第八章: 新人の魔法学生!
私たちの冒険好きな二人組は、魔法のレッスンを始める時期だと決めました。
たあにいは廊下を自分の部屋へと歩いた。でぃいこんに霊的災害が潜んでいるのではないかと考えていた。
もしふる かっぷ・宿の若い召使いが確信しているなら、彼女とえどはそこへ行くことになるだろう。
しかし、どんな危険が彼らを待ち受けているのだろうか？
若いべいんずがドアを開けた。ギシギシと音がして、たあにいは自分の部屋とよく似た部屋を見た。
違っていたのは、枠のある窓、花柄のシーツ、そしてほのかに古めかしい香りを漂わせる木製のワードローブだった。
たあにいは少年にチップとして金貨を一枚渡した。少年はまるで初めて見るかのようにそれを見つめ、こう言った。
「わあ！普段は『またね』って言われるのね。たあにいさん、本当にありがとうございます。」
たあにいは顔を赤らめた。こんなに丁重に扱われたことはなかった。少年を放り出し、ベッドに倒れ込んだ。彼女は疲れていた。
空腹感は消え去り、まぶたは鉛のように重く感じられた。
たあにいは夕暮れの数時間前に目を覚ました。誰かが静かにドアをノックしていた。
彼女はよろめきながら起き上がり、ドアを開けた。目をこすってあくびをした。
「今起こしてごめんなさい。薄暗いうちに寝るのは良くないんです。」
べいんずだった。清潔なタオルとブラシを持っていた。たあにいはそれらを受け取り、と言った:
「ありがとう、べいんず」。
「バスルームは外にあります。カーテンも付いています。浴槽にはもうお湯を入れてあります。」
「えどさんはどこにいるかご存知ですか？」
「お昼ご飯を食べて、午後は起こさないでほしいと頼まれました。体力を回復させる必要があるんです。強盗に遭ったと聞きました。本当にひどい！早く寝て、もう誰にも邪魔されたくないと言っていました。」
「ええ、それは……」
たあにいはため息をついた。べいんずと共に宿屋の奥へと歩いた。
召使いは席を立って宿屋に戻った。暖かな午後の空気は冷たくなり、冷え込んでいった。
少女は浴室へ向かった。彼女は浴室に入り、後ろ手にドアを閉めた。浴槽は大きな樽のようだった。
たあにいは湯に手を浸すと、手のひらに心地よい温かさを感じた。
バケツの上に清潔な着替えがあることに気づいた。
魔女は古い服を脱ぎ、まず右足、そして左足と、ゆっくりと浴槽に沈んでいった。
彼女はゆっくりと湯に浸かり、裸の黒い体全体を熱いお湯に浸した。
全身の毛が逆立った。彼女は頭を縁に寄せ、顔を上に向けていた。
木の屋根の隙間から、満天の星空が見えた。
「ああ！温かい！なんてことだ！私は何をしているんだろう？」
たあにいは体をこすった。水滴が、若々しい肌に染み付いたほろ苦い汗を吸い取った。
彼女の手は、全身を優しく撫でた。筋肉を撫で、赤い巻き毛を絡め、マッサージ師のように関節をこすった。
満足したたあにいは立ち上がり、タオルを手に取った。爽快な気分だった。白いタオルで体を拭き、着替えを着る。
ゆったりとしたサイズだったが、着心地は良かった。ふくらはぎから太ももにかけて風が吹き抜け、少し落ち着かなかった。
（パンツが欲しい。ドレスは苦手なんだ。うわあ。）
宿屋に戻った。とぅいぐれっと氏がすでに夕食を用意してくれていた。
たあにいはえどがテーブルにいないのが寂しかった。今のところ、彼は彼女に魔法を教えてくれるという約束を守ってくれていない。
彼女は満足するまで食べた。
彼の部屋に行くことも考えたが、呪われた状態を知られないように窓から飛び降りて森へ行ったのだろうと思った。彼女は自分の部屋に戻った。
⸎
朝、たあにいはドアをノックする音を聞いた。それは以前よりも大きく、頻繁になっていた。
彼女は息を切らし、苛立ちながら顔をしかめてドアを開けた。驚いたことに、それは魔法使いのえどだった。
「おはよう、今日の花よ。」
「泥棒がドアを破ろうとしていると思った。」
「起きなさい。すぐに出発しなければ。新たな霊的災害の有力な手がかりがある。」
たあにいはあくびをした。喉の熱が鼻孔から抜けていくのを感じた。太陽はまだ山の向こうから昇ってさえいないはずだった。
