第15話「辺境決戦」
東の空が赤く染まり始めたころ、地鳴りのような轟音が森を震わせた。
槍を構えた兵、盾を並べた歩兵、そして馬上の騎兵。王都軍、千の兵が整然と進軍してくる。
彼らの鎧は朝日を受けて輝き、その光景はまるで鉄の洪水だった。
見張り台のカイルが叫ぶ。
「リディア様！ ついに来ました！」
村の入口に立つリディアは、胸元のコンパスを強く握りしめる。
恐怖は確かにあった。だが、それを上回る決意が心を満たしていた。
「皆、構えて！ ここが私たちの国の始まりよ！」
王都軍の先頭に立つ指揮官が声を張り上げた。
「辺境の反逆者ども！ 王命に背く者は皆殺しだ！ 進めぇっ！」
怒号とともに軍勢が押し寄せる。
地響きが村を揺らし、槍の列が柵に迫った。
「今だ、放て！」
アレンの号令で、村人たちが矢を放つ。
森で削った矢と火矢が一斉に飛び、先頭の兵を薙ぎ倒す。火矢が敵の盾に突き刺さり、炎が走った。
だが数は圧倒的。兵士たちは盾を組み、炎を踏み越えて進んでくる。
柵に槍が突き立ち、木が軋む。
オルグと農夫たちが必死に支え、カイルや若者たちが隙間から槍を突き出した。
カイルの槍が一人の兵を押し返す。まだ幼い腕だが、その瞳は恐怖ではなく決意で燃えていた。
「僕は逃げない！ ここが僕の国だから！」
ミラは弟を背に負いながら石を投げつけ、老人たちも薬草煙を焚いて敵の視界を曇らせた。
だが、敵の数は減らない。
騎兵が回り込み、村の側面を突こうとしていた。
「リディア様、側面が！」
アレンの声に、リディアはコンパスを掲げた。
「風よ――燃え広がれ！」
南から吹き込む風が炎を巻き上げ、敵の馬列へと襲いかかった。
馬が悲鳴を上げ、騎兵たちは混乱して転倒する。土煙のなか、数十の騎兵が瓦解した。
村人たちの間から歓声が上がる。
しかし、王都軍は退かない。
指揮官が剣を掲げて叫ぶ。
「怯むな！ 敵は寄せ集めだ！ 数で押し潰せ！」
兵の波が再び押し寄せ、柵が大きく揺れる。
木が裂け、一本が折れた。敵兵がなだれ込もうとする。
「ここは通させん！」
アレンが立ちふさがり、剣を振り抜く。火花が散り、敵兵を薙ぎ払う。
その姿に若者たちが続き、村の入口で乱戦が始まった。
リディアは息を切らしながらも、再び術を紡ぐ。
コンパスが輝き、足元の大地が震えた。
井戸から引かれた水脈を呼び出し、地面をぬかるみに変える。兵士たちの足が泥に沈み、進軍は止まった。
「今だ、押し返して！」
カイルと若者たちが一斉に突き出し、泥にはまった兵を次々と倒す。
村人たちの声が戦場に響き渡る。
「守れ！ ここは俺たちの国だ！」
「絶対に奪わせない！」
太陽が天に昇るころ、戦は膠着した。
数で勝る王都軍は押しきれず、村人たちは決して退かない。
指揮官の顔に焦りが浮かび、苛立ちの声が響く。
「なぜだ……！ なぜ寄せ集めの村が、これほどまでに……！」
その答えは明白だった。
ここはただの村ではない。追放された者たちが手を取り合い、築いた“国”なのだ。
リディアは剣と槍が交錯する戦場の中心で、強く叫んだ。
「王都よ、見なさい！ あなたたちが捨てた者が、今ここで国を作っている！ 私はもう侯爵令嬢ではない――この地の主、辺境の女王よ！」
その声は戦場を揺らし、兵士たちの心に突き刺さった。
王都軍の動きが鈍り、退却の号令が響く。
土煙を上げ、千の軍勢が森の奥へと消えていった。
静寂が訪れる。
リディアは泥に膝をつき、胸元のコンパスを握りしめた。
息は荒い。体は疲弊している。だが、瞳は揺るぎなかった。
「勝った……私たちの国が、初めて王都に勝った」
歓声が村を包む。涙を流し、抱き合い、皆が笑った。
追放された者たちは、この日を境に確かに“国の民”となったのだった。
