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婚約者

ウェントス伯爵家の大広間で、フォルティスとオリビアの卒業祝いのパーティーが行われている。

彼らの友人や交流のある貴族令息、令嬢も参加しての大規模なパーティーだ。

そこで、オリビアの宣言通りに『赤髪』のハリー・ヴァルトス侯爵令息が、婚約者として紹介された。

「はじめまして、オリビア。仲良くしてくれると、嬉しいな」と、はにかむセピア色の瞳が、優しく揺れている。

『おかしな記憶』のせいで、素直になれないオリビアは、少しぶっきらぼうに挨拶をしてしまった。そして、後悔する。(悪役令嬢そのままじゃない……)

「肩に乗ってる、その子は？」

と、青白磁(せいはくじ)色の、蛇のようなニョロちゃんを、毛嫌いすることなく、話しかけてくれる。

ニョロちゃんとの、馴れ初めを話す流れで、王立魔法高等学校の話になった。やはり、『おかしな記憶』通り、ハリーも王立魔法高等学校に入学が決まっているそうだ。

(穏やかで、ニョロちゃんにも優しい、こんな素敵な人に、三年後断罪されるのね)と、オリビアは憂鬱になるのだった。

オリビアとハリーの様子を、ハラハラしながら見守っていたサルビアは、二人の会話が弾んでいるようで安堵している。しかし、念には念を。だ。

彼女は、次兄、フォルティスの姿を捜す。彼は、同窓の友人達と語らっていた。ボーイから果実水を受け取り、フォルティスの元へ歩み寄った。彼も、サルビアに気付き、歩み寄る。

「あなたの友人の弟、オリビアの同級生になるのよね？」

「そうだね、何かあるの？」

実はね……と、サルビアは、話し出す。

王立魔法高等学校の寮に入ってしまったら、なかなか会えないし、連絡も取りづらい。

なので、定期的にオリビアの様子を教えてくれて、いざという時に、オリビアの味方になってくれそうな人を、仲間に引き込みたい。という相談だった。

なにより、冤罪からの断罪であることがわかっているので、目撃者になって欲しい。オリビアの側で、見守っていて欲しい。とも思う。

少し考え込んだフォルティスは、

「うーん、いつでも一緒というわけには、いかないんじゃない？異性だし……」

と、回りを見渡す。すると、彼の友人の一人が、声をかけてきた。

「やぁ、フォルティス。君の妹が、王立魔法高等学校に、入学するって聞いたんだけど。僕の妹も、入学するから、挨拶をさせて欲しいな」

フォルティスの友人である、ノア・アルメディスは、辺境に位置する、自然豊かな領地の侯爵令息だ。

アルメディス侯爵家は、代々美術品に大変な関心を持っていて、戦火で貴重な美術品が、失われることを、常々残念に思っている。

フォルティスとサルビアは、「これだ！」と、お互いの顔を見合わせた。

早速、オリビアを呼び寄せ、友人ノアの妹を紹介する。

ノア侯爵令息の妹は、ソフィア・アルメディスといい、若草色の髪が目を引く。

ソフィア侯爵令嬢は、オリビアを見るなり

「あら、この子は？可愛らしい……」

と、ニョロちゃんに、手を差し出す。

たぶん、氷の妖精だと思うと告げ、馴れ初めを話すと、とてもうらやましがっていた。

領地特有の妖精以外は、とても気まぐれで、姿を消してしまうことが、多々あるからだ。

「オリビア様と相性がいいのね。とても素敵だわ」

といい、再会を約束して、別れた。