未知の地平線への長い行進

第九章：恐怖と不信の間の都市

たあにいーは魔力のコントロールレッスンが進み、えどはでぃいこんに向けて出発する時期が来たと判断する。

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えどがとぅいぐれっとに、たあいにもう少し滞在するつもりだと告げたとき、これから受け取る金額に目を輝かせた。宿屋の主人は非常に喜んで、彼にとても丁重に対応しました。

　べいんずにはもっとやるべき仕事があったが、ゲストの中に自由時間に話せる年齢の近い人がいるのを見つけた。

　えどさんはその時間を利用して休憩し、新参者たちと会話を交わしました。彼は見知らぬ人たちとトランプをした。

　たあにいは不満そうだった。懸命に努力したシーズンを経ても、彼女は何も進歩していなかった。

　彼女は部屋でベッドに足を組んで座り、魔法訓練プリズムを輝かせようとした。彼女は誰かがトントトントンとドアをノックする音を聞いた。

「誰だ？」

「えど、たあにいさんです。」

「どうぞお入りください。」

　大魔道士が部屋に入ってきた。たあにいは、宿屋の主人がドレスのことで文句を言った後にくれた古いズボンを履いていた。白いブラウスは汗で汚れていた。

　魔法の道具の色はピンク色で、再び魔力が尽きかけていることを示していた。

「お前はバラバラだ、お嬢さん。」

「どんなに頑張っても、これはただの茶色だ。」

　えどは再び魔法訓練プリズムを使うように合図した。少女は指示に従った。深呼吸をして目を閉じ、その物に集中しようとした。

　その暗い色は、彼女の最大の問題を露呈させた。答えは簡単に思えたが、彼女は自分で考え出さなければならなかった。

「たあにいさん、見て。」

　少女は目を開け、黒ずんだ道具を見て、がっかりしてその物を落とした。

「わからない……何が間違っているの？」

「わかりました。」

「じゃあ何？」

「全部です。」

　少女は目を細めた。プリズムを彼の頭に投げつけようかとも思ったが、思いとどまった。壊れてしまうかもしれない。複雑ではあるが、自分の力について学ぶ安全な機会だった。

　彼女は太ももの上に置かれたプリズムを見つめた。それはまるで、頑固に彼女の前に立ちはだかるパズルのようだった。

「えどさん、ヒントをください。」

「これには近道はありませんよ、愛しい生徒さん。」

「あなたは強力な魔術師のようですが、良い教師には見えません。」

「生徒が私の指導基準に達していないのは、私のせいではありません。」

（彼はとても誇り高く、まるで孔雀のように見える。）

　えどは若い頃にその魔法の道具の訓練を受けていた。不可能ではなかったが、最初の数回はなかなか理解できなかった。秘訣は、魔力を強く放つことではなく、バランスよく、そして継続的に放つことだった。

　たあにいの場合、問題はより深く、初心者には理解できないほどの詳細な説明が必要だった。師匠はヒントを与えることにした。

「たあにい、魔力をプリズムに集めようとする時、どんな感じがするんだ？」

「よく分からないんだ。説明するのは難しいんだ……」

「魔力の流れを説明してくれ。」

「ええと、えーと……川の流れみたいな感じだ。」

（よし、彼女は理解に近づいている。）

「それは君の中から湧き出るのかい？」

「いや、私を通り抜けるんだ。説明は不要だ。」

「もう一度言ってみろ！」

　たあにいはベッドから起き上がった。魔法訓練プリズムを手に取り、目を閉じて集中した。魔女は既に、そのアーティファクトが自分の現在のパフォーマンス段階に応じた色を発していることを理解していた。

　この手順は何度でも繰り返すことができた。彼女は魔力を放出するまで、何度も深く息を吸っては吐いた。

（彼は『流れ』と言った。そうだ、魔力は私の中を流れている。私は全てを理解している。）

　たあにいは、えどが心配になるほど強力な魔力の流れを集中させた。

「おい、お嬢さん！やりすぎじゃないか？神にかけて！」

　えどは地面に倒れ込むしかなかった。プリズムは紫色に染まり、集中した魔力がプリズムの穴を吹き抜け、若い女性の熱く力強いエネルギーを分散させた。

　魔力は魔術師に強烈に当たり、バーン！たあにいは地面に倒れ込んだ。プリズムが床を転がった。

　えどは彼女のところへ行った。彼は彼女の顔を軽く撫で、彼女が目を覚ますまで続けた。えどは怒りに燃えた表情をしていた。たあにいは、まだめまいがしたまま床から立ち上がった。

