眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

三.継母の嫌がらせ

　いつものように朝餉の提供、費用の清算、客室の清掃に取りかかる。ひと段落ついたので春鶯が一階に戻ってくると、少し前までは、柜台の上に置いていたはずの客簿が見当たらなかった。糸で綴じた線装冊子だ。国から派遣された役人が、不定期に確認しに来るためなくては困る。

（……また趙夫人の仕業かしら）

　実は、少し前にも客簿を隠されたことがあり、その時は、朝餉を提供しながらそれとなく情報を引き出し、職業と滞在日数を埋めて事なきを得た。そのことを踏まえ、それからは竹紙に書き移して持ち歩くようになった。二度手間にはなってしまうが、念のためだ。

　まっさらな線装冊子を二冊用意し、一冊は予備として隠しておくことにした。隠し場所は、万が一を考え父だけに伝える。以前、趙嬌になくなったことを尋ねた際、「知らないわ。私のせいにしないで頂戴！」と怒り出したことがある。だから今回は冷静に対処することにした。

　その日の夕方。七夕が刻一刻と近づくと、帝都に押し寄せる人々は日ごとに増していく。楓流軒は、上房と中房のいくつか空きがあるだけで、ほぼ満室と大盛況だ。父親が調理した夕餉を盛りつけ、机に一つ一つ並べるだけで汗がじわじわと滲み出てくる。多忙を極めている。

　主食に副菜、汁物のほかにおかずを四、五品並べ、酒が飲みたいと言われれば酒を用意するし、甘い物が食べたいと言われれば胡麻団子を準備してある。

　宿泊客が食欲を満たした後は、大量の皿洗いが待っているため、繁忙期になると春鶯の拘束時間もうんと長くなる。

　なんとか戌の正刻、二十時に仕事を終えると、明日の朝の在庫を確認してから、遅い夕食と湯浴みを済ませることにした。厨房のすぐ近くでは、食材を保管している小さな蔵があるので、蝋燭に火を灯して覗きに行く。

「……あら？　なんで扉が開いているの？」

　春鶯はすぐさま異変に気がついた。普段は閉まっているのに全開になっていた。しかも、閉じないように小さな石で抑えられているのだ。蔵から食材を運び入れる際、こうして石を使って開きっぱなしにすることはあっても、夜間にやったことはない。夜間にやってしまうと、小動物に狙われ荒らされてしまうからだ。

「……そんな。まだ在庫はあったはずなのに、野菜も、果物も、なにもかもないわ……」

　朝見たときは野菜や果物、肉があと一日分残っていたのに、今見るとすっからかんになっていた。その日、使用する食材は朝のうちに厨房に運んでいる。食材が蔵には残っていたはずなのに、すべてなくなっていた。よくよく見ると、動物の毛や、足跡、糞も見られることから、小動物が侵入したのだろう。こんなことは今まで一度もなかった。

　これから食材を買いに行こうにも、戌の刻を過ぎているため、どの店も閉まっている。明日の朝餉を用意しなければならないのに、これでは早起きして具なしの包子を大量生産するか、麺を作るしかない。

　ひとまず、暗がりで落ち込んでいるわけにもいかないので厨房に戻ると、粉の準備をする。食材はないが、粉類は仕入れたばかりだったので不幸中の幸いだ。ひたすら粉と水と塩を合わせたものを捏ねて、捏ねて、捏ねまくれば、二時辰以内に終わるだろう。徹夜を覚悟して作業している春鶯のもとへ、人影が近づいてきた。

