第29章 油画
「ここにいろ」ヴェラはルーンの肩をつかみ、「動くな。逃げようとするな。猟犬はどんな動きも感知する。すぐに戻るから」
ルーンが再び口を開く前に、ヴェラの姿が突然ぼやけ、まるで油絵の質感に溶け込むように透明になり、完全に消えた。ルーンは一人、色彩が渦巻く絵画の中心に取り残された。
絵画の世界を死のような静寂が包み込む。ルーンに聞こえるのは、自分の荒々しい呼吸音と、遠くで次第に明確になるティンダロスの猟犬の咆哮だけだった。彼はヴェラの指示通り動かずじっとしていたが、1秒1秒が永遠のようだった。
猟犬の姿が絵画の世界で徐々に明確になり、灰色の霧は実体を与えられたかのように巨大な狼型の生物へと変わった。その輪郭は無数の細かいねじれた線で構成され、まるで沸騰するインクが固まったかのよう。眼窩には青い炎が燃え、2次元のキャンバスに一歩踏み出すごとに霜の痕跡を残した。
ルーンは息を止め、存在感を最小限に抑えようとした。しかし、ティンダロスの猟犬は彼の気配を感知しているようで、ゆっくりと、だが確実に近づいてきた。この2次元の世界では逃げる意味がない――隠れる場所も、進路を阻む障壁も存在しなかった。
猟犬がルーンから10メートル未満の距離に迫ったとき、突然周囲の世界が変化した。
ヴェラが油絵の表面を突き破り、3次元の世界に戻った瞬間、周辺の現実が急に鮮明になった。彼女はエドモントの小さな広場に立っており、朝日が昇り始めたばかりで、通りにはほとんど人がいなかった。彼女の前では、みすぼらしい身なりのストリートアーティストが呆然と彼女を見つめ、手に持った絵筆が宙に浮き、地面に数滴の絵の具を落としていた。
「うわっ！ 俺の絵から人が出てきた！」中年男性のそのアーティストは、髭だらけの顔に芸術家特有の生き生きとした目を持ち、震える指でヴェラを指しながら叫んだ。
ヴェラはようやく気づいた。彼女がさっきまでいた油絵の世界は、このストリートアーティストの作品――簡素なイーゼルに立てかけられた、都市の広場を描いた未完成の風景画だったのだ。彼女が絵から出てきた光景は、明らかにこのアーティストの理解を超えていた。
「生きてる絵だ！ 絵が生きてる！」アーティストは声を張り上げ、周囲の通行人の注意を引き始めた。「みんな見てくれ、俺の絵から本物の人間が出てきたんだ！」
早起きした数人の市民が彼の叫び声に惹かれて近づき、ヴェラが絵の前に立つ姿と風景画を見比べ、ひそひそと囁き合った。
「魔法使いのトリックじゃない？」「いや、あの目！ 吸血鬼だ！」「幻術じゃないか？」「本当に絵から出てきたの？」
ヴェラには群衆の驚きに応じている時間はなかった。彼女はすぐにキャンバスに視線を戻し、この特別な入り口を通して2次元の世界で起きていることを見ることができた――ルーンはそこに立ち尽くし、動かず、灰色の霧でできたティンダロスの猟犬が徐々に近づき、その姿は絵画の世界でますます鮮明で恐ろしくなっていた。
猟犬が一歩進むごとに、絵画の世界の色彩は暗くなり、まるでその存在自体が周囲の生命力を吸い取っているようだった。ルーンはまるで時間に固定された彫像のように立ち尽くしていたが、ヴェラには彼の目にある恐怖と絶望が見て取れた。
時間がなかった。ヴェラはすぐに行動しなければならなかった。彼女はまだショック状態のアーティストに振り返り、「あなたの絵筆を借りたい、すぐに！」
ヴェラの赤い目の注視に、アーティストは思わず震えたが、青い絵の具がついた筆を差し出した。「こ、これを…これが一番いいやつ…」
ヴェラは絵筆を受け取り、迷わずキャンバスに向かった。絵画の世界では、ルーンが突然空を突き破る巨大な物体を見た――都市全体よりも大きな絵筆で、青い絵の具をたっぷりつけた筆先が、2次元の世界で異様に不自然で超現実的に映った。
「何――」ルーンは驚いてその巨大な侵入者を見つめ、すぐにそれがヴェラの外からの介入だと理解した。
巨大な絵筆が絵画の世界で動き始め、筆を下ろすたびに色彩の嵐が巻き起こった。青い絵の具は湖が決壊したように画面上を流れ、元の風景の構図を洗い流した。次に緑色、鮮やかな緑の絵の具が天から降り注ぎ、青と混ざり合い、急流のような色彩の洪水を生み出した。
