第26章 起業の条件
マーティンは一枚の図面を広げた。「エドモントの給水システムを調べました。現在、貴族街と商業地区の給水は王室が直接管理していますが、普通の区域は公共の井戸に頼るしかありません。しかし、都市は拡大中で、井戸では到底足りていません。」
彼は図面にマークされたいくつかの区域を指した。「もしここに小型のポンプステーションと貯水塔を設置し、簡単なパイプシステムで近隣のコミュニティに給水できれば、世帯ごとに適正な料金を徴収することで、実際の問題を解決しつつ、安定した収入を得られます。」
「でも、それは禁止されているのでは？」と年配の者が疑問を呈した。「給水事業は常に王室の特許事業です。」
「大規模なものはそうです」とマーティンは説明した。「しかし、法令にはコミュニティが自前で水源を構築する場合の免除条項があり、規模が一定の範囲内に収まり、定期的な検査を受ける限り問題ありません。」
議論はさらに熱を帯び、具体的になっていった。彼らは初期投資、運営コスト、予想収益の計算を始め、組織構造や意思決定の仕組みまで話し合った。ルーンは、この一見単純な互助会が、実は小さな商業革命を醸成していることに驚いた。
議論が少し落ち着いたとき、身なりの整った中年男性がようやく口を開いた。
「若者たち、情熱は素晴らしいが、ビジネスには冷静な頭脳と正確な計算が必要です。」彼の声は低く、威厳に満ちていた。「私は新しいアイデアに投資してくれる人を何人か知っていますが、彼らが重視するのは実現可能性と収益率で、突飛な空想ではありません。」
彼は周囲を見回し、一人ひとりの顔に視線を留めた。「もし誰かのアイデアが十分に成熟していて、資金が必要なら、適切な投資家を紹介できます。もちろん、その場合は紹介手数料が必要です。通常、投資額の10％です。」
部屋の空気は一瞬にして緊張した。若者たちは意味深な視線を交わした。ルーンはこの不意の来訪者を観察し、彼の言葉遣いは慎重だが、目に宿る抜け目ない計算高さに不安を覚えた。
互助会は約2時間続き、ようやく終了した。ルーンは終始発言せず、静かに観察し、学んだ。人々が三々五々去っていく中、彼はボストンと一緒に家を出た。
「またこういう集まりはある？」と帰り道でルーンが尋ねた。
「毎週火曜と金曜の夜だ」とボストンが答えた。「どうだった？」
ルーンは少し考えてから言った。「面白いね。あの人たちの情熱と創造力は素晴らしい。ただ、いくつかのアイデアはもっと磨く必要がある。」
「それが互助会の意味なんだ」とボストンは笑いながら説明した。「私たちは大学の学者や金持ちの投資家じゃない。ただの普通の人間が、集団の知恵と努力で自分たちの状況を良くしようとしているだけさ。」
「あの後から入ってきた男は誰？」とルーンが尋ねた。
ボストンの表情が複雑になった。「ウェバーだ。中間業者だよ。使える人脈を持ってるけど、彼の紹介手数料は彼が言うほど安くない。ほとんどの人はゆっくり進めることを選ぶよ、あんな高い代償を払うよりね。」
ルーンは頷き、それ以上はコメントしなかった。彼は東京で見た「人脈ブローカー」を思い出した。情報格差と人脈を利用して高額な手数料を稼ぐ存在だ。どの世界でも、そういう役割は存在するようだ。
分かれ道に差し掛かったとき、ボストンが立ち止まった。「次の集まりに来る？」
ルーンは微笑んだ。「たぶんね。あの議論は刺激的だった。」
ボストンは満足そうに頷いた。「いいね！ 私たちの互助会には君みたいな実践家が必要だ。フランクリンの格言を覚えておきなよ：『三人寄れば文殊の知恵』。誰も一人で全てを知ることはできないけど、共有することでみんなが強くなれる。」
粗末な部屋に戻ったルーンは、安物の蝋燭に火を灯した。オレンジ色の光が壁に揺らめく影を投げかけた。彼は机に向かい、今夜のフランクリン互助会の経験を振り返った。さまざまな職人たちが、資金は限られているものの、運命を変えようとする熱意と知恵に溢れていた。
彼はポケットから小さなノートを取り出した。それは初任給で買った数少ない贅沢品の一つだった。鉛筆が粗い紙の上で擦れる音を立てながら、彼は今夜の観察と考えをまとめ始めた。
「起業の基本条件」とノートにタイトルを書き、しばしペンを止めた。東京での起業経験と、今夜の互助会メンバーたちの議論を思い返した。
「第一、節約。」ルーンはこの言葉を書き、続けて説明した。「資本は起業の基盤であり、私のような普通の人にとって、最初の資本は節約によってのみ蓄積できる。これは金銭の節約だけでなく、時間やエネルギーの合理的な配分も含む。フランクリンは言った：『小さな漏れが大きな空洞を作る』。」
