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緑鬼

ここまで読んでいただきありがとうございます。ただいま、最強闘神、人間界でスローライフをおくりたいを連載しております！よろしければ、そっちは軽い感じに書いてまいりますので！

「でも、ここからアヴァロンまではどうやって？」

「わっちの翼を用いて途中まで飛ぶ。して、アヴァロンに着くにはマファバを徒歩で抜ける」

「マファバって、山岳地帯だよね？」

「そうじゃ。あっこらへんの気流は複雑でのぅ。わっち一人なら行けるんじゃが……少年を連れてとなると──」

　何かを企むかのような、誇った表情をするリュカの前に手のひらをかざして言った。

「結構です」

「なあんじゃ、つまらんやつじゃのー」

「もしもの事があったらどーするのさ」

　云々、やり取りをしながらも出立したのは、一夜明けて太陽がてっぺんに差し掛かった辺りだろうか。過ごしやすい気候に心を和ませたのも束の間、再び腕をロックされそうになるヤクモ。

　こんな姿を誰かに見られたら恥ずかしくて死ねる。なんてことを話したら──

「人に見られるような飛び方はせぬから大丈夫じゃ！」と、見事、親指を天に向けおったて、牙にも似た八重歯を覗かせてリュカは言った。

　──伝えたいのはそこじゃない。と、思いながらもヤクモは羞恥を押し殺し情けない姿を受け入れた。

「リュカ、ちょっとあれを見て！」

「なんじゃあ？」

　ヤクモが見たのは、魔獣に襲われている荷馬車だ。数は六匹か。見た所、傭兵や冒険者の姿もない。

「急いでいこう！小さい子が危ない！」

「わ、分かったのじゃ」

　──無事でいてくれ。そう願ったヤクモは、リュカと共に木の影に降下。急いで馬車の元へ駆け寄った。

「大丈夫！？」

「え……ぇえ。私達は何とか……でも」

　子供を庇うように抱きついていた女性の視線の先。御者台(ぎょしゃだい)に乗ったまま商人は、顔面を潰されてる。

　ヤクモとリュカが二人を囲う形で立っていると、物陰から一匹のゴブリンが姿を現した。鼻を突く異臭を放つそれは、もいだ腕を齧りながら、醜悪な顔向け「ゲレレレ」と、笑みを浮かべる。

　残りは──そう思った矢先、次々と顔を見せたゴブリン達は計八匹となった。奴らは、ヤクモ達に気が付くと、持ってる腕や足を投げ捨て、ゾロゾロと近寄ってくる。

　ヤクモは心を痛め、悲惨な現状に眉を顰めながら。それでも、鯉口を切っていた刀を鞘走らせた。

　ゴブリンが持ってる武器は錆び付いた槍に剣。後は、棍棒か。

「少年。早くこの場を離れなきゃまずいぞ」

「大丈夫だよ、リュカ。ゴブリンなら何回も倒した事がある」

「……真に恐れなくてはならぬ事は狂乱必死(デス・パレード)じゃ」

「狂乱必死(デス・パレード)？」

　そんな話聞いたことがない。間合いを詰めるゴブリン達に警戒しながら訊ねると、リュカは短く頷いた。

「簡単に言えば魔獣が魔獣を呼び寄せる事じゃ」

「呼び寄せ？そんな事いままで」

　ヤクモだってそれなりの場数は踏んでいる。だがそんな話を聞いた事もなければ、当然、経験したことも無い。

「そりゃあ、そうじゃろ。狂乱必死(デス・パレード)は、今みたいな現状──死体が転がっている状況下で起こったりするからな」

　確かに今までヤクモが経験してきたのは、単なる討伐。来んな惨たらしい現場は初めてだ。

「じゃから早く終わらせるぞ、少年」

「分かった！！」

　強く刀の束を握れば、峰には数字の十の文字が浮かび上がる。ヤクモはこれが何なのか、未だに理解を完璧にしてはいないが。どうやら、数字が上がるにつれて威力が増すようだ。

「行くぞ糞野郎(ゴブリン)」

　呼吸を整えたヤクモは、刀を中段に構える。この時、目から取り入れる情報──ゴブリンが武器を構え、振り下ろす、あるいは突きを繰り出す。それらが非常にゆったりと見えた。

　無我の境地、その断片に触れたヤクモは、口の端から細い息を漏らすと同時に刀を振り下ろす。

　鍛錬された刀は、ゴブリンの骨を難なく両断し、刀を返し首を跳ねた。だが、血糊を払っている暇はない。ヤクモは、その流れに身を任せ、もう一匹の頭蓋を叩き斬った。真っ二つになり、倒れるゴブリン。

「ぐギャ」と短い断末魔が鼓膜を掠め、臓物はボタリと地面を叩く。

　死を運ぶ狼(ヘルハウンド)に比べて、ゴブリンは弱い。苦戦を強いられることなく、それこそデス・パレードが起こる前に窮地を脱出できた訳だが──

「俺が三匹倒してる間に五匹……」

　結構な速さだったと自負していた自分が恥ずかしい。と、ヤクモは少し耳を赤らめる。

「なんじゃ？少年」

　しかも息も上がってないし。リュカ──彼女は間違いなく強い。ヤクモが出会ってきた誰よりも。

「いや、なんでもない」

「……ふむ？まあ話は後ほどじゃ、確かこの先に小さい街があったじゃろ？」

「えっと……確か、風車の街・ヒューランだっけか？」

「うぬ。そこにゆくゾ。お前さん達も、動けるかの？」

「は、はい！！」

「わっちも魔力が足りぬでな、ゴブリン達を燃やせぬ。他の奴らが来る前に、この場を離れるぞ！」

「分かったよ」

　そう言うと、腰を抜かしてるのであろう女性に視線を合わせて、ヤクモは言った。

「お母さん、その子は俺がおんぶします。この距離を抱っこして歩くのは大変でしょうから」

「あの……何から何まで、すみません」

　頭を下げる女性の手足には、枷(かせ)の後が残っている。彼女達は一体どっから来たのか──

「いいですよ。じゃあ、僕？行こうか」

「うん」