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保護区……ってようするに魔獣動物園（入園料800円不定休）

　……さぁて、と。

　くるっ。

　すたすた。

　魔獣二匹に歩み寄り。

　ぶちぶちぶち――っ。

　べりべり――っ。

　むしりとった。素手で。

　ものすごく顔色の悪いアルは合掌してた。

「……合掌……」

　チ――ン。

「気の毒すぎる……。俺ほんと魔獣でなくてよかった」

「何で？　ちゃんとかわいそうと思って、気絶してる愛段位やってるのに。ちゃんと痛くなさそうなとこ狙ってるよ？」

　それにあんたは『本命勇者』、『本命ヒーロー』じゃないか。

　まかりまちがっても悪役にはならんて。

「自分からくれる奴にはやらないし」

「笑顔で威圧すりゃ、誰だってくれるよ！」

　威圧した覚えはない。

「脅迫はしてないよ」

「お前は笑ってるだけで無茶苦茶恐いんだよっ！」

　えー、そう？

　こんなにかわいい女の子のロイヤルスマイルなのに。

　実際お姫様よ？

　収穫をケースにしまって箱に入れ、右手をかざした。

「帰還魔法、発動！」

　地面に魔法陣が浮き上がる。

　カアアアアア！

　光が辺りを包み―――次の瞬間、あたしたちは城に帰還していた。

　祖父の代は個人的趣味で真っ黒け、どう見てもラスボスいるよね的な城だったそうな。

　母曰く、比留間でも薄暗くて、そこらに本物の死体が転がってたと。怪しいオカルトグッズや拷問機具も至る所にあった。

「昼寝してるのかな？」と近づいてみたら死体だったことが何度もあったそうで、母ですらしばらくうなされたそうな。

　無理もない。

　現在はイメージ払しょくのため、真逆の純白で美しい城になってる。

　明るく開放的。怪しいグッズもないし、死体も転がってない。これ大事。

　人々の格好も華やかで、まさに芸術の都だ。母の目指した学問・芸術の国って目標は達成できたわけだ。

　帰還ポイントはその城の裏。近くに『保護区』のゲートがある。

　あたしはヘビとライオンのしっぽをつかんでひきずってった。

　ズルズル。

「幼女が自分よりはるかに大きい魔獣ひきずって『保護区』に持ってくとか……。なんだこのシュールな絵面……」

「何ブツブツ言ってんの？」

　あたしの腕力じゃ無理だから、ネイル二本追使って筋力パワーアップさせてるに決まってんじゃん。

　ゲートの警備員兼受付係である牛頭・馬頭があたしを見て直立不動になった。

　そんなビビらんでも。

　二匹はどっちも人間に近い姿してるけど、これは化けてるから。

　牛頭は牛の角生やしてるイケメン。言われなければ悪魔と間違えるだろう。角で。

　馬頭が馬の耳を頭からびょこんと出してる美少女。

　王様の耳はロバの耳～♪じゃなく、馬の耳～。あんま変わんないね。

　彼らはインドのプロの警備員だ。スカウトしてきた。退治したわけじゃない魔獣もここにはそれなりにいる。

「お、お帰りなさいませ姫様！」

「ただいま～。ゲート開けて。手がふさがってるから」

「は、はいただ今。新入りですか？」

「うん、そう。ちょっくら行って捕まえてきた」

　ちょうちょかカブトムシとってきたくらいの軽い感じで言う。

　牛頭馬頭は口の端をひきつらせ、

「わ、分かりました」

「お手伝いしましょうか？」

　あたしはかぶりを振った。

「ううん、いいよ」

　ズルズルズル～。

　ひきずってく。