「第二、着実な行動。」彼は続けた。「空想家は永遠に空想家でしかない。素晴らしいアイデアは、実際の行動によって現実に変えなければならない。それは小さなことから始め、着実に進めること。今夜のマーティンが言ったように、『最も危険なのは夢が小さすぎることではなく、目が高すぎて焦ることだ』。」
「第三、実用性。」ペンが動き続けた。「実際の問題を解決し、本当に役立つ製品やサービスを生み出す。最も成功する企業は、贅沢品を提供するものではなく、人々の日常生活を改善する必需品を提供するものだ。」
彼は孤児院の暖房システムを思い出した。それは革命的な発明ではないが、子供たちの生存に関わる。この世界には、解決を待つ似たような問題が無数にあるかもしれない。
「第四、人脈。」この項目を書くとき、彼は少し手を止めた。「フランクリン互助会は、単独で戦う時代は終わったことを教えてくれた。現代の企業にはチームワークと補完的なスキルやリソースが必要だ。ただし、ウェバーのような『中間業者』には注意が必要だ。彼らはしばしば価値以上の手数料を要求する。」
彼は互助会のメンバーが提案した協同組合の概念を思い出した。資源が限られている場合、複数の力を結集するのは賢明な選択だ。
「第五、継続的な学習。」これは東京時代に彼が最も重視した点だった。「市場、技術、社会環境は常に変化する。起業家は学び続ける姿勢を持ち、方向性を調整しなければならない。最も危険なのは知らないことではなく、自分が全てを知っていると思い込むことだ。」
ここまで書いて、ルーンはペンを置き、椅子の背もたれに寄りかかった。起業——どの世界でも、その基本原則は共通している。しかし、この蒸気と魔法の世界では、特別なルールや制約をさらに学ぶ必要がある。
明日、彼は図書館に行き、カロシア王国の商業法規に関する資料を調べることにした。世界を変えるには、まずその世界のルールを知らなければならない。
ルーンはノートの新しいページを開き、「起業の方向性」とタイトルを書いた。この世界で、どんな製品やサービスが最も価値があるのか？ 孤児院で見た暖房問題、工場で見た安全上の危険、街頭で見た水不足…これらはすべて機会だが、どれを突破口に選ぶか？
おそらく最良の方向は革新ではなく改良だ。既存だが効率の低い産業を選び、現代の知識と経験を活用して効率的かつ普及させることが賢明だ。フランクリンがしたように。彼は印刷を発明したわけではないが、印刷技術を改良した。彼は郵便システムを発明したわけではないが、郵便サービスを再編した。彼は雷を発明したわけではないが、避雷針を発明した…
ルーンは突然体を起こし、頭に閃いたアイデアがあった。石鹸だ。
この世界には石鹸があるのか？ もしあるなら、品質と価格はどうか？ 一般市民が手に入れられるのか？ 彼は工場や孤児院で見た光景を思い出した。労働者たちは退勤後、粗雑なアルカリ性の粉末で手を洗い、刺激臭があり、肌が乾燥してひび割れていた。孤児院では、子供たちには決まった洗剤すらなかった。
もし彼が品質が良く、価格が安い石鹸を作れたら、利益を生むだけでなく、公衆衛生を改善できる…これは探求する価値のある方向だ。
ルーンは急いでその構想を書き留め、調査すべき項目を列挙した。原材料の入手先、製造プロセス、市場規模、競争状況、流通チャネル…
ただし、これはまだ初期のアイデアに過ぎない。明日、彼はさらなる調査を行い、この方向の実現可能性を確認する必要がある。
翌朝、ルーンはいつもより早く起きた。最初の陽光が都市の尖塔を越えたとき、彼はすでに身支度を整え、市場に向かう準備をしていた。昨夜考えた石鹸の起業計画が頭を巡り、久しぶりの商業的熱意を呼び起こしていた。
ルーンはエドモント最大の取引場所である中央市場に直行した。貴族、商人、平民がそれぞれ必要な商品を見つけられる場所だ。市場は高級品から生活必需品まで、さまざまな区域に分かれていた。
彼はまず日用品の区域に行き、既存の洗剤を観察した。予想通り、この世界には石鹸があるが、種類や品質は彼が知る現代の石鹸とは大きく異なっていた。
「これは何でできてる？」とルーンは粗い灰褐色の石鹸を手に取り尋ねた。
屋台のしわくちゃな老女が彼を見上げた。「獣脂とアルカリ液だよ、若者。一番普通の配合で、2スーだ。」
ルーンは石鹸を軽くつまんで感触と硬さを確かめ、鼻に近づけて匂いを嗅いだ。「ちょっと刺激臭がするね。」
「そりゃそうだ」と老女は笑い、欠けた黄ばんだ歯を見せた。「安物はそんなもんさ。もっと良いのが欲しいなら、トマスの薬局に行くんだね。香料入りの上等な石鹸があるけど、値段は…6スーだよ。」