「春鶯？　こんな時間なのに、きみはまだ仕事をしているのか？」

　戌の初刻、十九時開始の夜公演を終えたばかりの楚月と、保鏢の晋高だ。

「謝公子……琳公子。実は……」

　蔵にあった食材が、獣かなにかに食い散らかされてしまった話をした。明日、朝に提供できるものがなにもなく、麺を準備していると告げる。

「食材がなくて困っているのなら、きみの力になれるよ」

「え……？　どういうことですか？」

「劇団には連日、差し入れが大量に届くんだ。今日も、昼夜二回の公演で、肉や野菜や果物をたくさん受け取っているから、きみの役に立てるだろう」

　こちらとしては助かるが、それはあくまで月影座の公演に感動して差し入れられたものだ。困っているからといって受け取るわけにはいかない。

「で、ですが、それは劇団のみなさんへの贈り物では……」

「どっちにしろ、うちだけで食べきれない分は、炊き出しをしたり、寄付したりしているんだ。だから問題ない。晋高、頼めるか？」

「御意」

　隣で待機していた晋高に視線を向けると、小さく頷いた。

「この時間に運んでしまうと、また獣とやらに狙われかねないだろうから、卯の刻になったら運ぶように伝えてくれ」

「わかった」

　晋高はすぐさま厨房を後にした。

　亥の刻をとうに過ぎた厨房に二人きり。前掛けをしているとはいえ、手も服も粉だらけで、今更恥ずかしい恰好をしていることを思い出す。とりあえず、粉を払う。

「春鶯。一つ、きみの願いを聞いたから、春鶯も俺の願いを一つ、聞いてくれる？」

「え？　私にできることなら……」

「きみにしかできないことだよ。公演で疲労して肩が上がらないから、夕餉を食べさせてほしいんだ」

　なにを言い出すかと身構えれば、春鶯は呆気に取られてしまった。食事を食べさせるだけでいいのか、と。大量の食材という、対価に見合っているとは到底思えない提案だ。

「そんなことでいいんですか？」

「俺には重要なことだよ。公演は明日もあるからね」

　そこまで疲労しているとは。楚月の言葉を素直に信じた春鶯は、こんな自分でもお役に立てるのならばと口を開いた。

「だったら、しばらく私が食べさせましょうか？」

「……言ってみるものだな」

「え、なんですか？」

　声が小さすぎてよく聞こえなかった。聞き返したのに、楚月は答えようとはしなかった。

「なんでもない。それじゃあ、お言葉に甘えて、滞在期間中は毎晩、お願いしようかな」

「ええ、いいですよ」

「やった！　お腹が空いているから、さっそく頼んでもいいかな」

「わかりました。お料理、温め直すのでちょっと待っててください」

　椅子を用意し腰かけて待ってもらうと、竈に火を熾して料理を温め直した。

　よく風邪を引いて寝込んだ央央に、春鶯は粥を食べさせていたので、楚月にやるとしても抵抗感はない。

「公子。口を開けてください」

「うん」

　箸先で器用に芋の煮つけを掴むと、落とさぬようそっと口元へと運ぶ。楚月は春鶯の言う通りに口を大きく開けるので、食べさせた。咀嚼をして、飲み込んだのを確認してから問いかけた。

「どうですか？　熱くないですか？」

「丁度いいよ」

「食べさせるのが早すぎたら、教えてくださいね。阿央によくやっていたんですけど、あの子ったら早食いなんです。食べさせるのが遅いって怒るんですよ」

「仲がいいんだね」

「あの子の母親代わりでもありますから」

「……そうだったのか」

　気を取り直して、包子を手に取り食べるのを待つ。やたらと顔を見られている気がするものの、まだ仮面をしており素顔が見えないので、そこまで緊張しなかった。

　器に盛りつけた料理を半分ほど食べさせたところで、晋高が戻ってきた。彼の分の料理も器に盛りつける。人前で食べさせるのは少々気が引けたものの、晋高は元々が無表情なので、春鶯が楚月に料理を食べさせていても顔色一つ変わらなかった。

　そんな三人の元へ、元気溌剌といった様子の十四歳が飛び込んでくる。

「姐姐！　遅いと思ったら、こんなところでなにやってるの！？　私も包子が食べたい！」

「阿央はさっき食べたでしょ？」

「足りないわよ！　成長期だもの！」

　春鶯を探していた央央に、食べさせている姿をばっちり見られてしまい、むすっとした表情で間に割り込まれた。妹としては、面白くないのも頷ける。初恋相手が、あろうことか自分の姉に料理を食べさせてもらっている姿を目撃してしまえば、衝撃を受けても無理はない。

　央央がいる手前、食事介助は止めるべきか、それとも央央に任せるべきか頭を悩ませた。一人でぐだぐだ考えるよりも、ここは本人に尋ねるのが一番だろう。

「それなら、央央が謝公子に食べさせる？」

　それを告げた途端、央央は眉間に皺を寄せて、春鶯があまり見たことのないくらい不快そうな表情をしてみせた。

「はあ？　なんで私が？」

「そ、そう」

　まさか、央央からそんな反応が返ってくるとは想像しておらず、春鶯は唖然としてしまった。

（こういうことを、人前でするのは好まないのかしら。それとも、ただの照れ隠し？）

　不思議に思っていると、央央は不満げな表情のまま楚月に問いかけた。

「謝公子も、私じゃない方がいいでしょ？」

「当然だ」

「ほらね！　仕方ないから貸してあげるよ、一回だけだけどね！」

「ありがとう」

　妹公認になってしまった。とりあえず、目の前で食べさせてもいいのならば、料理が冷めてしまう前に完食してもらうことにした。

　そんな央央の前方に、晋高が包子を一つ差し出した。妹は大きな目をぱちぱちとさせている。

「ところで琳哥哥。私ってば、そんなに物欲しそうな顔、してる？」

「食いしん坊の弟妹と同じ顔をしている」

「また弟妹？　まあいいわ」

　不満そうな声を出しながらも、央央は躊躇うことなく差し出された包子にぱくっとかぶりついた。晋高は、ただ腹を空かせていると思って気を遣って差し出してくれたのに、受け取ることなく齧りついたので春鶯はぎょっとした。