　えどに支えられ、彼女は再びベッドにたどり着いた。彼女はがっかりしたように顔に手を当てた。えどは心配していたが、見下すような態度は取りたくなかった。

「大丈夫か？」

「ああ、もう一度やってみる。」

「少し休んで、この部屋から出た方がいい。ここの淀んだ空気が君の脳に影響している。」

「舐めないで、もう一度行こう。」

　えどは頬に溜まった空気を全て吐き出した。降参するように両手を挙げ、椅子を引き出して羽根を組んで座った。大げさに腕を振りながら言った。

「さあ、頑固な小娘、始めろ」

「わかった、やり方は分かったような気がする」

「私にはそうは思えなかった」

「ああ！黙れ！」

　えどは首を横に振った。こういう時、若気の至りが露呈する可能性があることは分かっていた。経験からそう思っていたのだ。

　たあにいは両手を振り、再びプリズムを両手のひらで掴み、魔力を掌に集中させ始めた。魔力をアーティファクトに打ち込み、封じ込めようとするのは間違いだった。少量ずつ連続して放出するのも効果がない。秘密は放出量ではなく、徐々に放出することにあった。

　少年は次のような喩えを考えた。魔力は水であり、魔術師の体は水床だ。堰き止められた水が放出されると、周囲のすべてを水浸しにする。まるで魔力が制御不能に集まり、放出されているかのようだ。

　しかし、水が水道管を通って流されると、必要な量だけが特定の場所に流れ込む。これが正しい方法だ。徐々に、そして集中的に放出されるのだ。

　少しずつ、魔法訓練プリズムが白く変わっていった。えどは肩をすくめて立ち上がった。ドアノブに手を伸ばすと、緑色の光が部屋を満たした。彼は口を大きく開けて振り返った。

「たあにいさん！」

「黙れ、邪魔するな。」

　彼女はなんとか緑色を保っていたが、疲れがピンク色に染まり、言葉を失った。大量の汗が彼女の顔を伝い、嘲るような笑みを浮かべながら、男に挑発した。

「できると言っただろう。」

「よくやった、弟子よ。君の理解度は初歩的だ。うぬぼれるな。」

「今、私を落胆させようとするな。うまくいかないぞ。」

　たあにいは魔法使いの技巧については知っていたが、その手法については知らなかった。彼女にとって、その瞬間まで魔法を使うということは、身体を少し動かして周囲の自然を変えることだった。

　彼女は常に自分の力を外的なものとして感じていた。それは攻撃によって彼女の体を乗っ取り、その潜在能力を制御できるのは彼女のわずかな技巧に委ねられている力だった。たあにいは判断を下した。

「魔術師とは違い、魔女は自身の魔力を使うことはない。より大きな力が私たちの体を通して流れている。」

「その通り。それは自然の魔力、つまり自然の魔力、あらゆる場所に流れる宇宙のエーテルだ。」

「どうしてそんなことが分かるんだ？」

　えどは真剣な表情になった。これは、これから沈黙を守る謎の一つに過ぎないと、少女は理解した。

　少女は自分の能力に計り知れない潜在能力を垣間見た。魔術師とは異なり、彼女の魔力の蓄えは肉体的な制限を受けない。

　自然魔力の蓄えは無限だ。彼女はプリズムを見つめた。力強さを感じた。この力があれば、父じぇいみいは霊的災害で死ぬことはなかっただろう。彼女は抑えきれない狂乱が胸をよぎるのを感じた。

「どれだけ自然魔力を蓄えられる？信じられない！」

　徐々に、緑がかった色が茶色に変わった。えどは鋭い口笛を吹き、皮肉たっぷりの笑みを浮かべた。

「さて、さて、見て。偉大なる大魔道士たあにいが退化したようだな。」

　たあにいはすすり泣き、涙をこらえるのに大変な力が必要だった。えどは別れを告げ、ドアから出て行く前に振り返って言った。

「今日はちょっと進歩したな。明日もまた旅を続けよう。」

　ドアが閉まった。たあにいはベッドに駆け込んだ。枕を掴み、涙を流した。

　⸎

　翌朝、えどとたあにいにふるかっぷ旅館に別れを告げた。 とぅいぐれっととべいんずは旅の安全を祈り、街では気をつけてほしいとお願いしました。 霊的災害が警戒されていました。

　マウントが供給されました。宿で購入したサドルバッグの中には食料と水のボトルが入っていました。 べいんずは古い鞍にワックスをかけて、馬用の新しいビットを作りました。

