第28章：ティンダロスの猟犬
「ここから逃げなきゃ」と彼は歯を食いしばり、急いで地面から這い上がり、後退しながらポケットの中の物を探った。「武器が必要だ、守るものが…」
ルーンは深く息を吸い、冷静になるよう自分を強制した。この未知の敵と正面から対峙するのは自殺行為に等しい。彼には計画が必要だった。助けが必要だった。ヴェラだけがこれを説明し、助けを提供できる人物だった。
灰色の霧は完全に形を再構成し、今回はより大きく、より実体を帯び、低い唸り声にはこの世界に属さない響きが含まれていた。それはゆっくりと近づき、一歩ごとに床に焦げた霜の跡を残した。
ルーンは今がその時だと悟った。彼はドアに向かって猛ダッシュした。灰色の霧の狼型は即座に反応し、再び飛びかかってきた。ルーンは以前の戦術を繰り返し、左に身をかわしつつ、近くの椅子をつかんで狼型に投げつけた。椅子は霧を突き抜け、壁に当たって粉々に砕けたが、この行動は確かに狼型の攻撃のリズムを乱した。
この一瞬の混乱に乗じて、ルーンはドアを開け、飛び出した。
ルーンは薄暗い労働者地区の路地を狂ったように走り、冷たい夜風が彼の襟に吹き込んだが、足を緩めることは一切なかった。数秒ごとに振り返ると、案の定、寮の窓から灰色の霧が溢れ出し、夜空の下で恐ろしい狼型に凝結し、彼の匂いを追跡し始めた。
「俺の匂いを嗅いでいる」とルーンは思った。恐怖と疲労が彼の意志を侵食し始めたが、生き延びたい本能が彼を前進させ続けた。「いや、違う…それは指輪の匂いだ。」
彼は一時的に身を隠せる場所を見つけ、ヴェラに連絡する必要があった。
ルーンは前方により狭い路地を見つけ、曲がり込んだ。この路地は両側にゴミや廃棄物が積み上げられ、悪臭が漂っていたが、彼の匂いを隠し、時間を稼ぐのに最適だった。
「もっと人里離れた場所に行かなきゃ」と彼は道を塞ぐ箱を押しのけながら、複雑な路地を縫うように進み、混乱するルートを作り上げようとした。
最終的に、彼は隠れた一角に潜り込んだ。そこは三方が壁に囲まれ、前方は腐った木箱の山で遮られ、自然の隠れ場所を形成していた。ルーンは壁にもたれかかり、大きく息をつきながら、路地の入り口の動きを警戒して観察した。
一時的に安全だったが、そのものが簡単に諦めるはずがないと彼は知っていた。今、助けを求める時だった。
ルーンは銅の鏡を取り出し、じっくりと眺めた。それは一見普通の銅製の手鏡だったが、縁には複雑なルーン文字が刻まれ、鏡面は月光の下で不自然な深い光沢を放ち、まるで周囲の光を吸収するかのようだった。
「これが本当に役立つといいな」とルーンは低く呟き、ヴェラの指示を思い出した。
彼は指を噛み切り、痛みを堪えながら、血を銅鏡の表面に滴らせた。ヴェラの教えに従い、彼は血を使って鏡面にいくつかの複雑なシンボルを描いた——「連結」を表す円、「夜の血脈」を示す三日月、そして両者を結ぶ「召喚の線」。
続いて、彼は古の呪文を低く唱えた。「夜の血脈、我が呼びかけに応じよ。影の門、我がために開け。ヴェラ・フォン・夜の暁、闇を越えて我が前に現れ。」
最初は何も起こらなかった。ルーンの心は沈み、絶望が希望を侵食し始めた。しかし、諦めかけた瞬間、銅鏡の表面の血のシンボルが光り始め、溶けるように流れ、新たな模様に再構成された。鏡面は曖昧になり、まるで砕けて再構築されたかのようだった。かすかな嗡く音が鏡から響いた。
ついに、鏡面にヴェラのぼやけた顔が現れた。
「血の召喚を使うほどの緊急事態とは何か？」ヴェラの声が鏡越しに響いた。多少歪んでいたが、口調ははっきりと聞き取れた。
「何か…灰色の霧が、巨大な狼の形になって俺を襲ってきた」とルーンはできる限り簡潔に説明した。「それが触れたものは虚無になり、俺のベッドは一瞬で消えた。どうやら俺の指輪に引き寄せられているみたいだ。」
ヴェラの表情は困惑と警戒に変わった。「灰色の霧が狼の形？そんな現象は聞いたことがない。」彼女は眉をひそめ、素早く思考を巡らせているようだった。「だが、物体を虚無に変えるなら、確かに非常に危険だ。もっと詳しく説明できるか？実体はあるのか？」
「実体はない、まるで…霧なのに、実際のダメージを与える。」ルーンは緊張しながら路地の入り口を見た。遠くでかすかな唸り声が聞こえ始めた。「今、俺を追ってきている。どれだけ逃げられるかわからない。」
「その現象を直接確認する必要がある。ルーン、近くにドアはあるか？どんな素材でもいい。」
ルーンは素早く周囲を見回し、路地の奥に古びた裏口のドアを見つけた。それは廃墟となった店の裏口のようで、木は腐り、錠は錆びていた。
「木のドアを見つけた」とルーンは急いで言った。
「よし」とヴェラが答えた。「今、血でドアに完全な円を描き、その中に私が教えた連月ルーンを刻め。急げ、時間がない。」
ルーンの指はまだ血を流しており、彼は急いでドアに近づき、腐った木に血で円を慎重に描いた。そして、円の中に複雑なルーンを刻んだ——二つの交差する新月と、その間を貫く垂直の線。
「今、こう唱えなさい：『影闇の門、血脈相連、ヴェラの名の下、汝を召喚す』」と鏡の中のヴェラが指示した。
ルーンは深く息を吸い、はっきりと一語一句唱えた。「影闇の門、血脈相連、ヴェラの名の下、汝を召喚す！」
血のルーンが突然光り出し、不自然な暗赤色の輝きを放った。ドア枠の木が苦痛の呻き声を上げ、まるで生きているかのように歪み始めた。ドアの隙間から黒い物質が滲み出し、煙ではなく、液体のような闇がゆっくりと流れ、ドア全体を覆った。
ドア全体が震え始め、壁との接続が何らかの力で歪められているようだった。黒い液体は曖昧な渦を形成し、ドアの中央で広がった。低いうなる音が渦から響き、まるで太古の囁きのようだった。
突然、ドアが内側に開き、ドアの裏にあるはずのない光景が現れた。それは漆黒のトンネルだった。トンネルの奥から、蒼白い人影が急速に近づいてきた。
ヴェラが優雅に闇の中から現れた。
ドアから出た瞬間、渦は急速に収縮し、彼女の後ろでドアは閉まり、ただの古びた木のドアに戻った。
「状況は私が思っていたより興味深い」とヴェラは周囲を見回しながら言った。
「その灰色の霧の生物はどこにいる？そんな存在は聞いたことがない。」
ルーンが答える準備をした瞬間、路地の入り口から背筋が凍るような遠吠えが響いた。灰色の霧は彼らの位置を突き止め、恐ろしい狼型に凝結し、急速に近づいてきた。
ヴェラは振り返り、赤い目を見開き、ついにルーンを追う存在をはっきりと見た。彼女の表情は好奇心から急速に驚愕、そして純粋な恐怖に変わった。
「ありえない…」彼女は低く呟き、声には信じられない響きがあった。「ティンダロスの猟犬？ここに？」
