第24章 蒸気パイプ
テレサは驚いた様子で彼女を支えた。「マーガレット修女、一体何があったの？」
老修女は嗚咽しながら真相を語った。「3年前の冬…あの恐ろしい冬…暖房設備がなく、子どもたちは身を寄せ合って暖を取るしかなかった。リトル・トミー、メアリー、ジョセフ…彼らは耐えきれなかった…」
彼女の声は痛苦で震えた。「蒸気暖房は貴族だけが享受できる特権だった。孤児院にはそんな費用を払う余裕なんてなかった。でも、子どもたちが寒さで震えているのを見て…もう我慢できなかったの。」
ルーンの手にしたレンチが一瞬止まったが、すぐに作業を再開した。彼はボルトを締めながら、老修女の告白を聞いていた。
「私は退職した配管工を見つけ、貯金をすべて使って彼に頼んだの」とマーガレットは続けた。「彼は主パイプから支パイプを引いて、計量器を迂回できると言った。慎重にやれば、誰にもバレないって…」
「でも彼の技術は明らかに不十分だった」とルーンは落ち着いて言った。粗雑な溶接箇所を指して、「この溶接方法は完全に間違ってる。溶接棒の選択もダメだ。高圧パイプにはアルゴンアーク溶接が必要で、普通の電気溶接じゃ無理だ。」
彼は修理作業の半分を終え、新しいフランジ接続が形になりつつあった。「それに圧力制御も問題だ。減圧弁も安全弁もない。これはまるで時限爆弾だよ。」
テレサは驚愕してその光景を見つめた。「じゃあ、これまでずっと…私たちは盗んで使っていたのね…」
「そう」と老修女は頭を下げた。「わかってる、これは窃盗だ、犯罪だ。でも…でも、子どもたちが凍死するのを見ていられなかった。去年の冬にはさらに多くの孤児を救ったの。暖房がなければ、彼らは生き延びられなかった。」
ルーンは最後のシール作業を終え、立ち上がって圧力計を確認した。「今は安全なはずだ。でも、これは一時的な修理にすぎない。システム全体を再設計する必要がある。」
彼は老修女に向き直り、平静な表情で言った。「君たちを告発するつもりはない。でも、こんなシステムは危険すぎる。爆発のリスクがあるし、簡単にバレるよ。」
「わ…わかってる」と老修女は絶望的に言った。「でも、他に方法がなかったの…」
ルーンは少し考え込み、エンジニアの思考が動き始めた。「実はもっと良い解決策がある。もっと隠密で安全なシステムを設計してあげるよ。」
彼は地面に簡単な図を描き始めた。「圧力差の原理を利用して、主パイプの低圧エリアから熱を取る。そうすればシステムの圧力に影響しない。小型の熱交換器を追加すれば、表面上は独立した暖房システムに見えるけど、実際には主パイプから熱を得る仕組みだ。」
「そ…そんなことができるの？」テレサが驚いて尋ねた。
「技術的には完全に可能だ」とルーンは頷いた。「それに重要なのは、これならもっと安全だ。適切な設計で熱損失を合理的な範囲に抑えれば、簡単には気づかれない。」
彼は老修女を見た。「ただ、専門的な部品と正確な計算が必要だ。1週間くれれば、設計図と必要な材料リストを用意するよ。」
老修女は信じられないという表情で彼を見た。「あなた…本当に私たちを助けてくれるの？」
「子どもたちが冬に凍えるべきじゃない」とルーンは簡潔に言った。「これは窃盗の問題じゃない、生きるか死ぬかの問題だ。僕から見れば、十分な資源があるのに一部の人が贅沢を楽しみ、別の人は寒さで死ぬことこそ本当の犯罪だ。」
エドモンド市街の濃い蒸気霧を最初の日差しが貫いた黎明、ルーンは孤児院の古びた屋根に登っていた。彼はぐらつく木の桁に慎重に足を置き、後ろでトビーが緊張しながら工具を渡していた。
「ゆっくりな。これらの桁は少なくとも50年は交換されてない」とルーンは点検しながら言った。「この腐食の程度を見ると、雨水の浸透がかなり進んでる。」
彼は明らかに凹んだ部分を軽く叩いた。朽ちた木材は彼の指先でほとんど粉々になった。トビーは息を呑んだ。「そんなにひどい？」
「予想以上にひどい」とルーンはため息をついた。「少なくともこのエリアは全部交換が必要だ。」彼はノコギリで朽ちた木材を切り始め、動きは普通の修理工とは思えないほど正確だった。
