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パーティー

　年末が近づき、王都での社交シーズンが始まった。

　オリビア達は卒業後を見据え、王立学園と合同で三年生だけのパーティーを、授業の一貫として行う。

　男性側から女性に、パートナーの申し込みをするのだが、特に希望がなければ、クラス内でくじ引きをして決める。

　婚約者がいる者は、そちらが優先されるはずだった。

　動向が注目されている、ララの選んだパートナーは、ハリーだった。

「騎竜クラスは、忙しいだろ？パーティーなんて来れないと思ったから」

もっともらしい、言い訳をしてきた。

　他の二人の取り巻きは、婚約者とではなく、一人で参加するらしい。正しくは、ララと共に。だが。

　校内で『魅了』の気配は、まったく無い。なので、三人の令息は、本当にララに心酔してしまっている。

　何が彼女を惹き付けているのだろう。

　噴水の前のベンチに並び、仲良く腰かけているハリーとララを、教室の窓から眺めつつ、オリビアは考えている。

(やっぱり、物語の力なのかしら？)

　視線に気付いたらしいララが、上を見上げ、オリビアと目があった。

　ニヤリと笑ったように見えた。と、思っていると、ハリーに抱きつき、こちらを指差す。

　こちらを睨みながらハリーは、オリビアの視線からララを隠すようにして、奥のガゼボの方に消えた。

(ララは、庇護欲を、掻き立てるのかしら？)

　オリビアは、二人が消えていった小路を、ボンヤリ眺め続けた。

　※

　模擬パーティーは、年末の王宮パーティーに合わせ、王立学園の講堂で開かれた。

　王都の街道は、明るく照らされ、たくさんの馬車が行き交っている。

　宮殿の辺りの丘が、街灯と馬車の灯りとで、昼間のよう明るく照らされている。

　王立学園のエントランスには、きらびやかな馬車が列をなしている。

　馬車の窓から、王宮へ向かう馬車の列が、光の道になっているのを、オリビアは、ぼんやり眺めていた。

「呑気なもんだな」

　脚を組み、片頬を付いているウラニスが、正面に座っている。

　オリビアがハリーに誘われなかったのを受けて、スクトゥムが一存で、パートナーを決めた。

　オリビアとウラニス、エレとスクトゥム、ソフィアとユリウス。なかなか上手くまとめたと思うぞ。と、ご満悦だった。

「なんで、ウラニスだったのかしら？」

「領地が隣だからだろ？隣同士で婚姻を結ぶ事が多いし、だからじゃないか？」

「なるほどねぇ。ちゃんと、考えてるんだ」

　オリビアは一人感心する。やっぱり王子は何でも知っているもんだ。

　※

　名前を呼ばれ、扉が開く。高い天井から釣り下がるシャンデリアが眩しい。

　床に引かれた赤い絨毯の上を、ウラニスに手を取られ歩いていく。

　学園長の前に進み出て、一礼する。本番では、国王になる。

　大仕事を終えたような気持ちで、ウラニスと微笑み会う。いくら練習とはいえ、注目を浴びるのは緊張する。

　誘導され、壁の方へ向かう。

「殿下達は、まだなのかしら？」

「王族だし、最後の方じゃないか？ユリウスも準王族だしなぁ。しばらく暇かもな」

　クラスの友人達を見つけ、談笑していると、ハリーとララの姿を見付けてしまった。

　ララの首元には、ルビーがきらめいている。考えたくはないが、ハリーが贈ったのだろうか……まさかね……。

　最後にスクトゥムとエレが入場し、パーティーが始まる。

　軽やかな音楽が流れ始めた。スクトゥムがエレの手を取り踊り始める。周りの生徒達も、それぞれのパートナーと踊り始めた。

　オリビアもウラニスに手を取られ、踊る。ウラニスの肩越しに、ハリーを探してしまう。そして、楽しそうにララと踊る姿を見て、勝手に落ち込む。

「もうさぁ、落ち込む位なら、捜さないでくれる？」

　笑いながら体勢を入れ替え、ハリーが見えないようにされてしまった。

　曲が終わり、いつの間にか騎竜クラスで集まってしまった。

「すっかり忘れてたけど、スクトゥムは王子なのよね、本当に緊張したわ」

　エレがどっと疲れたように、用意されている椅子に座り込む。

　オリビアは、果実水をエレに手渡しながら「王妃めざしちゃう？」

　と、からかう。

「冗談やめてよ。そういうのは、ソフィアの方が似合うわ」

「私は、恋をしてみたいわ。雷に撃たれたような衝撃があるんですって」

「雷に撃たれた事あるの？」

　不機嫌そうに、ユリウスが問いかける。

「あるわけないじゃない。そう、書いてあったの」

「オリビア、雷魔法使っていいぞ」

　じゃれ合っているようにしか見えないソフィアとユリウスを囲み、笑い合っていると、スクトゥムがオリビアの肩を叩く。

　叩かれた方に顔を向けると、ララとハリーがこちらに向かっているようだった。