　牛頭馬頭は気の毒そうに「お疲れ様です……」とアルに会釈した。

　アルは涙をぬぐう仕草をしてみせた。

　何やってんの？

　さて、元は狩猟場だったここら一帯の土地は、現在『保護区』になっている。あたしがそうした。

　このエリアにはたくさんの魔獣が暮らしていた。

「そおーれっ」

　ぶん投げて衝撃を与えるという方法で二匹を起こした。

　ドズ――ン。

「……もうツッコミがおいつかねえ……」

「なに？　ほら、さっさと起きてー。朝ですよー。夕方だけど」

　パンパン手を打ち鳴らす。

　目が覚めた二匹は状況が分からずパニクッてる。

「え？　ここどこだ？」

「遠巻きに色んな魔獣が見える……」

　うん、みんな近寄ってこないね。

　むしろあたし見てガクブルしてる。

「魔王が来たあああ！」

「ひいいいひ、何もしてないけどとりあえずすいませんでしたー！」

　何匹も土下座してる。

「失礼な」

　あたしはもう『魔王』じゃないっつーのに。

　周囲の魔獣を示しながら説明する。

「ここはこういう魔獣がのんびり暮らせる保護区よ。あたしが作ったの。世界各地の悪さしてる魔獣を退治しに行ってるわけだけどさ、中には殺しちゃうのはもったいないなーってのもいるわけ。何も悪いことしてないのに、外見から迫害されてた奴もいるし。そういうものたちが安心して暮らせるような、いわば保護シェルターね」

　いるのは猫や犬じゃないだけ。

　だって何もしてないのに差別されて殺されるとか、かわいそうじゃない？

「シェルター？」

「そ。色んな国のがいるわよ。さっき呼んだ酒呑童子なんか日本、門番はインド。あ、ほら、酒呑童子はあそこでさっそく酒盛りしてる」

　向こうの丘の上でセクシー美女が一人酒盛りしてた。非常に艶っぽい光景だが、酔拳くらいたくないんで誰も近づかない。

「ここにいるんなら、代わりにあたしと使い魔契約してもらう。あたしの言うことはきくように。それと、他の魔獣たちとトラブル起こさず仲良くやるのが条件ね」

　これは当たり前のことだ。タラブル起こすんなら強制退去。

「衣食住は保証するわ」

「ど、どうする？」

「いやでも……」

　ガシッ。

　迷ってる二匹の魔獣を大きな竜がつかんだ。

「やめとけ。大人しく言うこときいといたほうがいいぞ」

「おや、ニーズヘッグ」

　北欧神話に出てくるドラゴンだ。

「そうすれば身の安全は保障される。ここにいて悪さしない限り、他の勇者や冒険者に殺される心配はないぞ。姫さんが守ってくれるからな。死にたくなきゃ、大人しくしもべになっとけ」

「な、何だお前。脅されたってなぁ、オレたちだって魔獣のプライドが」

「オレが何かするんじゃない。そこの姫さんに消されるぞと言ってんだ」

　し―――んん。

　二匹はあたしとドラゴンを代わる代わる見た。

　アルはものすごい勢いでうなずいている。

　ブンブンブン。

「話を蹴って出ていくってことは、姫さんの敵になるってことだ。またどこかで悪さすると判定されるも同義。そう判断されたが最後、一蹴りで消しズミにされるぞ」

「け、消しズミって……そんな大げさな」

「いや、事実だ」

　ドラゴンが巨体をブルブル震わせた。

　おーい、大丈夫？　足がめっちゃガクブルしてるけど。

「あ、あの時は恐かった……っ。見たことあるけどマジ恐かった。アホな魔獣が甘く見て逃げ出そうとして、かかと落とし一発で霧散してた。あ、あんなもん見たら逆らえるかっての……！」

