スチームパンク世界への穿越：現代知識でスチーム技術と魔法を攻略

強制された運命

第一章：強制された運命

フランニカ国首都エドモント、東区、スラム街。

黒田陽介は目を開けた。頭上には低い天井が広がり、細かいひび割れがクモの巣のように広がっていた。薄暗い光が狭い窗間から差し込み、埃まみれの床に一筋の青白い光の帯を投げかけていた。窓の外では、無数の高い煙突から濃い黒煙が噴き出し、空を覆い隠していた。そのせいで部屋の中はいつも薄暗い状態だった。周囲には蒸気機関の轟音が響き渡り、空気中には鉄の錆、機械油、そして石炭が燃えた後の刺激臭が漂っていた。それはエドモント工業地区特有の「香り」だった。

周囲を見回すと、ルーエンは自己が三畳ほどの狭い寮に横たわっていることに気づいた。壁は年月を経て黄褐色に染まり、シミが角に醜い模様を形作っていた。簡素な木製テーブルには未完成の作業リストと工場の設備マニュアルが山積みされ、油で汚れた数枚の設計図が乱雑に広げられていた。脇には油を使い果たした石油ランプがあった。テーブルの隅には薄い埃の層が積もり、明らかに長い間誰も真剣に掃除していなかった。ベッドはさらに質素で、木の板の上に本来の色が分からない粗い布の掛け布団が敷かれているだけだった。いくつかの継ぎ当ては、持ち主の貧しい境遇を物語っていた。

彼は反射的に起き上がったが、頭にすぐに激しい痛みが走った。まるで無数の小さなハンマーが彼の太陽穴を叩いているようだった。断片的な記憶が、分解された機械のように彼の意識の中に散らばっていた——彼はおぼろげながら自分が黒田陽介であることを思い出した。別の世界からやってきた実業家で、飛行機事故によってこの世界に飛ばされ、ルーエンという若者の体に融合したのだ。しかし同時に、ルーエンの記憶も彼の脳裏に存在していた。二つの人生経験が歯車のように噛み合いながらも、どこか合わない感じがした。

「いったい何が起きたんだ...」黒田陽介は困惑しきっていた——ルーエン・ウィンスターとは誰なのか？彼は自分の身体を探り、粗い麻のシャツとボロボロのサスペンダーパンツを着ていることに気づいた。手は荒れて老人のようなマメだらけで、まったく自分の記憶にある姿ではなかった。壁にかかった割れた小さな鏡に映る顔は——輪郭はかろうじて見分けがつくものの、見知らぬ人の顔だった：痩せこけ、髪は乱れ、目の下には深い隈があり、疲れ果てた様子だった。

彼は元々アイアンギア機械工場の普通の職人で、毎日の仕事は様々な蒸気装置の修理と調整だったことを思い出した。平凡で安定した生活だった。しかし5日前に工場の監督者が突然交代してから、すべてが変わった。新しい監督者は労働者たちに厳しく無情で、ちょっとしたことで減給や罰金を科した。ルーエンは修理の際に改善案を提案したことで「生意気だ」と見なされ、以来いじめられていた。

「いったい何が...」ルーエンは太陽穴をさすりながら、混乱した思考を整理しようとした。彼の視線は右腕に落ち、そこには打撲の痕があった。

「こんなの、あり得ない...」黒田陽介——今はルーエンと呼ばれるべきだろう——はつぶやいた。しかし彼の二重の記憶は恐ろしいほど鮮明だった：東京の高層マンションとこの古ぼけた寮部屋。精密な化学プラントと粗雑な蒸気機械。まったく異なる二つの人生が、同じように彼の記憶の中に実在していた。

ルーエンは思考を整理しようと、狭い部屋の中を行ったり来たりした。窓の外からは蒸気管のシューという音と、遠くの工場の機械音が聞こえてきた。これは明らかに彼の知る現代日本の風景ではなかった。

「くそったれのバラエティー番組じゃないってことだけは確かだな...」彼は小声で呪いながら、部屋を丹念に調べ始めた。

銅の鏡の横には簡素な木製の棚があり、ルーエンはそれを探り、何か手がかりを見つけようとした。衣類はすべて粗い布で作られ、工業用オイルの匂いがついていた。しわくちゃの紙幣が数枚あり、見たことのない紋章と数字が印刷されていた。古びた作業マニュアルには、様々な機械部品の修理図が記載されていた。

薄いマットレスをめくると、その下には破れた地図と古銅色の指輪が隠されていた。紙はすでに黄ばみ、端が傷んでいた。よく見ると、これは都市とその郊外の地図で、都市の端には誰かが赤インクで位置を示し、傍に「禁忌の墓地」と書いていた。地図の隅には、銅褐色の小さな指輪があった。

棚の一番下では、年季の入った革の日記帳を見つけた。黄ばんだページをめくると、ルーエン・ウィンスターの日常生活が記録されていた——国民権を持たない闇労働者の日常だ。

