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友情

　秘密の通路を通って、女子寮へ戻っているオリビアとエレは、一言も話さない。

　自分の鼓動が聴こえてきそうな静寂の中で、靴音だけが響いていた。

　意を決して、エレが話しかける。

「ねぇ、無理してない？」

　オリビアの歩みが止まる。そして、静寂が続く。

　エレは続ける。

「私の妖精達が教えてくれてるの。ニョロが元気がないって、オリビアが困っているって」

　静寂が、すすり泣きに変わっていった。

　※

　エレが、目を赤く腫らしたオリビアと談話室で、お茶をしていると、一人の令嬢が、カツカツと足音を立てながら、やってきた。ソフィア・アルメデス侯爵令嬢だ。

　オリビアとソフィアは、オリビアの領地で紹介されて以来、食堂や談話室などで、お茶をする友人の一人だ。

「ごきげんよう、オリビア様、エレ様」

　空いている椅子に座り「これを」と言って、招待状を彼女達に渡してきた。

「夏の休暇に、私の領地へ遊びに来て頂きたいの」

　と、お願いをするように、両手を組み、小首を傾げながら、頼んでいる。

「ご両親の許可は頂いてるから、心配なしないでね、いい気分転換になると思うわよ」

　と、オリビアの手を取り、耳元で囁く。

『あまり、無理しないで』

　どうやら、オリビアの兄フォルティスから、ソフィアの兄ノアにも話が回ったようで、心配してくれているようだった。

　フォルティスとノアは同窓で、騎士団にいる。

「話くらい、聞くわよ」

　と、エレもオリビアの肩を抱く。

　オリビアは、よい友人に恵まれて良かった。と、また目を赤くするのだった。

　※

　正直、オリビアもどうしていいのか、わからない。

　真面目に授業を受けると、機嫌が悪くなる。魔法の威力が強すぎると、文句を言う。魔力が高すぎると、すねる。

　今まで、オリビアの周りの人々は、彼女の努力に対して、誉めてくれていた。認めてくれていた。

　しかし、ハリーは彼女の努力に対して、不(・)満(・)を漏らす。初めての経験だ。自分のすべてを否定されているように感じていた。

『それは、オリビアに嫉妬してるのよ』

　周りを気にしながら、ソフィアが囁く。

　ソフィアとハリーは、同じクラスなので、意識していなくても、様子はわかる。

　婚約者が生(・)意(・)気(・)で困っている。と、周りに話しているらしい。

　自分が選抜に入れないのに、オリビアが選抜なのも、気にしているそうだ。

「それって、ワガママじゃないですか！」

　エレが、立ち上がる様な勢いで憤る。

「侯爵家の嫡男で、跡取りだからねぇ……」

　と、訳あり顔で、呟くソフィアだったが、だからと言って、オリビアを虐げていいわけがない。

「ま、そろそろ騎馬を選ぶ時期だし、騎馬も連れて羽を伸ばしましょ」

　と、意味深な笑顔を向けてきた。

『実は、一つ頼まれて欲しいことがあるのよ』

　と、コッソリ伝えてきた。

　詳しいことは、現地でね。と言い残し、ソフィアは談話室を後にした。

「もう、騎馬を選ぶ時期なのね……」

　と、月日の過ぎる早さを実感した。

　悩み事の相談ができて、心中スッキリしたオリビアは、冷たくなった紅茶を飲み干し、エレと談話室を後にした。