　えどはうまく乗り、誇り高いベアリングを維持した。 たあにいにはあんなに乗る貴族しか見たことがなかった。

（この男には失礼なところは何もありません。彼がどこから来たのか興味があります。）

　でぃいこんへの道は空っぽに思えた。これほどの大都市では驚くべきことでした。

「郡庁への道に泥棒がいないなんて、すごいな。」

「まさか、腹を立てているんじゃないだろうな⁉」

「霊的災害に見舞われた街なのに、もっと賑やかじゃないのか？」

「正直に言うと、王室の軍隊が来ると思っていたんだ。」

　旅は止まることなく正午まで続いた。遠くにでいこんの影が見えた。街の周囲には、まるで何日も人が住んでいなかったかのような小さな小屋が点在し、畑は荒れ果てていた。

「農民たちはどこにいるんだ？」

「霊的災害から逃げてきたようだ。」

　城壁の上で、傲慢な風格の二人の衛兵が、二人が近づいてくるのを見て、槍を交差させた。

「ほら、また冒険者とその娼婦だ。」

　もう一人の衛兵は地面に唾を吐き、髭の先を舐めた。彼は物憂げに同伴者を見て、唸り声を上げた。

「彼女は農民のように、足を大きく開いて乗っている。」

　もう一人の衛兵は嗄れた笑い声をあげ、馬を駆けさせるような仕草をした。新参者が入るように言うと、二人は真剣な表情になった。

「あなたは誰ですか？」

「私は大魔道士のえど、こちらはいとこのたあにいです。」

「でぃいこんに何が欲しいの？」

　ひげを生やした衛兵は気さくな態度で尋ねた。彼はたあにいを見つめ続けた。少女は目を逸らすことなく見つめ返した。

「この土地では魔術師はあまり名声を享受できません。」

「誤解しないでください、私たちは山師にはうんざりしているだけです。」

　えどは冷静を保っていた。男たちは譲る気配はなかった。しかし、彼らの一人の発言が訪問者の注意を引いた。

「ペテン師ですか？」

「ええ、ペテン師です、えどさん。」

　髭を生やした衛兵は、若い男の鋭い視線に苛立ち、魔術師に視線を向けて言った。

「霊的災害がでいいこんに降りかかった時、伯爵は軍隊を派遣しましたが、兵士たちは恐怖のあまり脱走しました。」

　男は説明を続けた。獣は作物や家畜を荒らし続け、民衆の心に恐怖を与えた。多くの友人や家族を失った人々は反乱を起こし、伯爵に何らかの方法でこの災厄を終わらせるよう要求した。

　伯爵は郡の財政を利用して傭兵を雇ったが、彼らは獣には敵わなかった。彼らは金を持って逃げた。王室に報告が届き、仲裁人が派遣された。

「ごっどふりい・だもんで・ぐらんびる大佐のおかげで、伯爵が魔女に操られていることが分かりました。」

　たあにいの骨が凍った。 エドと弟子はしばらく見つめ合った。そのような文脈では、魔女という言葉は常に混乱を伴いました。

「でぃいこんが鎮静化されていれば、壁に入っても問題ないと思います」

「振り向く！」

　二番目の衛兵は戟をえどの首に振り下ろした。馬は後ろ足で立ち上がろうとしたが、魔術師は手綱をしっかりと握っていた。

　大魔道士は馬の首を撫でた。彼はこの状況で力を見せつけて注目を集めたくなかった。この話は彼を満足させなかった。

　ふろおれんす郡の騎兵隊は、あんな風に脱走するにはあまりにも脆弱に思えた。伯爵は国王軍に援軍を要請する代わりに、傭兵を雇うことを選んだ。

（これは呪文のようだ。）

「諸君、聞いてくれ。病床で療養中の叔母を見舞わなければならないのだ。」

「そうだ。名前はなんだい、えどさん？」

「ご高配の皆様、ご協力をお願いいたします。」

　髭を生やした衛兵は指先で肋骨を撫でた。彼は相棒の方を見ると、二人は近づき、ささやき合った。

　たあにいは馬から降りて、彼らを平手打ちしたい衝動に駆られた。

「見てごらん、まるでネズミだ。」

「静かにしろ、お嬢さん。幸いにも、この男たちの仕事は金で買える。」

　しばらく議論した後、二人の衛兵は旅人たちの方を向き、声を揃えて言った。

「入場料は金貨50枚だ。」

　たあにいはその値引きに驚き、大声で言った。

「馬鹿げている。」

　最初からたあにいの視線が気に入らなかった髭の男は言い返した。

「今度は金貨60枚だ。」

　えどは口に溜まった唾を激しく飲み込んだ。状況が違えば、彼は二人を殺していただろう。彼は値切りはしないと決めた。二人とも怒り狂っていた。彼は腰の小銭入れに手を伸ばし、それを投げつけた。

「さあ、二人ともお礼を言う。必要なら数えてくれ。」

　髭を生やした衛兵は袋に入った小銭を受け取った。彼は一枚を取り、抜けた歯で噛みながら言った。

「いりません、寛大な大魔道士様。どうぞお入りください。」

　もう一人の衛兵が前に進み出て、門の鉄格子の間に口を突っ込み、声を限りに叫んだ。

「門を開けろ。」

　門を開ける装置の重りとカウンターウェイトに鎖が軋んだ。二人はでぃいこんに入った。彼らの後ろで地下室が崩れ落ち、えどとたあにいに疑惑の影が残った。

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※ 読者の皆様、いくつか修正する必要がありました。主人公の名前 (Tahnee, romanji: Taanii )が『たあに』と綴られていましたが、正しくは『たあにい』です。