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グール戦【前編】

　ヒリついた空気が流れる。あれだけ鉄を打ち付ける音や様々な音が響いていた工場は、嘘みたいに静まり返り、炉のみが炎を盛らせ音を鳴らしている。

「数は？」

　平坦にダンズが問うと、深刻そうな表情を浮かべたままドワーフは問に応じる。

「ザッと三十匹は」

「そうか。……ゴブリンか？トールか？」

　三十と聞いても顔色一つ変えないでダンズは、伝令に来たドワーフに落ち着いた様子で接する。辺りがワナワナとする中で、彼一人だけが他とは違う雰囲気を見せていた。

「いえ……グールです」

　グール。

　歩く死体とも言われている。動きは単調であり、攻撃自体は対処しやすい。だが、グールで最も恐れるべきは、タガが外れている事による暴力だ。生物は皆、自分の体を守る為に本能でリミットをかける。しかし、一度死んで蘇った怪物にそれはない。掴んだものは、自分の指が折れるまでの怪力で離さず、足はもがれようと這ってでも襲いかかる。

　ただなんらか(・・・・)の目的のみの為に行動する化け物だ。個々でのランクはC程度だろうが、束になったならAに跳ね上がってもおかしくはない。

「俺らもいきやしょうか！？」

　一人のドワーフが金槌を片手にダンズにヤル気を見せる。

「エド、バカかてめえは！俺達は命より大事な火を絶やしちゃなんねぇだろーが！！非番のやつをかき集めろ！あと火を忘れんなよ！！」

「俺も行きます」

「しかし……ヤクモ殿はテメリオイの」

　ヤクモは首を横に振るう。

「いえ。俺は何処にも属してません。この街でどんな序列があるかは分かりませんが……俺は自分がすべき事をしたい」

　その言葉に偽りはなかった。エルフだとかドワーフだとか、種族は関係がない。ましてや今はそれどころじゃない状況だ。きっとテメリオイも父もリュカも同じ行動を取ったに違いない。

　眉ひとつ動かさずダンズの視線と合わせる。

「かたじけない……。よし！俺達は先に焼却炉に向かう！」

「わかっりやした！！」

　ダンズは立てかけてあった赤い大剣を背負い込み、兜を被った。その大剣は、普通の剣の比ではない大きさをしている。刃渡りも鍔も厚さも。

　正にそれは鉄塊だ。斬る事に特化したものではなく、全てを叩きおる。あるいは、砕く為に存在しているような。力で全てを捩じ伏せる為にある──大剣だ。

「リュカはどこに行ったかわかりますか？」

　ヤクモが外に出るなり、慌ただしいくしている一人のドワーフに話をかける。

「あんたは、ヤクモだね？リュカから伝言だ」

「伝言？」

「ああ。「わっちは、ネクロマンサーを探すゆえ、焼却炉の魔獣達は頼んだのじゃ！」と」

「一人で行ったのですか？」

「一応止めたんだが……。ネクロマンサーがいる限りグールが、沸いてしまうと言って聞かなくてだね」

　確かにネクロマンサーがいる限り、死体は範囲内でグールと化してしまう。本来ならそれでも、数体程度。だが、狙ったかのように昨日の襲撃で死体は数多く。

　加えて、一箇所に集められた場所での魔法の発動。まるで策を講じられているような感覚だ。

　と言うか、ネクロマンサーは個体でAランク。加えて、グールも居るとなれば一人で対処出来るはずもない。何を考えているんだ、リュカは。

　──死にたいのかよ。

「ヤクモ殿、どうする？なんなら、焼却炉は我々だけでも」

　どうする。ダンズ達に焼却炉を任せ、リュカを探すか。いいや、リュカは飛行できる。そんな彼女を探す事が短時間でこなせるとは到底思えない。

「いえ。俺も一緒に焼却炉へ向います」

　ここはリュカを信用しよう。三種族会議で、テメリオイはダンズ達に武器の製造を頼んでいた。つまり、彼等の役割だってかなり重要って事だ。

　こうして、ヤクモ、ダンズを含む十名程が先遣隊として颯爽に焼却炉へ向かった。馬に乗り、走ること十五分程でそこには辿り着く。詳しく言えば近辺に焼却炉がある事が分かった。

