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第6話「迫りくる影」

　辺境の村に元騎士アレンと農夫の青年が加わってから、数日が過ぎた。

　アレンは剣の稽古を始め、少年たちに基礎を教えた。木剣を握るカイルの姿はぎこちないが、彼の瞳には力が宿り始めている。

　農夫の青年オルグは畑の土質に詳しく、村人と共に耕地を広げていた。

「リディア様、ここは湿りすぎています。水脈を少し外せば、もっといい畑になりますよ」

　オルグの助言を受け、リディアはコンパスを用いて水脈の流れを読み替えた。やがて土はほぐれ、芽吹いた苗は一層鮮やかに成長した。

　村は確かに力を増していた。

　だが同時に、それは外の世界にも知られつつあった。

　その日、森を抜けて商人が駆け込んできた。

　息を切らし、顔を青ざめさせている。

「大変だ！　この村の噂を聞きつけた連中が動き出してる！」

　焚き火を囲んだ広場に緊張が走る。商人は続けた。

「王都の貴族どもじゃない。もっと近い、周辺領主だ。奴らは“辺境の奇跡”を欲しがってる。水も作物も全部、自分のものにしようとしてるんだ」

　リディアは胸を強く打たれた。

　――予想はしていた。豊かさを求める人間は必ず群がる。だが、それがこんなに早いとは。

「どのくらいの人数が？」

　問いかけると、商人は苦い顔をする。

「二十や三十じゃきかねぇ。兵を連れて、近いうちに押し寄せるはずだ」

　村人たちの間に不安のざわめきが広がる。孤児たちは怯え、老人は顔を覆った。

　その夜。

　リディアはアレンと焚き火の前に座っていた。炎の赤が彼の横顔を照らし、鋭い影を作る。

「……戦になるかもしれない」

「なるだろうな」

　アレンは即答した。

「連中は力で奪うしか能がない。だが、俺たちには守るべきものがある。俺の剣は、この村のために振るう」

　その瞳に迷いはなかった。

　リディアは唇を噛み、彼に向き直る。

「けれど私たちは弱い。子どもや老人ばかり。勝ち目があるのかしら」

「勝ち目を作るんだ」

　アレンは静かに言った。

「村人全員で戦う必要はない。俺と数人が前に立ち、残りは防衛の準備をする。罠や柵を作り、畑を守るんだ。……幸い、君には不思議な術がある」

　リディアは祖母のコンパスを見つめた。

　風を呼び、水を導く力。祖母は「民を生かすための術」と教えてくれた。だが今、その術は村を守る盾となるのだろうか。

　炎の光に照らされるコンパスは、静かに答えを待っているように見えた。

　翌朝、リディアは村人を集めた。

　広場に並ぶ人々の顔には恐怖と期待が入り混じっている。リディアは深呼吸し、声を張り上げた。

「皆さん。近くの領主が、この村を狙っていると聞きました。けれど私は、ここを手放すつもりはありません。王都に捨てられ、居場所を失った私たちの、新しい故郷です」

　言葉に呼応するように、カイルが一歩踏み出した。

「僕も戦います！　剣は下手だけど、もう逃げたくない！」

　ミラも続いた。

「弟を守るためなら、何だってする！」

　次々と声が上がり、やがて老人までもが頷いた。

　リディアは胸が熱くなるのを感じた。恐怖を超えてなお、この村は立ち上がろうとしている。

「皆で力を合わせましょう。畑を守り、家を守り、ここを“奪わせない”」

　その瞬間、小さな共同体は確かにひとつの意志を持った。

　夕暮れ。

　アレンは剣を磨き、リディアは村の入口に木柵を作る準備を始めた。子どもたちは石を集め、農夫たちは落とし穴を掘る。

　やがて赤く染まる空の下、遠くで蹄の音が響いた。

　――迫りくる影は、確実に近づいていた。