「そんなに急いでいるのね。いつ約束を果たすの？」
「今日よ！」
招かれざる魔法使いが部屋に入ってきてドアを閉めた。少年はその大胆さに唖然とした。
えどは腰に結んだポーチからプリズムを取り出した。彼は疑わしげな笑みを浮かべながらたあにいに差し出した。
少女は腕を組み、軽蔑の眼差しでプリズムを見つめた。プリズムは特に変わったものではなかった。
磨かれた表面には何も刻まれていなかった。透明で、両側に三つの小さな穴が見えていた。
彼女の不安は理解できた。えどは彼女の手を取り、その物体を置いた。
ハンターは、まるでウナギのように微かな電流が体中を走るのを感じた。
この物体には、古代の強力な魔法が込められていた。
「この水晶玉は本当に役に立つの？私は超能力者じゃないんだから！」
「これは『魔法訓練プリズム』よ。正式な魔法訓練を受けていないから、きっとよくわからないだろうね。」
たあにいは困惑して頭を掻いた。お腹が空腹を物語るように、小さく鳴った。
えどはため息をつき、脇に寄って、少女に降りて朝食をとるように合図した。
⸎
卵2個とベーコンを食べた後、たあにいと魔法使いは森へと入った。
二人はとぅいぐれっと氏とべいんずの詮索好きな目を避けた。
朝は穏やかで、散歩には絶好の天気だった。虫もほとんどいなかったので、えどはありがたかった。
魔法の授業を見守っていたのは野生動物だけだった。鳥たちは目を大きく見開き、若い女性の手にあるプリズムに引き寄せられていた。
「いいか、たあにい。魔法を使うには、『魔力』を集めなければならないんだ。」
集中、分散、発射、受け流し、強化など。それに、効果を発揮するための公式を暗記する必要があるんだ。」
例えるなら、えどは生徒が見えるように手を差し出した。彼は苦もなく、手のひらに大量の魔力を集め、小さな光る塊に変えた。
えどは塊が石炭のようにパチパチと音を立てるのを聞いた。えどはそれを古くて乾いた丸太に投げつけた。
「高速火炎弾」
その弾は稲妻のように丸太の真ん中に命中し、ドカン！着弾した場所から灰色の煙が空高く立ち上った。
えどは顔をしかめ、顎の下に手を当てた。彼はその誇張された強さについて考え込んだ。
「魔力を集めすぎたようだ。」
たあにいのこめかみに汗が一粒流れた。
伝説や人形劇で聞いていたものを、今、彼女は真の力として目の当たりにした。
それだけでなく、その力の操り方を学ぶのだ。胃がキリキリと痛んだ。胸が締め付けられる思いがした。
彼女の手は震えた。魔法訓練のプリズムが地面に落ち、転がり、えどは片足でそれを受け止めた。
彼は彼女の反応に満足していないようだった。
出会ってからというもの、彼女は不条理で幻想的な物を見ていなかったわけではないが、今回は違った。
彼女は自分の要求の重さを感じた。まるでキメラと対峙しているかのようだった。
魔法使いはかがみ込み、プリズムを拾い上げ、震える少女に投げ返した。
説明はまだ終わっていない。彼はもう少し焦らないようにしようとした。
「この魔法のアーティファクトは、君の力を制御する術を学ぶのに役立つだろう。」
「まだよく分からない。まるでおもちゃみたいだ。」
「私のレベルの魔法使いにとっては、おもちゃだ。」
（見せびらかし！）
「このプリズムの中に魔力を集中させなければならない。」
「軽視するな。想像以上に難しいぞ。これは『初心者』のための洗礼、魔法の第一段階だ。」
「段階は何段階あるんだ？」
「全部で四段階ある。第二段階は『小級熟練者』、次に『上級熟練者』、そして最後が大魔道士だ。私は最後の段階だ。」
たあにいは、この男が自分の地位についてあんなに誇らしげに語るには、一体どれほどの訓練を積んできたのだろうと不思議に思った。
まるで田舎者になったような気分だった。魔法訓練のプリズムを見つめ、二度上方に投げ上げた。
微笑んで、舌先に溜まった唾液を飲み込んだ。
「やり方を教えて。」
「手のひらからプリズムに魔力を流し込むんだ。そのエネルギーは底部と上部に集められる。」
「そうさ⁉」
「いや。魔力をプリズムの中に閉じ込める必要がある。そこが一番難しいんだ。閉じ込められなければ、側面の三つの穴から漏れ出てしまう。無駄なエネルギーになってしまう……」