「6スー？」ルーンは内心で計算した。これは一般労働者の半日分の賃金に相当する。ほとんどの人がこの粗い安価な石鹸を使い、さらに多くの人は石鹸自体を使っていないのも納得だ。
彼は他の石鹸の屋台も回ったが、価格も品質も似たり寄ったりだった。最後に、市場の端にある上品な店、トマスの薬局を訪れた。そこには薬や高級日用品が並んでいた。
「こんにちは、貴店の精製石鹸を見たいんですが」とルーンはカウンターの若い店員に言った。
店員は頷き、ガラスケースから包装の美しい石鹸をいくつか取り出した。「こちらは特製の香り付き石鹸で、バラ、ラベンダー、柑橘の3種類があります。1個8スーです。この美肌石鹸は魔法のハーブエキスを配合しており、特別な効能があります。1個12スーです。」
ルーンはこれらの「高級」石鹸を注意深く調べた。見た目や香りは市場の屋台のものより確かに優れているが、素材や製造技術は依然として非常に粗雑で、現代の工業生産石鹸には遠く及ばなかった。
「使っている原料は何ですか？」とルーンは石鹸製造に興味があるふりをして尋ねた。
「それは当店の企業秘密です」と店員は丁寧に微笑んだ。「ただ、香料は南の群島から直輸入した貴重なものだとお伝えできます。」
ルーンはさらにいくつか質問したが、店員の回答は水(見ず)のごとく漏らさずだった。それでも、彼はこの世界の石鹸製造のレベルを大まかに把握した。基本的に手作業の工房レベルで、配合は単純、効果は限定的、そして価格は高めだ。
次に、彼は原材料市場に赴き、石鹸製造に必要な材料の入手先と価格を調査した。油脂、アルカリ液、香料、ハーブ…彼は一つずつ尋ね、価格と供給状況を記録した。
「獣脂？ もちろんあるよ」と肉屋が言った。「屠殺場では毎日大量に余る。安いよ、1ポンド3デニエだ。」
「植物油は？」ルーンは続けて尋ねた。「オリーブオイルやパームオイルとか？」
肉屋は首を振った。「それは輸入業者に聞かないと。でも、値段はかなり高いよ。植物油は高級料理や貴族のスキンケアに使われるもので、普通の人は手が出ない。」
化学品の区域で、ルーンは石鹸製造に必要なアルカリ液の供給者を見つけた。
「最高純度のアルカリ液、木灰から抽出してる」と厚い手袋をはめた男が自慢げに言った。「何に使うんだ？ 染色？ 石鹸作り？」
「ただ工艺に興味があるだけ」とルーンは曖昧に答え、「一般的な石鹸工房の作業はどうやるんですか？」
男は肩をすくめた。「簡単だよ。油脂とアルカリ液を混ぜて、加熱してかき混ぜ、型に流して冷やす。固まったら切り分けて終わり。高級なやつは香料や添加物を入れるから、工程も少し複雑になるけどね。」
ルーンは頷いた。これは彼が知る伝統的な石鹸製造プロセスとほぼ同じだった。現代の工業石鹸はより精密な配合とプロセスを採用し、品質が安定し、性能が優れた製品を生産している。
市場調査は正午まで続き、ルーンは十分な情報を集めた。彼は小さな食堂で安い雑穀粥を注文し、食べながら考えを整理した。
まず、この世界の石鹸市場には明らかな空白がある——高品質かつ手頃な価格の日常用石鹸だ。既存の製品は粗雑で安価か、豪華で高価かのどちらかで、中間層の選択肢がない。
次に、原材料の供給は豊富で価格も安い。特に獣脂とアルカリ液という2つの基本成分はそうだ。適切な植物油の代替品が見つかれば、コストはさらに下げられる。
第三に、製造プロセスは単純で、複雑な機械設備は不要だ。小規模なスタートに適している。事業が拡大すれば、より先進的なプロセスや設備を導入できる。
最後に、市場のポテンシャルは大きい。都市人口の増加と生活水準の向上に伴い、優れた日用品の需要は必ず増える。一度人々がより良い製品を体験すれば、劣悪な商品に戻ることは難しい。
一週間後の午後、エドモントの街の上空を漂う工業の煙を通り抜けた陽光が、地面にまだらな光を投げかけていた。ルーンは鉄歯車工場での一日を終え、急いで孤児院に向かった。この一週間、彼は昼は工場で働き、夜は魔法と暖房システムの設計を研究していた。ヴィーラの古い魔法入門書を3回読み、簡単な元素操作は彼の手でますます上達していた。
「子供たちは喜ぶだろう」と彼は自分に言い、キャンディを慎重にポケットに入れ、汚したり潰したりしないよう気をつけた。節約は彼の原則だが、子供たちが小さなサプライズで笑顔になるのを見るのは、わずかな出費の価値がある。
孤児院に着くと、数人の子供たちが前庭の小さな中庭で遊んでいた。ルーンを見つけると、歓声を上げて駆け寄り、彼を取り囲んだ。
「ルーンお兄ちゃんが来た！」