ルーンはこの色彩の嵐に押されてよろめいた。絵の具に過ぎないと分かっていても、2次元の世界ではそれらは実体を持っていた。色彩の波はすべての隅に押し寄せ、絵画の世界全体の基本構造を変えていった。
ティンダロスの猟犬もこの突然の変化に驚いたようで、灰色の霧の姿が色彩の衝撃で歪み、変形し、怒りと困惑の咆哮を上げた。
現実世界では、ヴェラが全神経を集中して絵筆を操り、異常な精度で手を動かしていた。彼女の筆跡は明確な目的を持っていた。見物人たちは驚嘆してその光景を見ていた――これはもはや普通の絵画ではなく、彼らには理解できない魔法の儀式だった。
「何してるの？」と子どもの一人が好奇心から尋ねた。「しっ、邪魔しないで」と年配の女性が静かに答え、「これは高度な魔法よ、すごく危険なの」
ヴェラの手は動き続け、絵筆はキャンバスに正確な線を残した。それらの線は元の色彩とは異なり、独自の輝きを持ち、キャンバスの表面に複雑な幾何学模様を形成した。
絵画の世界では、ルーンは色彩の嵐の中から現れる不可解な構造を見た――線はランダムではなく、奇妙な環を形成し、表裏の区別がない連続した表面、トポロジー構造だった。
色彩の嵐がようやく収まり、絵画の世界は新たな秩序を取り戻したが、すべてが変わっていた。ルーンは一見普通の広場に立っているように感じたが、どこか微妙に違和感があった。地面と空の境界が曖昧になり、建物の角度は幾何学の基本原則に反しているようで、世界全体が複雑なパズルに編み直されたようだった。
ティンダロスの猟犬はまだ絵の中にいたが、その行動は異様に奇妙だった。自分の尾を追いかけ、単純に見えるが脱出不可能な経路を走り続けた。ルーンに近づきそうになるたびに、元の場所に戻り、無限の追跡のループに陥った。
現実世界で、ヴェラは絵筆を置き、疲れ果てながらも満足げな表情を浮かべた。彼女はアーティストに礼を言い、再びキャンバスに触れ、絵画の世界に戻る準備をした。
見物人たちは、彼女の身体が透明になり、絵に溶け込み、完全に消えるのを見た。しばらくして、キャンバスに揺らぎが起こり、ヴェラともう一人の人影――ルーン――が絵から出てきて、3次元の世界に戻った。
「信じられない！」アーティストは畏敬の目で叫んだ。
ルーンはよろめきながら、2次元から3次元への移行に慣れようとした。「あれは何だった？ キャンバスで何をしたんだ？」彼はヴェラに尋ね、驚きと困惑が混じった声だった。
「メビウスの輪」とヴェラは低い声で答え、赤い目で周囲の見物人を警戒しながら見渡した。「トポロジーのパラドックス構造。内と外の区別がなく、始点も終点もない連続した表面だ」
「ティンダロスの猟犬は？」
「そこに閉じ込めた」とヴェラは説明した。「メビウスの輪を無限にループするしかない。永遠に追いかけても目標にたどり着けない。あれはユークリッド幾何学に存在し、120度未満の鋭角を通じてしか我々の空間に入れない。メビウスの構造はそれにとって理解も突破もできないパラドックスだ」
ルーンは絵を振り返った。今、それは普通の都市の風景画に見えたが、よく見ると奇妙な環状構造が隠れており、ぼやけた灰色の塊がその中で動き続けていた。
「これでずっと閉じ込められるのか？」彼は尋ねた。
ヴェラは首を振った。「いや、一時的だ。メビウスの輪の構造は複雑だが、ティンダロスの猟犬のような存在にとっては、結局ただの障害でしかない。最終的には突破する方法を見つける」
「次はどうする？」
ヴェラの目に決意が光った。「ユークリッド空間折り畳み装置が必要だ。もっと複雑な幾何構造を作れる装置。それがあれば、猟犬を本当に閉じ込められる」
「その装置はどこにある？」ルーンは尋ねたが、答えが簡単でないことを予感していた。
「帝国銀行のブラックボックスの中だ」とヴェラは低い声で断言した。「聖光封印教会の担保として保管されている」
ルーンは驚愕して彼女を見た。「つまり…銀行を襲うってこと？」
「正確には、そこにあるべきでないものを取り戻すだけ」とヴェラは答えた。「だがまず、安全な場所を見つけて計画を立てる必要がある。メビウスの輪は時間を稼いでくれるが、猟犬が脱出する前に動かなければ」
二人は広場を急いで通り抜け、エドモントの目覚めゆく通りに溶け込んだ。背後では、群衆がその驚くべき出来事にまだ驚嘆し、ストリートアーティストは自分が「動く魔法の絵」を描いたと大げさに語り始めていた。