しかし最後の数ページの内容は彼の心拍数を上げた：

共和国歴109年、雨月第1日

幼い頃から孤児だと言われてきたが、心の中ではずっと疑問があった：私は本当に捨てられた孤児なのか？いわゆる私を捨てた両親は一体どこへ行ったのか？

今日もウィンスター家の手がかりを探し続け、エスマン通りのグレーウィルトン骨董店を訪れた。

ここには多くの貴族家の遺物が収集されていると聞き、私の出自に関する手がかりが見つかるのではと期待していた。家族に関連する品物を見るたびに、どこかで別れさせられた子供を思う両親がいるのではないかと想像してしまう。

店内のある精巧なオルゴールが私の注意を引いた。価格は私の二週間分の給料だった。店主のデヴィル氏によると、コレクション品の価格は近年急騰しており、特に古い貴族家に関連する品物はそうだという。

ウィンスター家の品物は見つからなかったが、これで考えさせられた——古美術取引は真実を探る二重の手段になるかもしれない？

私が骨董品の相場に詳しいことを示すと、デヴィル氏の目つきが変わった。彼はこっそりと「深く知る」意思があるかと尋ねてきた。興味を示すと、彼はいくつかの古い家系の墓に未発掘の宝が眠っていると言及した。私が考古学専攻の学生のふりをすると、彼はより信頼してくれたようだ。

共和国歴109年、雨月第3日

再びグレーウィルトン骨董店を訪れ、デヴィル氏にウィンスター家の品物や記録があるか直接尋ねた。

彼はその姓が聞き覚えがあるようだが、目録を確認する必要があると言った。レノという若者が我々の会話を聞き、加わってきた。彼はソルボンヌ大学の考古学専攻だと自称し、古代遺物に関する知識は驚くべきもので、細かな紋様から品物の年代や出所を判断できるという。

レノは私に、古い家系はしばしば他の貴族と婚姻関係を持ち、家系の歴史を複雑にしていると教えてくれた。

デヴィル氏がコレスト家の墓について言及すると、レノは異常に興奮し、コレスト家がウィンスター家と関連している可能性を示唆した。

レノは私たちがコレスト家の墓を「調査」するために協力することを提案し、入口への手がかりはあるが助っ人が必要だと言った。デヴィル氏は警戒しているようだったが、私はすぐに同意した。

伝説が本当なら、これは家族の歴史を見つけ、貧困から抜け出す唯一のチャンスかもしれない。

共和国歴109年、雨月第5日

レノはコレスト家の墓の詳細な地図と自称盗掘の専門家の方法を持ってきた。驚いたことに、彼は情報源を共有することを拒んだ。「知識の中には出所を尋ねない方がいいものもある」と彼は神秘的に言った。墓は旧市街区北部の廃墟となった墓地にあり、古い小説に描かれた不気味な古城のようだった。

共和国歴109年、雨月第6日

レノは今夜、Ἀθάνατοι教の秘密の集会に私を招待し、この古代教団はすべての貴族家の秘密の記録を保存しており、私の両親の行方を明らかにするかもしれないウィンスター家の記録も含まれていると主張した。

私たちは旧市街区の廃墟となったブワジエ邸を訪れた。入り口では警備員が各参加者の左手首にあるらせん状の刺青をチェックしていた。私には刺青がなかったが、レノは私を「候補者」と呼び、入場料を払って中に入れた。

儀式のクライマックスは「啓示の水」と呼ばれる緑色の液体を共に飲むことだった。私の番が来たとき、私は飲むふりをした。

共和国歴109年、雨月第10日

今夜、私とレノは行動に移した。デヴィル氏は墓地の外で待ち合わせるはずだったが、行動時間になっても現れなかった。レノはまったく驚いておらず、予想していたかのようだった。

墓は深い山の中にあり、私たちは秘密の通路を通って墓に入った。内部の空気は重苦しく、腐った海の匂いがした。魔法のランプが墓室を照らし出した——中央には石棺があり、周囲の壁には不安を掻き立てる文様が刻まれていた。触手のように曲がりくねってゆがんでいるようだった。レノはすぐに壁の文様を調べ始め、時々記録していたが、隅にある宝石や金の器具は完全に無視していた。

私は彼が財宝を目的としていないことに気づいた。彼はもっと恐ろしい目的のために来ていたのだ...

