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第七章：荒廃の道

魔法使いのえどは、いぐねいしあすと最後の対決をすることになる。若いたあにいは危険にさらされています!

　いぐねいしあすの部下たちは一人ずつ倒され、ついに彼だけが残った。

　松明と大剣を手に、彼は鋭い視線を向けていた。

　狼のような獣は彼の周囲を小走りに駆け回り、吠えた。その方向は掴めなかった。

　市長の護衛隊長ううごは前後に斬りつけた。

　狼は敵の必死の攻撃をすべてかわした。

「おい、この怪物め！真っ二つにしてやる！」

　えどが騎士の背後に現れた。二人は地面に倒れ込んだ。ボンッ！獣は前足で倒れた男の鎧を引っ掻いた。その爪は鋼鉄のダーツのように強靭だった。

　衝撃とともに、いぐねいしあすの手から刃が落ちた。兵士は命がけでそれにしがみついた。

　彼は武器に向かって這い寄った。狼は彼の背中に倒れ、その体重で彼を押しつぶした。

　その強力な顎は獲物の首に噛みつこうとしたが、獲物は身もだえして致命傷を逃れようともがいた。

「怪物め、離れろ！」

　獣に姿を変えた魔術師はいぐねいしあすの首を激しく殴りつけた。

　皮膚は紙のように裂け、首の後ろの骨は砕けた。

　狼は巨体を持ち上げ、死んだ男の体を麻袋のように揺さぶった。

　血がえどの毛皮に飛び散り、彼は少しだけ人間の意識を取り戻した。

　彼は馬車の残骸へと歩み寄った。木と石の山から現れた腕を嗅ぎ、前足でそれを掘り返した。

　たあにいは生きていたが、激しく呼吸し、気を失いそうだった。魔術師の湿った息が前腕に当たるのを感じた。

「えどさん……あなたですか？」

　その問いかけは答えられなかった。狼は渓谷の端へと駆けていった。

　若い女性は叫ぼうとしたが、力が入らなくなり、目を閉じて眠りについた。

　⸎

　たあにいは昨晩殴られたような感覚で目を覚ました。

　全身が痛んだ。周囲は戦場のようだった。

　馬車は破壊され、馬は逃げ出し、地面にはバラバラになった死体と固まった血だまりが広がっていた。

　彼女は苦労して立ち上がった。えどの不在に気づいた。両手を握りしめ、叫んだ。

「えどさん⁉」

　自分の声がこだまするのだけが聞こえた。素手で石や木片をかき分け、持ち物を探した。

　幸運にも、馬車の荷物棚を見つけることができた。

　小銭入れは取り戻した。しかし、どれも彼女を喜ばせるものではなかった。

　騎士たちの遺体を調べ、ポケットの中を覗いて身元を確認した。いぐねいしあすしか見分けがつかなかった。

　鎧の胸当てから、若い女性が手書きのメモを取り出していた。ううご市長からの逮捕命令だった。

「悪党め！」

　彼女は峡谷の端に向かって歩き続けた。足はひどく痛んだ。

　歩けば歩くほど、孤独に苛まれ、混乱が彼女の現状をさらに悪化させた。

　ついに、いななきが聞こえた。彼は体中を駆け巡る痛みを忘れ、急ぎ足で進んだ。

「馬だ！」

　馬は臆病そうだった。たあにいは落ち着いて馬をなだめた。

　彼女はゆっくりと近づき、優しく鼻先に触れ、たてがみを撫でた。

　慎重に鞍の鐙に足をかけ、馬にまたがった。馬に負担をかけすぎないように、先へ進むことにした。

「疲れているだろう？いい子にして、友達を探すのを手伝ってくれ。」

（私たちのチームの馬ではない。いぐねいしあすさんの部下の馬に違いない。）

　馬の破片が峡谷に響き渡った。岩壁は、葉の茂った木々や茂みに縁取られた道へと変わった。右側に男が横たわっていた。

　彼女が馬の尻を軽く叩くと、男の方へ小さく身を乗り出した。えどだった。

　たあにいは馬から降り、素早く魔術師の首を掴んだ。

　彼の服は引き裂かれ、血が滴っていた。

「えどさん、大丈夫ですか？」

　彼の口からよだれが一滴垂れた。体はゼリーのようにぐったりとしており、豚のようないびきをかいていた。

　少女は嬉しくて、あまりの嬉しさに、まるでおもちゃのようにえどの体を抱きしめ、揺らし始めた。えどは自分の唾液でむせ始めた。

「今すぐ死のうなんてしないで！」

　えどは目を覚ました。目をぐるりと回すと、再び意識を失った。

