プロローグ 〜確かに、私たちは婚約しておりますが〜
今日も広いランチルームは、たくさんの学生で賑わっている。
一人で昼食を食べ終えた私は、壁際の目立たない席で、周囲に座るさまざまな女生徒たちのおしゃべりを聞き流していた。
「今日も王太子殿下たちは麗しいですわね」
「私は、線の細い殿方より、ジャックロード様のように逞しい方のほうがときめきますわぁ！」
「さすが辺境伯のご子息ですわ。精悍なお顔立ちに、あの長身。鍛えていらっしゃるのが一目で分かる体躯……素敵ですわ」
「殿下の近衛部隊に入隊が決まっていらっしゃるらしいですわよ。今度、夜会でお会いできたら、ダンスに誘ってみようかしら」
「あら！ どんな誘いにも乗ってくださらない、つれない方として有名よ？」
「なら、卒業式までに何がなんでも仲良くなっておかないと！」
昼食後の紅茶を飲みながら、その噂の人物たちに視線を向ける。今日も麗しい一行は、王族のために設けられた一段高い特別席に陣取り、優雅な昼食を楽しんでいた。
同学年であるロッシュ王太子殿下は、眉目秀麗でありながら朗らかな性格で有名だ。その婚約者であるローズガーデン侯爵令嬢も、淑女の鑑、品行方正な佳人として太鼓判を押されている。
その二人を護るように取り囲む将来の側近候補たちの中に、一際人気の彼も、澄ました顔でカトラリーを操っていた。ジャックロード辺境伯の次男である彼が、女生徒たちの会話に上らない日はない。真っ黒な艶のある髪は短く清潔に整えられ、涼やかな青い瞳はいつ見ても隙がない。惚れ惚れするほど精悍な顔立ちと、鍛え上げられた長躯は、遠目にも人目を引いた。
その輪の中になんとか滑り込んだ女生徒が数名いるが、熱心に口説かれているにもかかわらず、彼がまるで相手にしていないことは、ここからでもよく分かった。
入学してからずっと、ランチタイムの光景も周囲の噂話も変わり映えしない。紅茶も飲み終えた私は、そのままランチルームを後にした。
（私には関係のない世界だわ）
そう思ってはいるけれど、実はジャックロード令息とは関係がある。
あると言っていいのか分からないくらい、交流も面識もない。十八歳になる今日まで一度も言葉を交わしたことがないのに、それでも関係があるのだ。
どうやら私たちは、生まれる前から婚約していたらしい。
十歳の頃、学園に入る前に両親から一度だけその婚約の話を聞かされた。だが、それから最終学年に至るまでの八年間、私たちの間には本当に何もなかった。
同じクラスになったことはもちろん、廊下ですらすれ違ったことがない。両親から交流を持つよう言われたことも一度もなかったため、格上の令息に一介の伯爵令嬢が気軽に話しかけられるはずもない。そのうえ、何かと多忙なジャックロード令息のほうから声をかけてくることもなかった。だからきっと、私の知らないうちに婚約は解消されたのだと思っていた。
うちのような中庸の伯爵家と、由緒正しい辺境伯家の奇妙な縁組が、なぜ成立したのか。理由は、うちのお祖父様と辺境伯家の先代が学生時代からの親友だったかららしい。しかし、孫たちにしてみれば、とんでもない話である。今時、政略結婚であっても、本人たちの意思くらいは多少なりとも確認されるものだ。
私自身、この八年間、誰にもこの話をしたことはなかった。したところで信じてもらえず、笑われるのがオチだろう。自分でも実感が湧かなかったのだから。
そんなことを考えながら、のんびり教室へ戻っていると、いつも一緒に昼食をとっている親友が後ろから小走りでやってきた。
「ロアナ！ お昼ごめんね。卒業まであと少しなのに、ちっとも一緒にいられないわ！」
親友であるイザベラ・ハーネット伯爵令嬢。
同じ伯爵位ではあるが、イザベラの家のほうが家格は上だ。それでも、入学以来ずっと寮で相部屋だったこともあり、性格も馬が合って、いつも一緒に過ごしていた。私とは違って華やかな顔立ちで頭脳明晰な彼女は、生徒会に所属している。
ちなみに彼女にも一つ年上の婚約者がいるが、二人は三年間の付き合いを経ての婚約成立なので、私たちとは違って順風満帆だ。
「仕方ないわよ。新生徒会の手伝いなんでしょう？」
卒業式の後に行われる卒業パーティーの準備などで、一緒に昼をとれなかったことを謝られる。さらに何か言いかけてやめたイザベラが、珍しく困ったような表情で私を見つめてきた。
