傭兵都市・アヴァロン
「灼炎竜だって！？」
紅の鱗を纏った巨竜。村一つをたった一体で壊滅出来るとさえ言われている。正にランクSの怪物だ。
「じゃがまぁ、わっちは完璧に扱いきれてはおらぬ」
「そう……なのか？」
「うぬ。換装は本来、自分の形態を魔獣へと変えて能力を向上させるものなんじゃが……わっちは、一つの部位しか出来ぬ」
「全身は出来ないのか」
素朴に問うと、バツが悪い様な表情をしてから笑顔でリュカは誤魔化した。
「出来るには出来るんじゃが……まあ、今は進む事に専念しようではないか」
多分、力が低下するとか。もしくは、魔力が枯渇して動けなくなる、等ではないだろうか。と、ヤクモはゴブリン戦で魔法を使わなかったリュカを思い出して、納得した。
しかも今の状態でもかなり強い。何の心配も必要ないだろう。
「だなっ。進もう」
道程はまだまだ長そうだ。山岳地帯での野営は、小隊規模以上でなければ自殺行為とリュカは言った。
自然の脅威もそうだが、魔獣に襲われた際──狂乱必死になりやすいらしい。
後退か前進か。この二択しかない状況に於いて、野営とは自ら隙をつくるものだとか。だからリュカは今日中にマファバを突破すると言っていた。
ヤクモも渋る様子一つ見せず、二つ返事で承諾。初めは自然の雄大さに、感慨深い物を感じていた。それこそ、岩肌を登る鹿だったり野鳥だったり、手付かずの自然を目と耳と鼻で楽しんでいた訳だが──
それも五時間と歩けば見慣れ見飽きて、以降は黙々とただひたすらに歩き続けた。そうして、八時間余りがすぎ、日が落ち始めた頃、ヤクモの目の前には平野が広がっている。
「ひゃあ、疲れた」
「どっから声出しておるんじゃ。ほれ、もうひと踏ん張りじゃ」
リュカは【換装・エアリア】を使い、ヤクモを抱えてアヴァロンに向けて飛ぶ。
「びゅがががざんんん！！ ぼうぢょっど、おぞぐなりまぜんがががが！？」
「は？ 何言っとるんじゃ？ちゃんと言葉を喋らなきゃ分からぬぞ」
──でしょーね。だけど、喋れないんですよ。いや、喋ってはいるんですよ。
と、ヨダレも涙も撒き散らしながら、ヤクモは心で思うのだった。
「着いたぞ」
「此処が……アヴァロンくぁ」
「なんじゃ？ 膝がガクガクではないか」
「ほっとけぃ」
「ふふ。まあよい、ゆくぞ」
だが、瞳に写るアヴァロンは、ヤクモが思っていた街とは異なっていた。
──異なりすぎていた。
「リュカ……これって。アヴァロンが最初から、こんな感じの街……ッて事じゃないよね」
建物は崩れ、至る所で煙があがっている。形をしっかり成した家よりも瓦礫が目立っていた。街の住人達も余裕がないのか、ピリついた空気を漂わせている。
これがミシェルの言っていた魔獣の襲撃──
「じゃな。わっちが想像していたより、被害が甚大のようじゃ」
リュカは「とりあえず、知人の場所に向かうのが先決じゃ」と言って歩みを進めたが、数歩足らずで目に留まるであろう、大きな瓦礫に躓く。
ヤクモが手を取らなければ、転び怪我をしていただろう。表情や声には動揺を見せずも、内心では物凄く動揺している様子だ。
「大丈夫か？」
「すまぬ」
「いんや。これは流石に混乱しちゃうよ」
「うぬ」
もはや何処が道で何処が道じゃなかったのかすら分からない。至る所には、魔獣の残骸や住人の骸がまだ倒れているし、血の匂いが惨憺たる状況だったのを物語っていた。
暫く歩いて着いた、比較的大きなレンガ調の建物。ヤクモとリュカはその中へと入っていった。
「おーリュカじゃねぇかよ！ 無事だったンか、おめぇーよ！！」
豪気な声で出迎えたのは、ソファーに腰掛ける隻眼の男。一目見ただけで屈強な戦士だとヤクモは理解した。
「テメリオイ……お前は無事じゃないよーじゃがな。なにがあったんじゃ？」
上半身に包帯を巻き付けてるが、至る所から血が滲んでいる。だが、男は「ガハハハ！！」と、力強く笑って見せた。
「頭領……あまりはしゃがれますと傷口が」
男の後ろに立つ女性が落ち着いた様子で伝えると、リュカも頷き口を開いた。
「ミサの言うとうりじゃぞ」
「すまんすまん。まあ丁度いい。お前も三種族会議に出ろ」
「三種族で会議とは……これまた博打に打って出たの」
「まあな。んで、隣に立つ坊主はなんだ？許嫁か？」と、短く伸びた顎髭を撫で付けながらニヤリと笑って言った。
「なんで俺が許嫁なんですか！！」
やってしまった。咄嗟に突っ込みが。初対面になんてことを。
「あほう。こやつは、カルマさんの息子じゃ」
「ほう。カルマのねぇ。坊主、名前は？」
「俺の名前はヤクモです」
「ヤクモか。お前も三種族会議に出席しろ。な？これは命令だ」と、膝を叩き、覇気の宿った目でヤクモを見つめる。
なんとも大胆で、なんとも傲慢な。 だけれど、ヤクモはテメリオイの態度に上に立つ者の姿を垣間見た気がした。
「頭領……」
「大丈夫大丈夫！！ ドワーフの爺さんもエルフの嬢ちゃんも、何も言わねぇって！ ガハハハ」
これにて2章は終わり3章【魔獣激戦】に移ります。
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