「阿央！　行儀が悪いわよ！」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ。私たち姉妹と、仮面の男と、琳哥哥しかいないから」

「もう、失礼でしょ！」

　春鶯が何度咎めても、央央はやめることなく晋高に包子を食べさせてもらっていた。こんなことになるなら、気軽に引き受けない方がよかっただろうか。今更悩んでも、もう遅かった。

＊＊＊

　翌日の卯の初刻、五時。有言実行せんばかりに劇団員五名が、楓流軒の勝手口の前で待機していた。羊肉に豚肉、牛肉、鶏肉、青菜に人参、玉葱などの野菜に林檎や枇杷もあった。大量の食材を携えている。劇団への差し入れだけあり、どの品も上質だ。その辺の露店で買えるようなものではない。

「腕によりをかけて朝食を準備するので、みなさん食べて行ってください。出来るまでは、食堂か、三階のお部屋で休んでもらってもかまいません」

「いいんですか？　それなら、あっしらはここで待ちますよ」

　なにを作ろうか迷いながらも、具だくさんの饅頭の他に、お粥、昨夜途中までこしらえていた麺、餃子、青菜湯、骨湯に挑戦することにした。

「春鶯。俺に、手伝えることがあればなんでも──」

「はいはーい！　私が手伝うよ！」

「阿央、ありがとう」

　楚月が言い切る前に、妹の央央が割り込んでくる。餃子の皮作りを頼むと、慣れた手つきで捏ね始めた。春鶯はそんな妹に苦笑しながらも、急いで野菜を刻み、楚月や晋高には餃子を包んでもらうことにした。

　手伝ってもらったおかげで、こうして、六十人前の朝餉が、卯の正刻を少し過ぎた六時半に完成した。

「みなさん。どうぞ、召し上がってください」

　他の宿泊客より一足先に、出来立ての料理を堪能してほしかったので、楚月や晋高、食材を運んでくれた劇団員に振る舞う。

「春鶯。きみは将来、いいお嫁さんになれるよ」

　青菜湯を一口飲んだ楚月にそう褒められ、春鶯は瞬時に頬を赤らめた。照れてしまうのは、年齢の近い異性から褒められた経験があまりないからだ。

（……こういうとき、なんて返せばいいんだろう）

　素直に受け取りお礼をいうべきか、それともお世辞としてとらえるべきか。どう反応すればいいのか困っている春鶯を察したのか、ちゃっかり晋高の隣で、彼の饅頭に手を伸ばそうとしていた央央が口を開く。

「私の姉なんだから、当然よ！」

　自慢げに言い放ちながら、晋高の饅頭を一つ奪った。悪びれもなく齧りついている。

「もう、阿央ったら！　謝公子、それから琳公子。妹が何度も失礼をして、ごめんなさい」

「謝る必要はない。食べたいのなら、もっと食べるといい」

「わーい、ありがとう♪　琳哥哥♡」

「もう。饅頭、すぐに追加しますね」

　央央には、協力してくれた劇団員らをもてなした後で、ゆっくり食べさせるつもりだった。どうやら一緒に食べたいようだ。

「面白い妹さんだね。俺には兄しかいないから新鮮だよ」

「そうなんですね」

「ねえ、私たちも一緒に食べようよ。そうしたら片付けも一度で済むし」

「でも……」

　妹の言い分も一理ある。しかし、食材をもらっただけでなく、食卓を囲むのは宿屋の従業員としてどうなんだろうと、春鶯は躊躇ってしまう。

「春鶯の分は俺がよそってくるよ」

「謝公子は座っててください！」

「いいからいいから。このくらい任せてほしい」

「そうよ、座って座って！」

　半ば強引に座らされると、楚月が器に盛りつけ運んでくれた、骨湯や餃子、饅頭を口にした。普段は、宿泊客に提供する前に急いで済ませるため、久しぶりにゆっくりと朝餉を堪能できた。

　食器類を片付け、宿場に戻るという劇団員らを見送り、もうひと眠りするという楚月と晋高も三階の部屋へ向かったところで、ばっちり化粧を施した趙嬌がいそいそと現れる。予想とは違い、料理がいくつも完成している現状に、しかめっ面になった。

（……やっぱり趙夫人の仕業だったのね）

　蔵の食材がなくなっていたはずなのに、肉や野菜や果物があるので、悔しそうにしている。それから少し遅れて、趙眠と趙美もやってくる。さすがに三人で空にできる量ではないので、味が濃いだの見た目が悪いだの、ぶつくさ文句を言いながらも口にしている趙一家を尻目に、宿泊客に提供するための朝餉を盛りつけた。