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第10話「戦の足音」

　王都の使者が去ってから数日。

　村の空気は静かだが、どこか張り詰めていた。焚き火を囲む笑い声も、夜風に吹かれるとすぐに掻き消えてしまう。

　人々は皆、次に訪れるものが何かを理解していた。――王都軍だ。

　リディアは夜明け前に目を覚まし、井戸の水で顔を洗った。

　水面に映る自分の顔は、王都で過ごした頃より逞しくなっている気がする。

　頬には土の汚れ、髪は乱れ、それでも瞳は強く光っていた。

「リディア様」

　背後から声がした。振り向けばアレンが立っている。剣を背に負い、夜明けの冷気を纏っていた。

「見張りの兵が報告を寄越した。街道を南から王都軍が進んでいる。数は百を超える」

　リディアは息を呑む。やはり、来た。

「……いつ到着するの？」

「早ければ三日後。遅くとも一週間以内だろう」

　村の大人たちは不安そうに顔を見合わせたが、リディアはすぐに声を上げた。

「ならば、その時までに備えを整えましょう」

　その日から、村全体が戦の準備に動いた。

　オルグが中心となって柵を補強し、農夫たちが木を伐り出して壁を築く。子どもたちは石を集め、老人たちは薬草を仕分け、煎じ薬を作った。

　アレンは若者に剣の稽古をつけ、村の広場には木剣の音が響いた。

「踏み込みはもっと低く！　剣を握る手は震えを隠すな、震えたままでも突き出せ！」

　カイルは汗を流しながら必死に木剣を振るい、ミラは弟を背に負いながら薬草を刻んだ。

　皆が、自分にできることを必死で果たしていた。

　夜。

　リディアは焚き火の前に立ち、村人たちを見渡した。炎の明かりに照らされた顔は疲労に濡れていたが、それ以上に誇りに輝いていた。

「私たちは追放され、奪われ、居場所を失った。けれど、ここで新しい居場所を手に入れた。……だから、絶対に渡さない。王都が何を言おうと、この村は私たちのもの」

　言葉は炎のように広場を包み、人々の胸に灯火をともした。

「おおおっ！」

　歓声が夜空に響く。恐怖と不安はある。だが、それ以上に人々の心はひとつになっていた。

　その夜更け。

　リディアはひとり、廃屋の屋根に登り、星空を見上げていた。胸元のコンパスを開くと、針のような光が北東を示している。

　そこには王都から伸びる古い軍道がある。――間違いない、敵はその道を通ってやって来る。

「祖母……私は間違っていないわよね」

　呟いた声に答えるように、夜風が彼女の頬を撫でた。

　星々は冷たくも強く輝き、まるで村の未来を見守っているかのようだった。

　三日後の朝。

　見張りに立つ若者が叫んだ。

「街道の向こうに旗が見える！　王都軍だ！」

　土煙の彼方には、整然とした列をなす兵士たちの姿。鎧が陽光を反射し、槍が林のように揺れている。

　百を超える兵が迫る光景に、村人たちは息を呑んだ。

　リディアは深く息を吸い込み、声を張り上げる。

「皆、恐れることはない！　私たちはこの土地に根を張った！　誰にも奪わせない！」

　村人たちが叫び、武器を掲げる。

　辺境の小さな集落は、いまや戦場の最前線となろうとしていた。