「だめ！」

　⸎

　えどが木の下で意識を取り戻したのは、午前10時頃だった。

　たあにいは体を温めるために小さな火を焚いていた。馬が彼らのそばに横たわっていた。

　魔法使いは二日酔いのような気分だった。ワインが馬車と一緒に失われたことを思い出し、涙が目に浮かんだ。

　たあにいはまた小枝を折り、火の中に投げ込んだ。炎がパチパチと音を立てた。

「わ……助けてくれてありがとう。」

「君みたいな痩せっぽちの子を救えなかったら、もう偉大な魔法使いとは言えないわ。」

　えどが腕の筋肉を撫でると、たあにいは顔をしかめた。

（得意げに）

「いえ、謝るのは私ですよ、たあにいさん。」

　たあにいは、誰も謝る必要はないと考えた。いぐねいしあすにストーカーされているなんて、バレるはずがない。

　ううご市長は金を失うわけにはいかなかった。

　彼は没落した貴族だったが、依然として自分の地位に誇りを持ち、貪欲だった。

　少なくとも彼らは危険を乗り越えた。村長は大いに失望するだろう。

　彼らは物資は少し減ったものの、いくらかの安全を確保しながら旅を続けた。

　たあにいは自衛のために体を抱きしめ、膝の間に顔を埋めた。

「早く力の使い方を教えて。あの時は自分が全く役に立たないと感じていたのに。」

「そんなこと言わないで。霊的災害と戦った者としては、君は本当に勇敢だった。」

「勇気だけでは足りない。力が必要なんだ。」

　彼女は真剣な表情で彼を見つめた。えどは頬がへこむまで息を吐き出した。その顔には失望の色が浮かんでいた。

「そんなこと言わないで。権力の追求は、本当に大切なものを見失わせることがあるのよ。」

　たあにいはこの旅に多くの疑問を抱いていた。

　彼女は、呪われた者たち、つまり何らかの形で霊的災害に遭遇し、恐ろしい結末を迎えた男女たちの重荷を知っていた。

　記録には記されていないが、これらの恐ろしい変容がどのように起こったのかは不明だった。

　霊的災害が人間に及ぼす影響を想像すると、彼女は身震いした。

「どんな呪いを受けたんだい？」

　えどは火の中から小枝を拾い上げた。先端が蛍のようにぼんやりと光を放っていた。

　男は空中で何度か身動きをした。煙が彼の名前を形作った。それから彼は期待を込めて若い女性を見つめ、言った。

「神秘を失った男は、魅力を全て失ってしまう。」

　たあにいは信じられないというあまり、目を細めた。

（ぶっ飛ばしてやる、それが私の望みよ）

　彼はまだ過去を明かす覚悟がないと彼女は思った。

　しつこく言い張って迷惑をかけるのはやめようと決めた。きっと彼にとっては辛いことだろう。

　彼は途方に暮れ、あちこちと視線を走らせながら、途方に暮れた。

「馬車は失くしたが、馬は残っている。問題は食料も水もないことだ。」

「長旅にはそれだけでは足りない。幸い、でぃいこん市までの途中に宿屋があるはずだ。」

「本当？じゃあ、行こう。」

「馬に乗って、夜まで歩こう。」

　たあにいも同意した。彼女は疲れ果てていて、長くは歩けなかった。

　⸎

　空腹よりも辛かったのは喉の渇きだった。丘を登りながら、えどはまるで蜂が花の蜜を渇望するように、一滴のワインを渇望した。

　たあにいは舌を出した。筋肉は乾き、唇は汗でベタベタと頬を伝っていた。

　かすかな塩味が胃を刺激し、胃がむかむかと鳴った。

　馬さえも風に押されているようだった。道中、食べ物も水も口にしなかった。夜に馬に乗らなければならなくなったら、長くは持たないだろう。

「うわあ！大魔道士(だいまどうし)、まだそんなに遠いんですか？」

「そうじゃないといいけど」

　丘の頂上で、二人は煙突から煙が上がっているのを見た。二人は足を速め、坂を下り始めた。

　二人の目に喜びが戻った。そこは道端の宿屋だった。

　ふるかっぷ・宿は道の右側、分岐点の近くにあった。

　簡素な宿屋だったが、馬に餌をあげる厩舎と部屋があった。簡素で居心地は悪かったが、一晩泊まるには十分だった。

　ドアに着くと、ベルの紐を引いた。ベルは鋭い金属音を立てて鳴った。

　二人は後ずさりし、禿げ頭で太った男が、手に包丁を持ち、羽根だらけの汚れたエプロンを羽織って出てくるのを待った。

