第六章：骨身を凍らせる原始的な恐怖
主人公たちは村を出て、郡内の次の町に向かいます。
彼らが知らないのは、いぐねいしあすが追いかけてきて、大きな罠を仕掛けているということです。
村からの出発は午前中に行われました。 えどは二頭の馬につないだ馬車を運転していた。少女は馬車で旅を続けることを拒否し、魔法使いの隣に座ることにした。
彼女は初めて村の境界を越えた。旅は、村と最寄りの大都市、ふろおれんす郡の郡庁所在地を隔てる峡谷への主要道路に沿って進みます。
えどは旅人の目を引かないように、小さなケープを羽織り、髪を結んでおくように頼みました。もし道中で見知らぬ人と会話することになったら、彼女は彼の妹だと自己紹介しなくてはならないだろう。 たあにいはたくさんの要求を聞いて、舌を出してえどと言った。魔法使いは落胆した顔をなだめた。
朝の天気は気持ちよかったです。鳥たちは、高い柱のように道を横切って伸びる木々の葉の茂った天蓋に止まっていました。 えどはそのしっとりとした香りを吸い込みながら、建築材として使えるのではないかと考えた。
「冬になると木々に薄い雹が降ることもありました。お父さんは雪だと言ってました。」
たあにいはそれを残念そうに表現した。彼が村を去ったとき、その一部は彼が住んでいた村に埋め込まれたまま残されました。
えどはその気持ちをよく知っていた。 『さらば、祖国よ！』という激しいものでした。
「あなたのお父さんは良い人でした。 礼儀を教えるために、何回か平手打ちしてやればよかったのに。」
「何って言ったの？」
その少年は運転手を平手打ちし始めた。 えどは、大変な努力で、いくつかの攻撃をかわすことができました。しかし、彼の顔には頬に5本の指の跡が残っていた。
「あなたって本当に意地悪だね。」
少女は満足そうに両手を拭いて応えた。
「ふん！」
そのペースで急がずに行けば、日が暮れるまでに峡谷に着くだろう。 えどさんは、岩崩れや泥棒の恐れがあるので、夜間にその場所を横断したくないと述べた。 たあにいは彼を慰めました、村はとても貧しく辺鄙な所で、泥棒の危険はありませんでした。
「そうですか？」
「どういう意味ですか？」
「男性がいぐねいしあすが好きなのは知っています。彼はそう簡単に獲物を諦めるような人間ではない。
たあにいは頬を風船のように膨らませ、目を細めて言った。
「でも、彼を挑発したのはあなたです。あの時、彼の命を絶つべきだった。」
「くだらないことを言うなよお嬢ちゃん、こんな風に自分の才能をひけらかすわけにはいかないんだ、ほっほっほっほ」
えどは手の甲を左の頬に当てて、とんでもない笑いを始めた。
（才能なら、わかってるよ……）
馬車の車輪が濡れた地面にぶつかった。土の汁から発せられる匂いが花の蜜と混ざり合った。何百匹もの昆虫が群れをなして飛び、空中にブンブンという音を残した。
途中で、少女は狩猟動物を何匹か見かけました。彼はその時狩りができなかったことを後悔した。
えどは満足しました。馬は健康そうに見えたし、馬車もちょうど良い大きさだった。長い間こんなに体調が良くなかった。少しずつ、侵入的な感情が彼の心を支配しました。それは冷たい流れを這う過去だった。
深刻になりました。彼らの体は硬直し、乗り物がガクガクと揺れ、馬は後ろ足で立ち上がり、たあにいは悲鳴を上げた。
「なんてことだ、君はまるで盲目の老婆のように馬車を運転しているな。」
「ごめん、友達、この村から出てくれ。」
馬車の速度が速まった。 たあにいはフードを脱ぎ、乱れた髪を風になびかせた。
えどはそれを見て満足した。彼女の旅の仲間は未熟で、頑固だったが、陽気だった。彼は古い魂を持っていたので、それを若返らせる必要がありました。
⸎
ううご市長邸の裏では、6人ほどの騎士たちが馬の鞍の準備をしていた。
貴族は蜂蜜酒を一杯飲んだ。召使いたちは貪欲に彼を見つめた。彼らは空腹でしたが、同時に恐怖も感じていました。そして、恐怖が彼らを克服したのです。