「どうかしたの？ 困りごと？」
「う、ううん！ なんてことないわ。卒業パーティーの出席者名簿を作っていたのだけど、一部、どうしても確認が取れなくて困っていたの。それだけ」
「そう……力になれることがあれば言ってね？」
「うん……いつもありがとう。卒業しても、ずっと友達でいてね」
「やだ、どうしたの急に。そんな当たり前のこと、聞かないでよ」
呆れたように返すと、イザベラはローズピンクの瞳をまん丸にしたあと、嬉しそうに微笑んだ。
私は、親友のこの顔が一番好きだった。
このイザベラにさえ、あの摩訶不思議な婚約話は打ち明けたことがなかった。けれど、もう卒業まで三か月を切っている。笑い話として教えてしまってもいいだろう。
「今だから打ち明けるんだけど、私、婚約者がいたみたいなのよね」
「……へ？」
「とっくの昔に解消されているみたいなんだけどね。信じられないのよ？ 私のお祖父様」
今までの婚約期間のことを笑いながら話す。もちろん相手の名前は伏せて。
すべて話し終える頃には、ちょうど教室に着いていた。
「次の授業の準備をしましょう。ねえ……イザベラ、そんな悲痛な顔しないで。私の中じゃ、笑い話にもならないくらい実感がないんだから」
「笑い話じゃないのよ……ロアナ」
「ん？」
挙動不審になってしまったイザベラに、悪いことをしたなと反省しつつ、次の移動教室の準備を始める。
次は、麗しのご一行が在籍している三年一組との合同授業だ。少し離れた広い講堂まで移動しなければならない。のろのろ動くイザベラの手を引きながら、歩き慣れた校舎の中をすいすい進んでいくと、あっという間に到着した。
今から二時間、眠気を誘う講話を聞かなければならないことのほうが、私としてはさっきの婚約話よりよほど憂鬱だった。
居眠りしても目立たない席が空いていないか探していると、イザベラが泣きそうな、震える声で話しかけてきた。
「ねぇ、ロアナ。知ってる？」
「何を？」
「ジャックロード辺境伯家には、しきたりがあるの。一部では有名な、そのしきたりのせいで、代々花嫁探しが難航するのよ」
「どうしたの、急に……今まで辺境伯家の話なんてしたことないじゃない？」
「いいえ、いいえ……ロアナ。あなた、まだ私に教えてくれていないわ。その婚|約|者|の|名|前|を」
核心を突く言い方に、私は驚いてイザベラを振り返った。
「ジャックロード家の男たちは、結婚するまで許嫁と口をきいてはいけないの。そうすることで、一生必ず戦から帰って来られるっていう願掛けみたいなものらしいのだけど。それからね……私たちが確認したかったことも、それなのよ……！」
「え？ え？ 何を言ってるの、イザベラ？」
顔面蒼白のイザベラの背中を優しく撫でながら、講堂の出入り口近くの席まで移動する。
そこからは、重く口を閉ざしたイザベラの隣で、つまらない講話を右から左へ聞き流しながら、私もだんだん血の気が引いていくのが分かった。これが最後の授業でよかった。早く寮へ帰って、そのまま眠ってしまいたかった。
授業が終わり、講堂からぞろぞろと出ていく生徒たちの背に、イザベラと手を繋いだままついていく。行きとは逆に、今度はイザベラが私の手を引いて歩いていた。まるで小さな子どもみたいだけれど、今はこうして手を繋いでいてくれないと、足が前に進みそうになかった。
「ロアナ……名簿でね、一つ、確認が取れていないことがあるの……ジャックロード令息の家名に誤りがあったの」
前を向いたまま話すイザベラの声が、妙にはっきりと耳に届いた。
お祖父様は、『とても良い家柄の婿を取ることができたわい！』って、いつもにこにこと笑っていた。
（だめよ、まさかそんな。そんな馬鹿な話があるものですか）
一昨日は、私の十八歳の誕生日だった。
思わずイザベラの手を離し、その場に立ち止まってしまう。イザベラが驚いた顔で振り返った。
その瞬間、唐突に後ろから誰かに抱きしめられ、体がふわりと宙に浮いた。
驚愕したイザベラの顔が一瞬で見えなくなり、代わりに目の前に現れたのは、いつも遠くから眺めていた麗しい王太子殿下と侯爵令嬢の、呆気に取られたご尊顔だった。
その時。
初めて聞いた、男らしく爽やかな声が、父親譲りの茶色い髪を撫でるように、私の耳元へ届いた。
「殿下、俺の嫁です」
