君に、あの日の言葉を…

夏の章 不安定少女

開始の鐘

　2007　8　14

時刻は十一時を回った頃。僕は事務所にいた。特にすることは無く、ただ時間だけが過ぎていった。

探偵事務所なのに人が来ない、給料をもらっている身なので不安になった。たぶん僕の記憶の限りお客の来たのは、六月が最後だと思う。

僕がぼーっと考えていると、玄関が開き日向さんが来た。少し遅めの出勤だ、何かあったのか聞いてみた、すると彼女は、

「友達とあってたの、久しぶりで盛り上がちゃって」

だそうだ。彼女の友達には会ったことはないが、彼女曰く「ガサツな人」らしい。友達がいない僕としては羨ましい限りだ。

まあ、友達ができなかったんじゃなく、作らなかったんだけど。すべて僕の事情の責任だ。

「真平君は何してたの、さっきからぼーっとしてたし」

「僕は何もしてなかったよ、僕の仕事はほとんどないしね」

本当に何もない、雑用と言ってもコーヒーを作るくらいだ。しかも、今日は特に。

「道草さんもいないし」

そうこれが僕の暇な理由だった、時は朝に巻き戻る。

朝、僕が来ると、道草さんは出かける準備をしていた。道草さんが言うには、「私の副業だ」と言っていた。そして僕に道草さんが帰ってくるまでずっと居ろと、言い残し出て行った。

だから僕は帰るわけにはいかず、ずっとぼーっとしていたのだ。

「―――――――そういうことがあって」

長々と説明した。

「ふーん、そうなんだ、じゃあ今日はずっとここに居るの？」

「うん、まあ僕はいつも暇だしね、別に苦じゃないよ」

と言ってみたものの、暇なのは変わりない。

「じゃあさ、もうそろそろお昼だし、二人で食べに行かない？」

そう言って、彼女はペットボトルの水を飲んだ。確かにいい考えだ、時刻は十一時、お腹もすいてきた頃だ。ここで昼食を食べに行くのもいいかもしれない。

「いいね、僕もお腹すいてきたし、どっか食べに行こう」

「じゃあ少し待ってて」

そう言って、彼女は洗面所に行った。財布の中を確認する、入ってたのはと少しの小銭だけだった。

「僕の財布、こんなしか入ってないのか…」

自分にがっかりした、せっかく日向さんが一緒に昼食を食べようと言ってくれたののに、大していいとこいけないじゃないか。そう自分に失望していると、支度が終わったのか彼女が出てきた。

「お待たせ、じゃあ行こうか真平君」

ニコッと笑った。そんな彼女の笑みにお金がないとは言えなかった。

結局、僕のお金がないので近場の松屋にに行くことになった。

「ごめん、僕のお金がないせいで」

「いいよ別に、私牛丼大好きだし」

話しながら歩いていると、松屋が見えてきた、そのまま僕たちは松屋に入った。

お店の中は人でいっぱいだった。作業着を着ているから、たぶん仕事のお昼休みに来ているのだろう。そのせいでクーラーが効いているのにもかかわらず、店内にはねっとりとした暑さに包まれていた。もう汗が止まらない。僕はとなりの彼女に、お店を変えるか確認した。彼女は、

「ここでいいよ」

と言ってくれた。とりあえず食券を買う。彼女は並盛りでいいと言ったので、並盛りを二枚買った。僕の財布から百円以上の硬貨が消えた。

とりあえず食券も買ったので、席に座って店員に食券を渡した。店員は確認をして厨房に入って行った。

「楽しみだね、私牛丼食べるの久しぶりなんだ」

「僕は別にそうでもないよ、いつも来てるから」

そう言って、水を一口飲んだ。僕はそんなにお金がないので、必然的に安い松屋へ来ることになる、だからもう常連みたいなものだ。たぶん週に三日は来てるんじゃないだろうか。まあ、どうでもいいことだがあの店員とはもう顔なじみだ。

「ふーん、じゃあ今度私が作ってあげるよ」

「ほ、本当に、是非お願いするよ」

思わず声が裏返りそうになった。日向さんの手料理、是非食べてみたい。

「わかった、今度作ってあげるよ」

そう言って、彼女はニコッと笑った。そしてそうこう話してるうちに牛丼が来た。それを見て彼女は目をキラキラさせた、子供みたいだ。

「いただきます」

僕はそう言って食べ始めた。彼女も「いただきます」と言って、食べ始めた。

僕は十分くらいで食べ終わった。彼女は少し食べづらいのか、少しずつ食べている。そんな彼女を眺めていると、店員に話しかけられた、もう顔なじみの店員、たぶん四十代後半くらいの男性、名前は森野さんというらしい。