その作戦では、厳めしい衛兵のリーダーが部下たちを率いることになる。小貴族は金貨300枚を失った罪を忘れていなかった。彼は厩舎から6頭の良い馬を手に入れ、信頼できる部下に、部下の中で最も強欲な者をこの任務のために選ぶように頼みました。
「いぐねいしあす、彼らについてどう思いましたか？」
「彼らは良い馬です、先生。彼らは我々に大きな利点を与えてくれるでしょう。」
ううごじいさんは自信を持って、いぐねいしあすのところへ行き、黄ばんだ歯でささやきました。
「いぐねいしあすさん……あの子を連れてきてください、良い側室になるでしょう」
「市長は変わった趣味の持ち主だ。」
いぐねいしあすは口ひげを整え、嘲笑に近い笑みを浮かべた。
「彼は礼儀知らずだけど、私を楽しませてくれるくらいには若いみたいだね。」
「魔法使いはどうなったの？」
「殺してやる！最も残酷かつ即時的な方法でそれを実行してください。魔法使いは消耗品だ、フフフフ」
「終わったと考えてください、ううご市長」
いぐねいしあすは部下を集め、ナイフの跡がついた汚れた地図を広げ、それを馬の背に載せて言った。
「我々の標的は幹線道路に向かっています。」
彼らは市長の土地を横切り、森に入り、峡谷の右岸まで一直線に馬で向かった。ターゲットまでの所要時間は数時間短縮されるだろう。
タアニは生きて帰ってくるはずだ…… できれば、と彼は明言した。
男の一人が首を横に振った。
「私たちはあなたの意志を満たします。」
別の家では、禿げ頭を撫でて、開いた歯をむき出しにしてこう言った。
「ウゴ殿は、いつも僕たちをからかって楽しんでいるじゃないか、みんな？僕たちも楽しまなきゃね。」
いぐねいしあすは二人の首を掴み、無理やり開けた。他の者たちもその光景を楽しみながら見ていた。
「いいか、馬鹿ども。私が命令するなら従え。私が命じたことは、私が命じたときにだけやれ。」
彼は二人を放し、競走馬のように息を切らしながら地面に倒れた。彼が手を振ると、全員が馬に乗り、反対方向へ駆け出した。
⸎
あたりは暗くなり、夜行性の鳥のさえずりがすでに空に響き渡っていました。たあにいは旅の静けさに飽きて、馬車の中に退避することにした。 えどは旅を続け、渓谷を抜けた直後にキャンプすることにした。
馬のひづめが岩だらけの水浸しの地面をひっかいた。一筋の透明な水がその場所を蛇行しながら流れていた。
魔法使いは、その通路は冬には雨水が流れる川であると推測した。流れは弱いですが、洪水時には渡れないほどの深さがあります。
（それなら二次道路があるはずだが、それはまずい。）
彼は馬車を左側に停めた。彼はトランクから薪を集めて地面に置いた。彼はバッグから火打ち石を取り出し、火をつけた。
火は中央の割れた木の殻にまで燃え移り、煙が空に向かって揺らめいていた。火が野生動物を遠ざけ、えどは馬車から離れて、たあにいの安全なところへ行くでしょう。やがて月の光が彼に当たり、彼は狼に変身するだろう。
彼の上、右側にいぐねいしあすはすでにすべての準備を整えていました。彼の部下のうち最もせっかちな一人は、魔法使いをすぐに打ち負かすべきではないかと尋ねた。
「少女は馬車の中にいるようだ。彼が馬車に乗って、彼女が去ればよかったのに。」
「一晩中待ちきれません、いぐねいしあすさん。」
「私の合図で軽率な行動をしないで。」
えどは監視員を無視した。監視員たちは風に逆らっていたので、えどはえどが辿った軌跡を追うのではなく、横切っていった。
魔法使いは馬車の窓が開いているのを見て、眠そうなたあにいが顔を出しました。
「ふーん、よかった、もう火は起こしてるんだね。よかった。彼は私たちのために焼き肉を用意してくれました。」
「食料は馬車の中で食べて、しっかり鍵をかけてください。」
「なぜ？」
たあにいは眉を上げて迷った。えど呪いというデリケートな話題について話し合ったが、彼女はその魔法使いから何の脅威も感じなかった。
「私があなたを恐れていないことは知っているでしょう。」
「そうすべきだ、私自身が怖い。」
「何の馬鹿げたことを！これを制御する方法はないのでしょうか？」