「えー？　懲りずに人を食べまくりたいって言うから、魔力こめたキックをお見舞いしただけじゃん」

　ごく普通の魔物退治ですよ。

　あっはっは。

　朗らかに笑う。

「キックしただけ、じゃねえー！　一瞬でチリになってたじゃねーか！」

　アルも半泣きになってる。

　あんたにはやってないよ。

「やり直すチャンスは十分与えたよ？　それでも人に害を及ぼすなら、退治されても文句言えないじゃない」

「そりゃそうだけどな。もうちょっとこうソフトに」

　ソフトってどうやんの？　剣で一刀両断のほうがグロイと思うけど。

　大きな竜と一人前の男が真剣にプルってるのを見て、二匹とも事実だと悟った。

「安心しろ、しもべになりゃ大丈夫だ。一緒にのんびり暮らそうぜ。魔獣なら分かるだろ、強者に従うのは本能だ」

「わ、分かりました……」

　二匹は青ざめつつ承知した。

「ん、おっけー。じゃ、使い魔契約しとこっか」

　片手の人差し指と中指を出す。

　ヒュルルルルル。

　二匹の体を魔法陣が取り巻いた。

　キンッ！

　一瞬で体に吸い込まれ、消える。

「今のは……？」

「契約の魔法よ。体のどこかに印が残る」

「ほら、これだ」

　ニーズヘッグがしっぽを見せた。魔法陣がわっかのように刻まれている。ぱっと見、ちょっとしたアクセサリーだ。

　しっぽだからネックレスじゃなくて……何て言うの？　テールレス？

「別に害はない。ただのファッショナブルなワンポイントに見えるしな」

「だって、どうせならかわいいほうがいいじゃん」

「言うこときかないとキリキリ締まるとか？」

「は？　何言ってんの。やんないわよ。そんなことしなくても簡単に倒せるし」

　おほほほほー。

「…………」

　一人と三匹は沈黙した。

「その必要すらないって」

「だから言ったろ。黙ってしもべになっとけって」

　親切な先輩は丁寧に教えてくれたのだった。

「こええええ、魔王マジこえええ」

　だから『魔王』じゃないっつーの。

「失礼だね。『魔王』だったら世のため人のために魔物退治なんかしないっての。まして動物園なんて作んないよ」

「動物園？」

「この『保護区』のことだ。一般的には動物園って言われてる。普通の人間も入場可能。入園料さえ払えば入って来られる人気スポットだ」

「はい！？　動物園？！　入園料？！」

　入園料は大人一人は百円、子供四百円。

　有料駐車場駐輪場あり。数に限りがあるので、バスなど公共の交通手段をご利用ください。

　朝十時～夜十時まで。夕方からは夜勤、もとい夜型の魔獣に交代します。ナイトズーもお楽しみいただけますよ。

　お土産もたくさんオリジナル商品を取り揃えております。

　お食事はレストランがございます。他では決して食べられない不思議なメニューをお楽しみください。

　記念写真はいかがですか？　別料金で特製台紙におつけしてお渡ししますよ。

　休園日は不定。年末年始とその他お休みをいただきます。お盆休みは休まず営業いたします。

　アルがあきれて、

「あのな、エサ代とかどうすんだよ。姫の気まぐれで魔獣集めんのはいいとしても……よくないけど！　ま、エサ代とか、かかる金をどうする。税金を使ったら批判が出るだろ。だから自分たちで稼いでもらってるんだよ」

「働かざる者食うべからず！」

　ビシッ！

　決めポーズするあたし。

　あ、思いっきりアルにスルーされた。

「自分で言うのもなんだが、魔獣がわんさかいる中に人間が入ってくるって危険のような」

「下手なことしたら姫さんに消されるんだぞ。そんなアホなことするやついないわ」

　思のある先輩社員の一言だった。

「よ、よく分かりました……」

　なんで敬語になってんの。

「客をより楽しませるため、ショーなんかもやってるぞ」

「し、ショー？」

「オレみたいな飛行タイプは航空ショー。火を出せる奴は夜に花火とか。当番制でやってる」

「当番……」

「お前らも何かしらやるんだな。考えとけ」

「先輩が面倒みてくれそうだし、後は大丈夫ね。じゃ、あたしらは帰るから～」

　ヒラヒラ。

　のんきに手を振り、あたしとアルはおうちに帰った。

　家に帰るまでが遠足でーす。

　魔獣たちは「早く帰ってくれごめんなさいすいませんとりあえず謝っときます」的な雰囲気を醸し出してた。

　魔物の動物園って設定は『仲人』でも使ってますが、あれとこれはリンクしてません。世界が違うのでね。