「何、この子真平くんの彼女さんかい」

森野さんはからかったような口調で聞いてきた。顔が熱くなった。

「ついに真平くんにも春が来たか、かっか、それはいいねぇ」

「違いますよ、僕たちはそういう関係じゃありません」

「そうなのかい、そこのお嬢さんとは何もないのか、あーあ、面白そうなの見つけたと思ったのになぁ、残念残念、おじさんの勘違いか」

そう言って、奥へ向かって行った。熱くなった顔が収まっていく。いつもあの人は僕をからかってくる、どうにかならないのか、と思いながら水を一口飲む。少し気分が落ち着いた。

もう食べ終わったかと、彼女を見る。すると彼女は顔を真っ赤にしていた。なにか喉に詰まったのかと聞いてみると、彼女は顔を真っ赤にして、

「な、なんでもないよ、別に」

と声を裏返りさせながら言った。まあ大丈夫ならいいのだが。

それから三分くらいすると彼女は食べ終わったようで、

「御馳走様でした」

と言って箸を置いた。丼ぶりにはお米一粒残さずきれいに食べてあった。相変わらず彼女はきれいにご飯を食べる、中学生の時から変わらない。

「そろそろ行こうか」

僕はそう言って立ち上がった。彼女も「うん、行こうか」と言って立ち上がる。

僕たちは小さな声でご馳走様とつぶやきお店を出た。

外に出ると、店内のねっとりとした暑さはなくなったが、その代わりジリジリと肌を焼くような暑さが襲いかかって来る。どうやら夏の昼にはどこにも逃げ場はないらしい。

「暑いね、日向さんは大丈夫？」

と、となりの彼女に確認をする。それに彼女は、

「大丈夫だよ、暑さには強いんだ」

と、笑いながら言った。確かに汗をかいているようには見えない。僕には羨ましい限りだ。

「じゃあ、戻ろっか」

と言って僕の手を引いて歩き出す。すると彼女は思い出したように、

「デザート買って帰ろうよコンビニで、事務所に帰って食べたいから」

「うんいいね、じゃあ行こうか」

「うん」

と言って、彼女は鼻歌をしながら進んでいく。財布にお金がないことに気がついた、キャッシュカード使えるかなとため息をつく、まあ大丈夫か彼女が元気ならそれでいい。たぶん僕が止めたところで聞かないだろう。少し前にいる彼女は僕に「早くー」と手を振りながら言ってきた。僕も「わかった」と言って歩き出す。たまにはこうも悪くない。

結局コンビニに行った後、時間があったのでいろいろなとこを回って来た。その頃には疲れてしまい帰って来た。

事務所に入ると僕たちは一緒にソファーにぐでーっと座り込んだ。普段動かないので少しの運動がかなり辛い。となりの彼女もそうなようで「疲れたー」と言いながらアイスが溶けたようになっている。彼女に、「大丈夫？」と言ってみると。

「うん、でもちょっと疲れっちゃったかな」

はははなんて笑いながら言った。そう言ってる僕も疲れてしまって、もう動きたくない。

すると彼女は思い出したように、

「アイス、しまわなきゃ」

と言ってふらっとたちキッチンへ向かって行った。僕が行くのにと言おうとしたけど、遅かった。

窓の外へ視線を向ける。空はほんのり赤くなっていて、カラスの鳴き声が聞こえる。カラスの鳴き声はどんどん大きくなっていった。気になったので、立ち上がって外をよく見ると、カラスは電柱の上でこの窓をじっと見ていた。その目は真っ黒で吸い込まれそうな目だった。

怖くて後ろに下がった。下がったところにリモコンがあったようで、踏んでしまいテレビがついた。

『今日のニュースです――――――――』

夕方のニュースが始まったようだ。

『Ｔ市のマンションで住民が倒れているのが発見されました、倒れたのは一人ではなく複数人に及んでいるようで、警察は何らかの集団的事件ではないかと調べを進めています』

アナウンサーが淡々と読んでいく。

『続いては、あの―――――――――』

事件のニュースは終わったようだ。気味の悪い事件だ、あの時に少し似ていた。

そう考えていると日向さんがやって来た。

「あれどうしたの、暗い顔して？」

「いや、なんでもない、ちょっと思い出してて」

彼女は「そうなんだ」と言って、ソファーに座った。彼女は眠いようで、欠伸をした。

嫌な予感がした、なにかいけないことが起きそうな。あの時と同じように、大事な人がいなくなってしまうような嫌なことが。

その開始の合図のように、パンザマストが鳴り響く。

相変わらずカラスはうるさく鳴いていた。