トビーはルーンの作業を好奇心旺盛に観察した。屋根の穴から差し込む陽光が、彼の埃まみれの顔を照らした。「君、めっちゃ上手いね。前にやってた仕事と関係ある？」
ルーンの動きが一瞬止まり、すぐに作業を再開した。「まあ、材料力学の原理はだいたい共通だからね。」
彼らは一日中働き、太陽が沈み始めるまで続けた。ルーンは手袋を脱ぎ、修復された屋根を満足げに見つめた。材料は限られていたが、巧妙な設計で最も危険なエリアを補強することに成功していた。
トビーは屋根の棟に座り、遠くで魔法水晶に照らされた貴族街を眺めた。そこでは高塔が夕陽に輝き、蒸気動力の飛行船が塔の先端間を優雅に移動していた。
「金持ちってほんと羨ましいよな」とトビーはため息をついた。「彼らの家は絶対に雨漏りしないし、冬に暖房の心配もない。」
ルーンは答えず、ただ静かにその光り輝くエリアを見つめた。目に複雑な感情が宿っていた。
「俺たちみたいな人間、一生であんな家に住めるかな？」トビーは続け、若者特有の憧れと不満が声に滲んだ。
「もしかしたら」とルーンは短く答え、工具を片付け始めた。「でも、それを実現するには夢だけじゃ足りないよ。」
エドモンド市街の濃い蒸気霧を最初の日差しが貫いた黎明、ルーンは孤児院の古びた屋根に登っていた。彼はぐらつく木の桁に慎重に足を置き、後ろでトビーが緊張しながら工具を渡していた。
「ゆっくりな。これらの桁は少なくとも50年は交換されてない」とルーンは点検しながら言った。「この腐食の程度を見ると、雨水の浸透がかなり進んでる。」
彼は明らかに凹んだ部分を軽く叩いた。朽ちた木材は彼の指先でほとんど粉々になった。トビーは息を呑んだ。「そんなにひどい？」
「予想以上にひどい」とルーンはため息をついた。「少なくともこのエリアは全部交換が必要だ。」彼はノコギリで朽ちた木材を切り始め、動きは普通の修理工とは思えないほど正確だった。
トビーはルーンの作業を好奇心旺盛に観察した。屋根の穴から差し込む陽光が、彼の埃まみれの顔を照らした。「君、めっちゃ上手いね。前にやってた仕事と関係ある？」
ルーンの動きが一瞬止まり、すぐに作業を再開した。「まあ、材料力学の原理はだいたい共通だからね。」
彼らは一日中働き、太陽が沈み始めるまで続けた。ルーンは手袋を脱ぎ、修復された屋根を満足げに見つめた。材料は限られていたが、巧妙な設計で最も危険なエリアを補強することに成功していた。
トビーは屋根の棟に座り、遠くで魔法水晶に照らされた貴族街を眺めた。そこでは高塔が夕陽に輝き、蒸気動力の飛行船が塔の先端間を優雅に移動していた。
「金持ちってほんと羨ましいよな」とトビーはため息をついた。「彼らの家は絶対に雨漏りしないし、冬に暖房の心配もない。」
ルーンは答えず、ただ静かにその光り輝くエリアを見つめた。目に複雑な感情が宿っていた。
「俺たちみたいな人間、一生であんな家に住めるかな？」トビーは続け、若者特有の憧れと不満が声に滲んだ。
「もしかしたら」とルーンは短く答え、工具を片付け始めた。「でも、それを実現するには夢だけじゃ足りないよ。」
仕事が終わった後、ルーンは「ドラゴントゥース・パブ」——労働者が仕事後に立ち寄る定番の場所——で一杯のエールを自分へのご褒美にすることにした。このパブは工場区と労働者住宅区の境にあり、情報交換や臨時仕事を見つけるのに最適な場所だった。
パブの中は煙が立ち込め、天井の蒸気パイプがシューシューと音を立て、室内に安価だが十分な暖かさを提供していた。労働者たちは粗削りな木のテーブルを囲み、その日の仕事や不満を語り合っていた。
ルーンはカウンターに腰を下ろし、一番安いエールを注文した。一口飲んだところで、誰かが彼の名前を呼ぶ声が聞こえた。
「ルーン！こんなところで！」ボストン——初日仕事で助けてくれた技術者——が小さなテーブルから彼に手を振った。
ルーンが近づくと、ボストンが二人の見知らぬ男と一緒にいるのに気づいた。一人はがっしりした中年男性で、鍛冶屋特有の火傷跡が手にあった。もう一人は瘦せた若者で、擦り切れた眼鏡をかけ、書記か写字生のようだった。
