【競作/承】長い長い一日：鈴

幼馴染の鈴木宗見(すずきそうみ)が、俺との肝試しのさなかに妖怪たちにさらわれて 、早いもので10年が過ぎた。

もしくは、俺が一人でこの世界へと迷い込んだのか、幼馴染と同姓同名の人物が、こちらに迷い込んできたのか、それは分からない。

ただ、手首につきっぱなしの、すでに色あせて元の色が分からないミサンガだけが、彼女が確かにいたという証拠のようだった。

大学へ進学した俺は、本物の鈴木宗見を探せるように、いろいろと調べてみた。

この世界にいる鈴木宗見は、アメリカへ留学してしまい、今はメールだけのやり取りの間柄だ。

一方の俺は、いろいろ調べた結果、タイムトラベルを研究している人は皆無であり、それでも俺は一縷の望みをかけ、物理学科へ足を踏み入れていた。

「タイムトラベルねぇ……」

大学で知り合って、一番の友人となった青江宇美(あおえうみ)が、学食で俺の話を聞きながら、つぶやいた。

「なにかねえかな」

「うーん……」

いろいろと考えてくれているようだが、どうやら結論に達したらしい。

「ないわけじゃないけど、あまりお勧めはしないよ？」

「どんな方法」

「タイムトラベルじゃないんだけど、あんたの彼女、妖怪にさらわれたって言ってたよね」

俺はしっかりとうなづく。

「なら、彼らと話してみるのも、方法の一つよね。要は、彼女を助ければ言い訳だから」

その通りだ。

「それでも、危ない橋を渡るわけだけど、いい？」

「構わない」

はっきりと青江に俺の意思を伝えると、青江は目の前で携帯を取り出し、何処かに電話をかけた。

「あ、お爺ちゃん？宇美だよ。ちょっと頼みたいことがあるんだけど。彼らと話したいっていう同級生がいてね、うん、彼女さんが向こうに連れていかれたそうなの。160年前の契約に反するでしょうに。え、土曜日？」

ここで青江は俺に聞いた。

「今週の土曜日、それと日曜日って空いてる？」

「大丈夫だけど」

それだけ聞くと、再び電話に話かける。

「もしもし、大丈夫だって。じゃあ、午後1時に大学の正門で、二人で待ってるから」

電話を切ると青江は、俺に話しかける。

「後悔することになるかもしれないんだよ？」

「それも覚悟してるさ。後悔しても、やってみたということが大切だからな」

そう答えると、残っているカレーを一気に食べた。

土曜日の午後12時55分。

俺は青江と一緒に大学の正門で、誰かくるのを待っていた。

「すまない、青江まで巻き込んでしまって」

「大丈夫。それよりも、河島荘司(かわしまそうし)くんが心配」

「俺が？」

「そう。彼らと会うのは、とても危険。もしかしたら死ぬかもしれない。でも行くんでしょ」

何度も似たようなことを聞かれていたからだろうか。

すぐに俺は答えることができた。

「死んでも行くさ。もう、決めたことだからな」

そう答えると、大型バンが正門前に止まった。

「宇美か」

助手席から顔をのぞかせた老人が、宇美に声を掛ける。

「おじいちゃん、待ってたよ」

「その人が…？」

俺を指さして、彼は言った。

「そう。160年前の契りを破られた人。河島荘司くん」

「今日は、よろしくお願いします」

「あいよ、よろしくな。こっちは宇美の祖父の青江瑞垣(あおえみずがき)だ。今運転しているのが、宇美の父親の青江茅野(あおえちの)だ。今日明日と二日間ほどかかるが、大丈夫だな」

「はい、予定は全部空いてます」

「なら、乗りなさい。すぐに向かおう」

そう言われ、宇美が開けてくれたドアを通って、後部座席へと乗り込む。

「シートベルト、ちゃんとしとけよ。ここで死なれたら行けないからな」

「……長老のところですか」

「そうだ」

それきり、ラジオから流れる軽快な音楽と、適当なおしゃべりだけが、車の中に響き渡っていた。

途中、一回だけ休憩をはさみ、かれこれ4時間は車を飛ばし続けていた。

「着いたぞ。ここだ」

そこは、神社だった。

「水洲(みずす)神社、ここの名前だ。元は美鈴(みすず)と呼ばれていたらしいのだが、時代と共に変容していき、今では水洲と呼ばれている。縁起によれば、神武皇后の時代、このあたりが暗闇に覆われた際に現れた神が、鈴の音を頼りに水路を通したことが始まりと言われているが、どこまで正しいかは分からない」

略歴を語ってくれる瑞垣に対して、宇美と茅野はすぐに神社の建物の中に入ってしまう。

「二人が準備を進めている間、こちらも準備をしよう。水垢離だ」

瑞垣が言いながらも、神社の裏手へと案内してくれる。

そこには、小川があった。

「裸になれ」

「え？」

「水垢離をするのに、服を着たままするやつがどこにおる。それと、着替えもこちらで用意してあるからそれに着替えてもらう」

「…分かりました」

言うと、俺は一気に服を脱ぎだす。

「ふむ、ではこちらへ」

瑞垣も同じように裸になり、それでも彼はふんどしを締めていたのだが、俺と同じぐらいの腰ぐらいにまで水につかった。

「私の言葉を復唱して」

「分かりました」

古語調の言葉を唱えるにつれて、じょじょに気持が穏やかになってくる。

もともと水温が高めだったことも幸いしてか、全てを受け入れてしまいそうなほど、柔らかくなってくる。

5分ほどしただろうか、それで瑞垣の言葉は終わった。

「これでいいだろう。着替えは岸においてある。それに着替えなさい。それから、案内しよう。長老のところへ」

いよいよのようだ。

俺に用意されていたのは裃だった。

慣れない和服に四苦八苦しながらも、どうにかちゃんと着れると、神社の拝殿へと上がる。

「そっちの準備は」

茅野が正式の宮司の服装で現れる。

すぐ後ろには宇美が、巫女の装束に身を包んでいる。

「本殿へ行きますか」

茅野が瑞垣へ聞く。

一回だけ、瑞垣がうなづいた。

本殿に上がると、そこには、鈴がおかれていた。

ろうそくの光だけしか見えない中で、俺は瑞垣に言われたところに座る。

正座は苦しいが、そうしないといけないらしい。

祝詞を唱えながら、瑞垣が俺の周りを右に1周、左に1周して、さらにもう一度右に1周する。

「では、これを飲みなさい」

その横で、宇美の手によって鈴が鳴らされる。

顔ほどの大きさがある盃にいれられた透明の液体は、匂いからして少なくてもお酒の類ではないようだ。

「一気にな」

瑞垣に言われた通り、そこにいれられた液体を一気に飲み干す。

「では、私も飲もう」

そう言うのが聞こえた直後、目の前が分裂した。

それから光が見える、まさにカーニバルのごとく騒ぎだ。

頭の中が爆発するかのような膨張と、全てが無になるような収縮を繰り返し、そして俺は覚った。

どうやら、だまされたようだ。

おれは、ここでしぬらしい。

さようなら。

それが、俺が覚えている最後の記憶だった。