「何を言っているんだ、お嬢さん？それは私の魔法じゃない、それは…… 」
いぐねいしあすは怒りながらその議論を見ていた。魔法使いの首を切って市長のところへ持っていきたかったううご。退廃的な貴族は喜ぶだろう。
「いぐねいしあすさん、何を話し合っているんですか？」
「分かりません、この距離だとよく聞こえません。」
「犠牲者が二人いても一人よりはましだ。馬車に石を投げつけて、奇襲を仕掛けよう。」
「わかった、やれ」
えどとたあにいが口論している間に、いぐねいしあすの部下たちが岩峡を滑り落ちた。石は勢いを増し、二人を驚かせた。
トゥルム！岩が馬車に当たり、馬車を壁に叩きつけた。 えどは絶望して叫んだ。彼は反対の方向に視線を向けた。岩壁の右上に松明が灯っていた。魔法使いはよく見えるように額に手を当てました。
「フオウフオ、殺してくださいよ、男たち」
射手が矢を放ち、えどの左脇の下のすぐ下に命中した。彼は矢を半分に折り、歯を食いしばってうなり声をあげた。
「あれが騎士イグナティウさんですか？それとも、彼はただの酒場の傭兵になるのでしょうか？
「お前の意見なんかどうでもいい、ただ死んでくれ」
城門の騎士たちは斜面を滑り降り、剣を抜いて、えどに突撃した。
男は最初の攻撃をなんとか避けたが、すぐにまぶたが重くなるのを感じた。その矢には毒が塗られていた。人間の姿になっても、彼には依然としていくつかの弱点がありました。
いぐねいしあすは彼の弱点に気づき、魔法使いのローブの襟をつかみ、剣の柄で彼の額を殴りつけた。魔法使いはジャガイモの袋のように地面に倒れた。
「冗談だろ、魔法使いだって何でも耐性があるわけじゃないだろ？あなたの優位性は今どこにありますか？」
血に飢えた騎士たちは、犠牲者を生きたまますぐに皮を剥ぐよう要求した。でも、いぐねいしあすは楽しすぎて聞いていませんでした。彼はえどの背中に数発の蹴りを入れた。
魔法使いは馬車の残骸に向かって這っていった。驚いたことに、彼は木と岩の間に腕を見つけました。腕は震えており、少女が生きていることを示していた。
「たあにいさん、大丈夫ですか？」
彼に対して何の返答もなかった。 いぐねいしあすとその部下たちは、破壊された馬車の中で少年のほうに這って行く瀕死の魔術師を見て笑った。
えどさんの目の前の水たまりに月の光が映るまで、その苦しみは続いた。魔法使いは頭を回し、傷ついた表情で処刑人たちに向かってうなり声をあげた。
「形勢逆転したようだな、友よ」
えどの体は、まるで筋肉が皮膚の下に留まることを拒んだかのように腫れ始めた。髪の毛はすぐに伸びて銀色になりました。手足は爪に変わり、頭は長く歯の生えた鼻に伸びました。
変身が進むごとに、騎士たちは平静さを失っていった。魔術師が完全に獣のような状態になったとき、いぐねいしあすのこめかみからは一滴の汗さえ流れ落ちた。
（でも、あなたは何の怪物ですか？）
兵士の一人が恐怖で震えた。彼の手はレタスの葉のようにだらりと垂れ下がった。彼は剣を落とし、反対方向に走っていった。
「悪魔だ！」
彼女の顔から涙が流れ落ちた。他の人々は、その現象に混乱しすぎて行動できず、石のように固まってしまいました。
巨大なオオカミは逃げた獲物を楽しんでいた。彼は尻尾を振りながら、すでに閉じていた傷を舐めた。彼は沈黙した彫像のような騎士たちの間を歩いた。彼は小走りで逃亡者を捕まえた。
顎で金属が砕かれる音と、いぐねいしあすの部下の叫び声が加わり、襲撃者たちは差し迫った危険に目覚めたようだった。彼らは輪になって、互いに背を向けて立っていました。
彼らの生存本能は、彼らに片手で剣を握り、もう片方の手で松明を握らせました。
静寂…… 守護陣の外では、亡霊の遠吠えに戦士たちが剣を左右に振り回していた。
「彼はどこにいますか？」
騎士の一人が目を細めて尋ねると、他の騎士が答えた。
「こんなに暗くてよく見えません。」
「私はここにいる……」
「ヘルプ！」
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