1827年3月20日 - 深夜

石棺の上の文様は入口のものよりも歪んでおり、一目見るたびに頭痛が激しくなった。レノはこれらは封印だと主張し、どう解くか知っていると言った。彼の指が特定のらせん状の文様に触れると、石棺全体が吐き気を催すような低い唸り声を発し始めた。巨大な生き物の呼吸のようだった。

棺のふたは押し開けられるのではなく、溶けるように消えた。中には骨ではなく、黒い液体の中に古びた靴が静かに横たわっていた。

レノの表情は狂信的になり、目には不自然な光が宿ったが、彼が指輪に手を伸ばそうとした瞬間、私は不思議な衝動を感じた——その指輪が私を呼んでいたのだ。私は先に手を伸ばしてそれをつかんだ。

その瞬間、墓室全体が激しく揺れ始め、壁の文様がすべて目を刺すような緑色の光を放った。

まばゆい閃光の後、墓室の天井が崩れ落ちた。巨大な岩がレノに向かって落ちてきた。

1827年3月22日

一晩中悪夢にうなされた。夢の中で私は果てしなく広がる黒い水面に立っていた。遠くには巨大な都市が聳え立ち、その建築様式はどの人間文明にも属さず、巨大な生物の骨格と黒い石材で構成されているかのようだった。空には巨大な生物が浮かんでおり、形は魚類とタコの中間のようで、正気を失わせるような長い鳴き声を発していた。

最も恐ろしかったのは、都市の中央広場に立つ巨大な人型の存在だった。しかし無数の腕を持ち、各腕の先端には手のひらではなく、目や口や触手があった。この存在には頭部がなかったが、胸には巨大な顔があった——千の目が同時に私に向けられ、千の口が同時に開いて声を発した。その一音一音が私の魂を刺し貫く刃のようだった：「鍵の持ち主よ...お前は守護者ではない...生贄なのだ...私はお前を器として使う...人間界に戻るために...」

目覚めると、ベッドは墓の石棺の中にあったのと同じ黒い液体で覆われていた。指輪の文様は脈打つような緑色の光を放ち、私の心臓の鼓動と同期しているようで、しかし微妙に異なっていた。まるで別の心臓が私の体内で目覚めつつあるかのようだった。

窓の外では、空が不自然な黄緑色をしていた。カレンダーでは3月だったが、通りにはこの季節のものではない黒い木の葉が降り積もり、空気中には海の腐敗した匂いが漂っていた。この都市は海岸から数十マイル離れているにもかかわらず。

私の前の鏡に映る自分の瞳は、レノの最後の瞬間と同じ緑色に変わっていた。さらに恐ろしいことに、私の体表には細かいひび割れが現れ始め、そのひび割れからは黒い液体が滲み出ていた。皮膚の下では何かが蠢いているようだった...

奴らが来た...深淵の者たちが目覚めた...そして私は、これらすべてを開いた不運な鍵に過ぎない...

「はぁ？結局、僕は異世界転移したのか、それとも憑依されたのか？」ルーエンはぶつぶつ言いながら、こめかみをさすった。「こんな展開って何だよ、うっかり『インディ・ジョーンズ』の撮影現場に迷い込んだのか？インディアナ・ジョーンズでさえこんなにトンデモないことしないぞ。考古学の学位証書も持たないのに、古墳に潜り込むなんて」

彼は手の青銅の指輪を見下ろした。あの奇妙な文様はまだ不規則に点滅しており、不安を掻き立てた。

「つまり、今の状況はどうなってるんだ？東京からの普通のサラリーマンの魂が、奇妙な指輪を盗んで、おそらくクトゥルフ的な古代怪物に『気に入られた』不運な奴の体に放り込まれたと？完璧だね、『最悪の転移体験』コンテストがあったら、俺、絶対優勝だわ」

彼の思考は鋭い汽笛の音で中断された。工場の早朝シフトの始まりを告げる合図だ。ルーエンの本能的な反応は、仕事の準備をすることだった——黒田陽介の部分はこれらすべてを理解しようと努力し、一方でルーエン・ウィンスターの部分は自然に日常の流れに従って行動した。

彼は粗い作業服に着替え、腰には様々な小道具を詰めた革ベルトを巻いた。ベッドを整えると、小さな金属物が枕の下から落ち、鋭い音を立てた。

それは銅製の円盤で、手のひらほどの大きさで、片面には複雑な文様と図案が刻まれていた。薄暗い明かりの中、ルーエンはかろうじて中心に指輪の形があることを識別できた。それは奇妙な姿勢の犬のような生き物に囲まれており、犬の目には小さな黒い石が嵌め込まれていた。光の下で不気味な輝きを放っていた。

「これは何だ...」ルーエンがよく見ようとしたとき、ドアの外から急いたノックの音が聞こえた。

この指輪は一体何なのか？それは私がこの世界に転移したことと何か関係があるのか？

ルーエン・ウィンスターは本当に捨てられた孤児なのか、それとも彼が疑っていたように、もっと複雑な出自があるのだろうか？

「Ἀθάνατοι教」とは何なのか？彼らはなぜこの指輪をそれほど欲しがっているのか？

レノは一体誰なのか？彼はどうやってこんなに多くの古代の秘密を知っているのか？

思考は巨大な波のように頭の中で渦巻き、次々と疑問が浮かび上がった！！！