少年は魔法の道具をえどに向かって投げ、えどはそれを両手で受け止めた。
「やり方を見せてください」
「まだ終わっていませんよ、たあにいさん。プリズムの性能は色で分かります」
大魔道士は彼女に実演を見せた。左手で上部を、右手で底部を握った。
彼は両手のひらに魔力を集中させた。エネルギーはまばゆいばかりにプリズムへと流れ込んだ。
プリズムの中で、不安定だった魔力は安定し、アーティファクトの内部は金色に輝いた。
「まるで新品の金貨のように輝いています」
「これは魔力制御の最高段階、ゴールドスタンダードです」
えどはそれぞれの色が何を意味するかを説明した。白は未発達、中立段階。
ピンクは繊細で将来性があるが、魔力の放出が不十分だった。
紫は傲慢さ、自分の能力への過信を表し、訓練では失敗がつきものです。
暗い光は理論の理解不足を表します。赤は怒りを表し、魔術師の心が憤怒に曇っていることを意味します。
茶色は興奮、偽りの喜び、そして発展の遅れを表します。
「緑は落ち着き、初期の発展を表します。青は安心感、心身の調和を表します。黄色は中期の知恵を表します。オレンジはより高いレベルへの発展を告げます。」
銀は洗練された制御、洗練を表します。金は魔力の制御における卓越性を表します。それがあなたの究極の目標です。
たあにいはすべてを記憶し、魔法訓練プリズムを受け取りました。えどは向きを変え、反対方向に歩き出しました。
「待って、どこへ行くんだ？」
「ふる かっぷ・宿に戻るよ。」
「ここに残って、もっと指導してくれると思っていたのに。」
「無理強いしないで。もう全部説明したわ。でぃいこんのところに行くのは、あなたがこれをやり遂げた後よ。」
たあにいは目を細め、あの頃の弓矢が欲しかったと心から思った。
⸎
たあにいは鼻で笑った。彼女は30分もの間、魔法のアーティファクトに魔力を注ぎ込もうとしていたのだ。
しかし、魔法訓練プリズムは白い光しか発していなかった。
太陽が空を横切り、たあにいはますます苛立ちを覚えた。
努力すればするほど、疲れを感じ、突破口が遠く感じられるようになっていった。
「神様、どうして私はできないの？」
徐々に、彼女は囁き始めた。森は陰鬱な雰囲気に包まれた。
枯葉が彼女の周囲を舞い始めた。動物たちは逃げ惑った。
プリズムは、まるで生きた炎が内部を這うかのように赤く染まった。
たあにいは怒りに屈した。彼女は陶然と笑い、両目は暗い眼窩へと落ちていった。鼻から血が一筋流れ出た。
彼女はもう耐えられず、地面に倒れ込んだ。頭がズキズキと痛み、
まるで何かに侵略されるかのように、体が痙攣した。
他の時とは違っていた。力の感覚はなく、むしろ狂気を感じた。
「どうしたの？気が狂うかと思ったわ。」
彼女は草むらに爪を立て、這っていった。木の幹に頭をもたせかけ、ため息をついた。
「喉が渇いた。宿屋に戻るわ。あのバカな魔法使い！せめて水筒でも置いて行ってくれればよかったのに。」
たあにいはプリズムを見つめた。プリズムの中で魔力の残りが薄れつつあった。それは暗い光だった。
彼女は太ももを叩いた。頑固な体を起こしたかった。
まるでそれが自分を笑っているように感じた。彼女はため息をついた。プリズムの光は、彼女の心境をただ表しているだけだった。
その光は挑発ではなく、彼女の演技だった。彼女はよろめきながら立ち上がった。
彼女はその品を拾い上げ、まるで守りたい友であるかのように胸に抱きしめた。
さあ、あとは彼女次第だ。もし彼女が進歩を示せれば、でぃいこんのもとへ向かい、霊的災害に立ち向かうことになる。
真実への道は長く思えたが、彼女はすでに歩み始めていた。彼女は動き始めており、それが既に彼女に希望を与えていた。
「母の顔を見なければ。なぜ私を置き去りにしたのかを知りたい。」
彼女は少しずつ、森とふる かっぷ・宿との距離を縮めていった。
煙突から煙が上がっていた。昼食の時間だった。たあにいは微笑んだ。彼女は空腹だった。
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