眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

四.楚月の素顔

　繁忙期の真っただ中ではあるものの、戌の初刻に開演する月影座の芝居を観るために、春鶯は終始てきぱきと働いた。宿泊客が夕餉の際に使った食器は、帰宅後に片づけるつもりだ。夕方の仕事を終えると、比較的新しめな襖裙に着替え、央央を連れて急いだ。

「なんとか間に合ってよかったね」

「うん。でも、お腹空かない？　大丈夫？」

　時間がなかったので、劇場に向かう前に饅頭を一つ口にしただけだ。大食漢ゆえに、たった一つでは空腹は満たせないことは姉である春鶯にはわかっている。

「芝居に夢中になれるから平気よ！」

「終わったら、夜店を覗いて帰りましょう」

「いいね！　がたいのいい琳哥哥と一緒なら、夜店も怖くないし、あとで誘ってみる！」

　央央の口からは演劇と、晋高の話題がよく飛び出す。楚月のことも言わないわけではないが、どちらかというと悪口に近い。

（……本当にこの子は、謝公子のことが好きなのかしら？）

　そんなことを考えているうちに、今朝方、顔を合わせた劇団員のうちの一人が舞台袖に姿を見せた。満員の観客からは、わあ、という声援と拍手が沸き起こり、久しぶりの観劇に春鶯の心も踊る。

　本日の演目が「西遊記」ということは聞いていた。楚月の役はなんだろうと緊張した面持ちでいると、舞台上に登場した彼は、見慣れた白の仮面を取っ払い、とても美しい風貌をしていた。

「みてみて、あの人が楚月さんだよ。舞台の上だとそこそこいいよね？　普段とは違うよね」

「そ……そうね」

　袈裟を身に纏った三蔵法師を演じている楚月は、他の誰よりも異彩を放ち、とにかく目立っていた。坊主頭の被り物で後光が差していたからではない。決して。

　発する声は芯が通っていて聞きやすく、完璧な美男子がそこには存在していた。

（すごい……）

　普段は己を律している僧侶であり、誰よりも慈悲深い三蔵法師は、人を疑うことはない。それゆえに、怪しいという孫悟空の忠告を無視して、まんまと七人の美女たちに騙されて捕まってしまう。どの役者さんも美しく妖艶で、観客たちからの声援を多く浴びている。

　しかし、三蔵法師である楚月が流し目をしたり、客席に向かってひとたび微笑んだりすれば、たとえ坊主の被り物をしていようとも、殿方の声よりも黄色い歓声が沸き上がる。生の芝居のすごさに圧倒された。

　七人の美女の正体は、危惧した通り蜘蛛だった。そこを助けるのが、忠告を無視されてしまった、短気で暴れん坊な孫悟空と、豚の容姿をしており、いろんな欲が弱点の猪八戒、そして比較的真面目な性格をしている、赤い髪に青黒い肌をした沙悟浄の三人だ。

　孫悟空に「やっぱり妖怪だったじゃないか！」と指摘されても、三蔵法師は知らぬ顔だ。

　その後、また天竺に向けて旅を続けている最中、暴れ回りたいという単純な理由で、孫悟空は先回りをして単独行動していた。役者さんは、次々に襲いかかる妖怪を、孫悟空の武器である如意棒を使って巧みになぎ倒す爽快な場面だ。客席にいた子どもたちが、一番喜ぶのはここだ。

　一方、その頃。少し後方にいた三蔵一行は、追い剥ぎをしていた男に襲いかかり、命を奪う孫悟空の姿を目撃してしまった。当然ながら、三蔵法師から二度目の破門を言い渡されてしまう。前回は死体に取りつく妖怪を退治したところ、人を殺めたと誤解されての破門だった。

　妖怪をなぎ倒し終えた孫悟空の元へ、三蔵法師らがやってくるも、自分が知らぬうちに破門されてしまったことを知る。ただ一人で妖怪退治をしていただけなのに、と腹を立てた孫悟空は、三蔵法師に対して抗議するも、破門は撤回されることはなかった。なんと孫悟空は勢い余って三蔵法師の顔を殴ってしまった。客席からは悲鳴があがる。

　ところが、追い剥ぎを狙ったのは孫悟空ではなく、孫悟空に擬態した別の妖怪だったことが判明する。また三蔵法師に信じてもらえなかったと拗ねたものの、一発顔を殴っているので、痛み分けではどうかと菩薩に仲裁され、孫悟空は一行に戻った。

　あっという間の一時辰だった。幕が下りると観客はわあわあ盛り上がり、盛大な拍手が送られる。春鶯も夢中になって手を叩く。

　楚月が昨夜、言っていた通りだった。居ても立ってもいられなくなった。今すぐにでも空想がしたくてしたくて堪らないのだ。こんなに感情を揺さぶられたのは初めてだ。

「どうだった？　すごかったよね」

「う、うん」

「あれ、それだけ？」

　今、央央と話してしまえば、頭に浮かんだものが吹き飛んでしまいそうだったので、最低限の応対しかできなかった。それに対して内心で申し訳なく思っていると、着替えたばかりの楚月と保鏢の晋高が、周囲にいる人々を気にしながら近づいてくる。