　男は新入りたちを疑わしげに見つめた。手に包丁を持っているのは、一種の威嚇だった。

「何が目的だ？施しは何も無い。」

　たあにいは怒りに歯を食いしばった。もし若い女性がまだ弓矢を持っていたら、男を撃つだろうとえどは思った。

「私たちは乞食ではありません、旦那様。物乞いをしたいわけではありません。夕食と温かいお風呂、そして柔らかいベッドの代金を支払いたいのです。」

　宿屋の主人の前で金貨の入った袋を振ると、男の表情が変わった。

　彼は丁重にドアを開け、客たちを中に入れた。金貨のことを考えながら、彼は両手をこすり合わせるのをやめられなかった。

「何マイルも離れた場所で一番良い部屋をご用意しております。今夜は鴨肉のシチューをご用意しています。ダブルルームも空いております……」

　えどとたあにいは二人とも顔を赤らめた。二人は同時に話し始め、一切の関与を否定した。

「出張です。それだけです」

「私はその紳士とは一切関係ありません」

　宿屋の主人は長い鼻をすすった。客がカップルであろうとなかろうと、彼は金に興味があった。

「あら！失礼いたしました、旦那様、奥様」

　たあにいは、その簡素な場所には動揺しなかった。応接間にはテーブルと椅子が二つ、そしてとても古い木製のカウンターが一つ置かれていた。

　テーブルには鼻の高い老人が座っていた。黒いコートにチェック柄のベレー帽をかぶっていた。彼は背表紙が擦り切れた本を読んでいた。まるで文字に真剣に取り組んでいるようだった。

　カウンターの後ろには、質素な風貌の若い男が座っていた。

　彼の後ろには、上等な酒瓶が並べられた本棚があり、壁には鍵が掛けられていた。

「べいんず君、お客様一人一人に鍵をお渡しして、お部屋までご案内ください」

「何泊ですか？」

「一泊です。明日出発します。」

「わかりました。金貨二枚です。失礼ですが、どこへお出かけになるのですか？」

　宿屋の主人は召使いに顔をしかめた。

　べいんずは肩をすくめた。彼はふるかっぷに泊まった旅人たちの冒険談を聞きたがる田舎者だった。

　それが、彼にとって、洗い物や洗濯、掃除、重い荷物運び以外の唯一の楽しみだった。

　たあにいは少年の好奇心を満たそうと決めた。彼女は彼の気持ちをよく理解していた。

「私たちはううご殿が治める一番近い村から来たの。ふろおれんすの郡庁所在地へ向かっているのよ。」

「でぃいこん市へ行くの？私だったら絶対に行かないわ。」

　皆がテーブルの方を向いた。本を持った老人は眉を上げた。

　えどはその警告に違和感を覚えた。驚き、特に苦々しいしかめっ面を伴った驚きは、悪い前兆だと信じるだけの十分な経験があった。

「どうか気を落とさないでください。でぃいこんへ行って、この若い従兄弟を引き取ってくれる親戚を訪ねるつもりです。戻る理由はありますか？」

　たあにいは嘘の理由が分からなかったが、同意した。魔法使いには彼なりのやり方があったのだ。

　老人はさらに驚いた。彼らの出身村は都市部から遠く離れているため、情報がゆっくりと入ってくるのだと彼は考えていた。

「ふん！子供たち、家にいた方がよかったのに。」

　彼は立ち上がり、ベレー帽を直した。ドアへと歩み寄ったが、えどは質問を続けた。

「おじい様、でぃいこんで何が起こったのですか？あなたはどなたですか？」

「息子よ、私は身の危険を感じて店を辞めた老書店主です。でぃいこんはかつては良い場所でしたが、残念ながら今はそうではありません……」

　彼はそれ以上何も言わなかった。えどはそれでも情報を得ようとしたが、無駄だった。

　書店主は宿屋を出て荷馬車へと向かった。荷馬車の中には、彼の持ち物が茶色の防水シートで覆われていた。彼は引っ越し中で、二度と戻ってくることはないだろう。

　たあにいとべいんずは二階へと向かった。老人の警告に不安を感じた少女は、少年に尋ねた。

「べいんず君、彼は何て言ってたんだい？」

　若い男は一階へ続く階段を見上げ、手で口を覆いながら囁いた。

「でぃいこんが霊的災害に襲われたんだ……」

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