第25章 この世界の技術について
「小さな成果を上げました」と、白髪交じりの髭を生やした老大工が立ち上がった。「前回話した木材の乾燥問題ですが、ホウ砂を加える方法を試してみたところ、確かに虫や腐敗を防ぎ、塗装にも影響しませんでした。」
「ホウ砂はどこで買えるんですか？」と数人が同時に尋ねた。
「銅鼎薬舗で売っていますが、かなり高価です」と老大工が答えた。「でも、錬金区の廃棄物置き場に廃棄されたホウ砂がたくさんあるんです。錬金術師たちは高純度のものしか使わないので。」
次にジェームズが、最新の印刷技術の改良について共有した。「活字組版に新しいロック機構を導入してみました。これで1ページの印刷速度が約3割向上し、ズレの発生率も大幅に減りました。」
彼は小型のモデルまで持参し、この新機構の仕組みを披露した。ルーンは、このロック装置がシンプルながら非常に巧妙な設計だと気づいた。彼の見立てでは、これは産業革命初期の技術レベルに近づいている。
続いて女性の仕立屋が発表した。「生地の無駄を減らす方法を研究してきました。これは私が考案した新しい裁断パターンで、約20％の生地を節約でき、服のフィット感にも影響しません。」
彼女は紙型と試作用の服をいくつか見せ、他のメンバーは真剣にそれらを研究し、質問や提案を交わした。ルーンは、これらの普通の職人たちは体系的な科学教育を受けていないにもかかわらず、実践的な知恵と革新能力が非常に印象的だと感じた。
交流セッションの後、フレッドが今夜のメインイベントを発表した。起業アイデアの議論だ。
「新しい起業アイデアを共有したい人はいますか？」フレッドは周囲を見渡した。「ルールを忘れないでください。創造性だけでなく、実際の実行可能性も考慮すること。」
すぐに一人の若者が立ち上がった。「アイデアがあります！貴族地区で捨てられた魔法装置を修理して改造するんです！」
彼は興奮しながら説明した。「貴族たちは小さな故障で高価な魔法装置を捨てます。それをゴミ収集者から安く買い取り、修理して中産階級に売るんです。」
「具体的にどうやるの？」と誰かが尋ねた。
「例えば、照明クリスタルです」と若者は説明した。「貴族地区のクリスタルは輝度が落ちると捨てられますが、実は中の魔法コアはまだ長く使えます。外殻を磨き直し、低コストの増幅素材を加えれば、8割の輝度を回復できるんです。」
「でも、そういう廃棄物にアクセスするルートはあるの？」と年配の男性が疑問を投げかけた。「ゴミ業者は高価値の廃棄物を厳しく管理しているよ。」
若者の熱意はややトーンダウンした。「そこがまさに助けが必要なところなんです…」
次に、別の若者が計画を共有した。「既存の蒸気動力ミシンを研究しました。あれは高価で複雑すぎて、普通の家庭では買えません。でも、私が設計した簡易版なら、核心部品は5つだけで、コストを半分以上に抑えられます。」
彼は数枚のスケッチを取り出し、簡易設計の仕組みを皆に説明した。
「動力はどうするの？」とあるエンジニアが尋ねた。「普通の家庭には蒸気動力の設備がないよ。」
「その点は考えました」と若者は答えた。「ゼンマイ機構か小型の圧縮空気タンクを使えば、数時間の縫製作業に十分な動力になります。」
議論は熱を帯び、製造精度を疑問視する声、コスト管理への懸念、販売ルートの問題などが上がった。プロセス全体は批判的かつ建設的で、すべての問題の後には解決策の提案が続いた。
3人目の若者が立ち上がり、宅配サービスのアイデアを提案した。「都市は拡大中で、遠くに住む人が増えています。自転車を使った配達チームを組織して、店舗や顧客に迅速な配達サービスを提供できるんです。」
「自転車の市内通行権が問題だよ」と年配のメンバーが指摘した。「城防軍は主要な通りでの自転車を許可していない。」
「早朝や夜間の人の少ない時間帯を選ぶか、小道や二次的な道路を使うんです」と若者は説明した。「すでに主要道路を避けたルートをいくつか計画しました。」
「料金はいくらに設定するつもり？」と商人が尋ねた。
「西区から東区への配達で、2スーの料金が妥当だと計算しました」と若者は答えた。「配達員は1件につき半分を受け取り、1日に10～15件配達できれば、普通の工場労働より稼げます。」
議論はさらに深まり、保険、物品の安全性、天候要因などさまざまな側面が話し合われた。ルーンは、これらの普通の人々のビジネス感覚が非常に鋭いことに気づいた。体系的なビジネス教育はなくても、実践経験から実際の問題や機会を見極める力を持っていた。
最後の発表者は最も若く見える少年で、半分冗談めかして言った。「何もかもダメだったら、金持ちの愛人を探すってのはどう？貴族の夫人って若いハンサムな労働者が好きでしょ？」
一同は大笑いし、場の空気が一気に和んだ。
「笑い事じゃないよ、実際に前例がある」と年配の鍛冶屋が口を挟んだ。「ハーパーってやつを覚えてるだろ？彼は貴族夫人の『庭師』をやって金を貯めて鍛冶屋を開いたんだ。」
「問題は、ハーパーが若い頃のヘリット公爵に似てたってことさ」と別の人が補足し、さらに笑いが広がった。「俺たちにはそんな運はないよ！」
笑いが収まると、ずっと黙っていた中年男性が突然口を開いた。「私には別のアイデアがあります。」
部屋が静まり、皆が彼に注目した。マーティンという名の製図師は慎重で真剣な様子だった。
「なぜいつも小さな商売ばかり考えるんだ？」彼の声は低く力強かった。「確かに、配達サービス、改良ミシン、魔法装置の修理は悪くない小さな商売だ。でも、それで俺たちの状況が本当に変わるのか？」
彼は一周を見渡し、続けた。「足りないのはアイデアじゃない、資本だ。十分な資金がなければ、どんな良いアイデアも実現できない。」
「じゃあ、どんな提案がある？」とフレッドが尋ねた。
「協同組合だ」とマーティンはきっぱりと言った。「みんなが少しずつ貯金を出し合えば、まとまった資金になる。それで大きなプロジェクトに共同投資する。利益は出資比率で分配するが、意思決定は平等だ。」
部屋は一瞬静まり、すぐに議論が爆発した。信頼の問題を懸念する者、管理の難しさを心配する者、「平民の組織」の合法性を疑問視する者もいた。
「具体的にどんなプロジェクトに投資するんだ？」とボストンが尋ねた。