「初めて見た俺の芝居、どうだった？」

　長袍に白い仮面という、宿屋で目にする格好の楚月に話しかけられる。一時辰の公演の後だというのに、疲れ知らずといった様子で堂々と立っている。

「あの、紙と筆はありますか！？」

　春鶯がそう告げた途端、楚月はぷっと盛大に噴き出した。

「すぐに用意するから、ついておいで」

　ここから楓流軒まではそう離れていないが、帰宅する時間すら惜しい。楽屋に案内された春鶯は、真っ先に机に置かれた、竹紙よりも上質な皮紙と筆を目にして微笑んだ。椅子に腰かけ筆を手に取り、さっそく取りかかる。央央はそんな姉の姿を、楽しそうに眺めている。

「座長が楽屋に人を招くなんて……初めてでは」

　ひそひそ声が聞こえても、春鶯は創作に熱中しているので少しも気にならない。

「こんばんは、美しいお嬢さん。あっしらと一緒に芝居をやるのはどう？　アンタくらいの美人だと、すぐに出世できるよ。どう？」

　央央は、孫悟空を演じていた二十代くらいの男に口説かれた。化粧を落としながら詰め寄られるので、後ずさりしつつも負けじと応戦する。

「私は演じるよりも、あなた方の演技を見ている方が何十倍も楽しいのよ！」

　そう答えた瞬間、周囲にいた団員は歓声を上げて喜び、央央に山ほど菓子や茶などを持ってきた。春鶯が筆を滑らせる中、央央は公演後の団員と、演劇について夢中になって語り合っている。

　春鶯が考えた話はこうだ。数日前に耳にした象箸玉杯の話と、三蔵一行の話を絡めることにした。

　旅の途中、宿屋の美人な女将から、「お兄さんたちは男前だから、この象牙の箸も似合うわね♡」とおだてられれば、不快に思う殿方はそうそういないだろう。特に三蔵一行ならば尚更だ。

　人を疑うことを知らない三蔵法師は、象牙の箸はいいものだと認め、箸に見合うものを求めようとする。物欲に弱い猪八戒は、あっさり策略に嵌ってしまい、玉杯はないかと女将に求めてしまう。慎重派の沙悟浄は、すぐには乗らずに様子見しつつ、孫悟空だけは象牙の箸に宿る怨念を察知した。

　実は若女将は殺された象の怨念で、人間やそれに準ずるものたちを破産させ、復讐する機会を窺っていた。孫悟空と沙悟浄が協力をして象の怨念と戦い、象牙の箸に取り込まれそうになっていた三蔵法師と猪八戒を助ける──といった内容で書いていた。

　半時辰かけて書き上げると、喋り疲れたのか央央は椅子に腰かけ眠っていた。時刻は亥の正刻をとうに過ぎていた。

「こんな遅くまでごめんなさい。妹を起こしてすぐに帰ります」

「俺たちも楓流軒に戻るから平気だよ。それより、きみが書いた作品が読みたいんだ」

「走り書きですし、汚いですよ？　それに、まだ推敲もしてないし……」

「春鶯の字は丁寧で読みやすい。読んだら二人を送っていくから」

「……わかりました。どうぞ」

　恥ずかしかったが、竹紙よりも上質な皮紙と筆を借りておいて、そのまま家まで送ってもらうのも気が引けてしまう。一度読まれてしまっているので素直に差し出した。読む前に温かいお茶を淹れてくれたので、喉を潤しつつ読み終わるのを待った。緊張する。

「春鶯」

「……はい」

「うちの劇団で、脚本をやらないか？」

「ええっ！？」

　まさか、脚本として勧誘されるとは想像しておらず、央央が寝息を立てているというのに大きな声を出してしまった。

「象箸玉杯と西遊記を掛け合わせた話、とても読みごたえがあったよ。斬新だし、他では見たことのない内容だ。うちで演じたいくらいだ」

「そんな……！」

「本心だよ。実は、月影座の脚本家は長らく不在にしていてね、ずっと空いてるんだ。みんなで、どんな話をやるか相談して決めているんだよ」

「そうだったんですね」

「うん。考えてくれると嬉しい。じゃあ、帰ろうか」

　皮紙を返却され、春鶯は折りたたんで懐にしまった。椅子に腰かけ寝ていた央央を起こそうとしたところ、楚月に名前を呼ばれた晋高が、あろうことか春鶯が声をかけるよりも先に央央を椅子から抱き上げた。

「琳公子！」

　さすがに運んでもらうのは甘えすぎなので止めようとした。けれど、楚月が春鶯の肩にぽんと手を置き、仮面をしているというのに口元に笑みを浮かべた。

「大丈夫だよ、春鶯。妹君は絶対に落とさないから」

「ですが……重くないですか？」

「軽い」

　晋高に抱き上げられても、央央はすうすうと寝息を立てたままだ。夜間とはいえ、誰か知り合いに見られてしまえば、不本意な噂話を立てられ、晋高に迷惑をかけるかもしれない。春鶯は、防塵や日よけのために所持していた、綿の薄布──面紗を持っていたので、顔を隠すために眠っている央央につけた。あとはどこにも立ち寄らず、真っすぐ帰るだけだ。

「琳公子。うちの妹を、家までよろしくお願いします」

「引き受けた」

　楓流軒の正面には、父親がいるため驚かせるので勝手口から招いた。春鶯と央央の部屋は手狭だ。厨房の奥にある、小さな板の間を見られてしまうのは恥ずかしかったが、寝台まで運ぶというので、お言葉に甘えて布団に寝かせてもらった。そして楚月と晋高は正面から入り直し、春鶯は夕餉を温めるために竈に火を熾した。