　ガスが噴き出してるような──腐乱臭が風に乗り、ヤクモの鼻を突き抜ける。噎せ返る最悪な死臭に苛まれ、眉間に皺を寄せ、涙目になりながらも先頭を行くダンズの背を追った。

　徐々に強まる臭い。眼前には大きい焼却炉が見える。目を凝らせば、焼却炉を守るように数人が武器を構えているようだ。

「いくぞ、ヤクモ殿！」

「はい！！」

　轡を引いてから、鞭で馬のしりを叩く。一気に加速し、グール達の間を強引に突破した。

「ダンズさん！助かりました……」

「気にするな。お前らまだ戦えるな？」

「当たり前っすよ！！」

　戦斧を構え直し、屈強な男達は士気を取り戻す。

「ダンズさん、こちらの御仁は」

「ヤクモ殿だ。わざわざ危険を顧みず、ここに来てくれた」

「そんな、気にしないでください。自分に出来ることをした迄です。それに──」

　鞘走らせ、刀を振り抜くと中段に構える。

「これだけの数が居たなら良い鍛錬になりそうです」

　呻き声を出すグールと化した魔獣は多種にわたる。それは、アヴァロンに起きた凄惨な襲撃を物語っていた。しかも、数は三十をゆうに越している。多分、此処に来るまでに増やしたのだろう。

「あまり息を吸い込むなよ、ヤクモ殿。伝染病の恐れもある」

　腐敗した体には虫が集り、変な液体が垂れている。

「分かりました」

　なるべく呼吸を浅くつとめ、ゆっくり迫るグールを冷静に目で追う。

「ただ、ダンズさん」

「どうした？」

「俺達に決定打はありません。それこそ、ネクロマンサーをリュカが倒してくれないと」

　グールは生命活動を停止させた化け物だ。斬ろうが、潰そうが、例え肉片になろうが活動を止めることはない。

　奴らを倒す有効打。それは──

「俺は火が使えません。それに、ダンズさん達もですよね？」

　見るからに魔法師はいない。つまり、火を起こせる者が一人もいないのだ。焼却炉の火を使えば、あるいは可能かもしれないが、これだけの数を燃やせるだけの火力があるとも思えない。

「なあに。火はここにあるぜ」

　そう言うと、隆々とした筋肉を動かし大剣を振り下ろした。地面にめり込む程の重量を持った鉄塊の柄を掴み、ダンズは恐れ一つ抱いていない様子で口を開く。

「この炎嗡(エンラ)は、炎の魔剣だ！！」

「……ッ！？」

「だが、魔剣にゃあ回数が限られてる。こいつら全員、散らばった状態じゃあ、回数が持つかの賭けになる」

　確かにその通りだ。

「なら、俺は魔剣に賭けるよか、お前らに賭けてぇ。いいか！？よく聞け！こいつらの体をバラバラにして一箇所にまとめるんだ！」

　ダンズはニヤリと笑う。

「そーしたら、あとは簡単料理だ！俺の魔剣で消し炭よ！──出来るか？おめぇら！」

「うっしゃぁあ！やったりますぜ！！」

　恐怖・不安。臆する気持ちを騙すかのように、猛る戦士達。勇ましい声を上げ、真っ向からグール相手に攻め立てる。土煙が舞い、至る所から轟くはドワーフ達の声。

　振り上げた戦斧を陽に刃を煌めかせ、グールを一刀両断。ダンズの声一つで、焼却炉一帯は一気に戦場と化したわけだが。その結果に不満を持つものは誰一人といないだろう。

　なぜなら、この劣勢。だがしかし、全くもって負ける気がしないのだ。

「こうしちゃいられないな。ダンズさん、よろしくお願いします」

「おうよ！っても、俺も前に出るけどなぁ！！」