「こいつはアダムス、最高の靴職人だ」とボストンは頑丈な男を指して紹介した。「こっちはジェームズ、書店経営者だけど、本当の才能は木版印刷だ。」
二人は友好的に頷き、ルーンも微笑みで応えた。
「ボストンから聞いたけど、君は相当な腕前らしいな」とアダムスはエールを飲み、濃い髭に泡がついた。「あの厄介なパイプを直したんだって？」
ルーンは控えめに頷いた。「基本的な原理を応用しただけだよ。」
「『基本的な原理』だって」とジェームズは笑って首を振った。「みんなが君みたいに『基本的な原理』を応用できたら、この街の半分の問題は解決してるよ。」
仕事や技術の話題でしばらく盛り上がり、雰囲気は和やかだった。2杯目のエールに差し掛かった時、ボストンが急に声を潜めた。
「ルーン、俺たちの『フランクリン互助会』に興味ないか？」
「『フランクリン互助会』？」ルーンは訝しげに繰り返した。「それって何？」
三人は意味深な視線を交わし、ジェームズが説明を始めた。「ベンジャミン・フランクリン、新大陸自由連邦のあの изобретатель と思想家、聞いたことあるだろ？」
ルーンは頷いた。この世界の歴史の詳細はまだよく知らなかったが、フランクリンの名前は世界を越えて響く存在のようだった。
「フランクリンは若い頃、『ジュント』って名前の互助グループを作ったんだ」とジェームズは学者のような熱意を込めて続けた。「12人の異なる職種の職人や商人が集まり、互いに学び、助け合って自分を高めるのが目的だった。」
アダムスが続けた。「彼らは週に一度集まって、道徳や政治、自然哲学について議論し、各自の知識や発見を共有した。そのグループは後に多くの傑出した人物を育て、新大陸の独立の礎を築いたと言われてる。」
「俺たちのグループはその精神に倣ったものだ」とボストンが補足した。「職人や小さな商人たちが、知識や技術の交換を通じて互いに助け合い、共に成長する。一人で戦うより、みんなの知恵を合わせる方がいいだろ。」
ルーンは思案しながら頷いた。この概念は彼の前世の東京でもよく見られた——人脈ネットワークや互助団体は起業家やビジネスマンにとって重要な資源だった。
「今夜、ちょうど集まりがあるんだ」とボストンが熱心に言った。「見に来ないか？」
ルーンは少し考え、頷いた。「いいね、興味あるよ。」
パブでさらに少し話し、人がまばらになる頃に立ち上がった。ボストンはルーンを連れて狭い路地をいくつか抜け、3階建てのレンガ造りの建物にたどり着いた。建物は平凡な外観だったが、周辺の労働者住宅よりは整然としていた。
ボストンは特定の节奏で裏口をノックした。ドアが開き、眼鏡をかけた中年男性が顔を覗かせ、ボストンを見て笑顔で頷いた。
「新しい仲間？」彼が尋ねた。
「そう、フレッド。こいつがルーン、前に話したアイツン工場の新入りだ。入って数日で3ヶ月止まってた圧力パイプを直したんだ。」
フレッド——明らかにこのグループの何らかのリーダー——はルーンに手を差し出した。「フランクリン互助会へようこそ、若者。俺たちは平凡な職人や商人だが、互いに学び助け合うことで、特別な未来を作れると信じてる。」
彼らは広々とした部屋に案内された。部屋は一本の蝋燭だけで照らされ、約15人が長テーブルを囲んでいた。男女混合、年齢も様々だが、ほとんどの人は簡素だが整った服を着ており、様々な職種の職人や小さな店主のようだった。
ルーンはボストンと共に隅に座り、知らない集まりを静かに観察した。
フレッドが咳払いをして、集会が正式に始まった。「いつものように、今夜は先週決めた道徳の議題から始める。『人は他人の利益を害さずに、どのように自己の向上を追求すべきか？』」
次に始まったのは、秩序ある討論だった。一人ひとりに発言の機会が与えられ、誰も他人の話を遮らなかった。ルーンは、この議論の質が普通の酒場の雑談をはるかに超えていることに気づいた——意見は明確で、論理的で、たとえ対立があっても互いに敬意を保っていた。
道徳の議論が終わると、フレッドが次の議題に移った。「さて、次は技術と創造の共有タイムだ。誰か最初に始めたい人は？」
