未知の地平線への長い行進

第五章: 未来と呼ぶ空白のキャンバス

たあにいと魔法使いのえどは報酬を得るためにううご市長邸へ向かうが、二人の計画全体を危険にさらす恐れのある脅威が発生する。

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　村からの出発は朝に行われました。えどは二頭の馬に繋がれた馬車を操りました。

　少女は馬車で旅を続けることを拒否し、魔法使いの隣に座ることに決めました。

　彼女は初めて村の境界を離れるのです。

　旅は、村と最寄りの大きな町、ふろおれんす郡の郡庁所在地を隔てる峡谷へと続く幹線道路を辿ることになります。

　旅人の注目を集めないように、えどは彼女に小さな外套を着て髪を後ろで結ぶように頼みました。

　道中で見知らぬ人と会話を交わしたら、彼女は彼の妹だと名乗ることになっていた。

　たあにいはたくさんの要求を聞いて、えどに舌を出した。魔法使いは落胆して顔をしかめた。

　朝の天気は心地よかった。道を横切るようにそびえ立つ柱のように伸びる木々の葉の茂った天蓋に、鳥たちがとまっていた。

　えどは木々の湿った香りを吸い込み、建築材料として使えるかもしれないと思った。

「冬になると、木々に薄いみぞれが積もることがありました。父は雪だと言っていました。」

　たあにいはそれを後悔の念を込めて言った。村を去った後も、彼女の一部は、かつて暮らした村に深く刻み込まれたまま、残っていたのだ。

　えどはその気持ちをよく理解していた。それは、まるでさようなら、故郷！という強烈な感情だった。

「君のお父さんは良い人だった。礼儀を教えるために、君を数回平手打ちすればよかったのに。」

「何だって？」

　少年は運転手を平手打ちし始めた。えどは必死に何度か攻撃をかわした。

　しかし、彼の頬には五本指の跡が残っていた。

「本当に意地悪ね」

　少女は満足そうに手を拭きながら答えた。

「ふん！」

　このペースで行けば、日暮れまでに峡谷に着くだろう。

　えどは夜に峡谷を渡りたくないと言った。岩崩れや泥棒が出るかもしれない。

　たあにいは彼を慰めた。村はとても貧しく、辺鄙な場所だから、泥棒の心配はない。

「本当？」

「どういう意味？」

「いぐねいしあすみたいな男を知っているわ。獲物をそう簡単に諦めるような男じゃないのよ。」

　たあにいは頬を風船のように膨らませ、目を細めて言った。

「でも、彼を挑発したのはあなたよ。あの時、彼の命を絶つべきだったのよ。」

「馬鹿なことを言うなよ、小娘。あんな風に才能をひけらかすわけにはいかないんだ、ホホホホホ。」

　えどは手の甲を左頬に当て、大声で笑い始めた。

（才能だって、分かってるよ……）

　馬車の車輪が濡れた土を踏み鳴らした。土の水分が花の蜜と混ざり合い、香りが漂ってきた。

　何百匹もの昆虫が群れをなして飛び回り、ブンブンという音を空中に残した。

　道中、少女は数頭の獲物を見かけた。今狩りができなかったことを後悔した。

　えどは満足した。馬たちは健康そうで、馬車も十分な大きさだった。

　こんなに気分が良いのは久しぶりだった。徐々に、何かが彼の心に忍び寄ってきた。冷たい流れにのって忍び寄ってくる過去の記憶だった。

　えどは真剣な表情になった。体が硬直し、馬車がガクンと揺れた。馬は後ずさりし、たあにいは悲鳴を上げた。

「なんてことだ、まるで盲目の老婆みたいに馬車を操っているな」

「失礼ですが、さあ、皆さん、この村から出て行ってください。」

　馬車の速度が上がった。たあにいはフードを外し、乱れた髪を風になびかせた。

　えどはそれを見て満足した。旅の同行者は未熟で頑固だが、若々しさも感じられた。

　彼は古い魂を持っていた。それを若返らせる必要があったのだ。

　⸎

　ううご市長の屋敷の裏では、6人の騎士たちが馬に鞍を準備していた。

　貴族は蜂蜜酒をジョッキで飲んでいた。召使いたちは貪欲な目で彼を見つめていた。彼らは空腹だったが、同時に恐怖も感じていた。恐怖が彼らを圧倒していたのだ。

　この作戦では、厳しい面持ちの衛兵隊長が兵士たちを率いることになった。

　下級貴族は金貨300枚を失った罪を忘れていなかった。

　彼は厩舎から良馬6頭を確保し、部下の中でも最も強欲な者をこの任務のために選抜するよう、信頼できる部下に頼んだ。

「いぐねいしあす、彼らについてどう思いましたか？」

「いい馬ですよ、旦那様。きっと有利になるでしょう。」

　老ううごは自信たっぷりにいぐねいしあすのもとへ歩み寄り、黄ばんだ歯の間から囁いた。

「いぐねいしあすさん……あの娘を連れてきてください。いい妾にふさわしいですよ。」

「市長は変わった趣味の持ち主です。」

　いぐねいしあすは口ひげを撫で、嘲るような笑みを浮かべた。

「教育なんて微塵もないが、私を楽しませてくれるには十分若いようだ。」

「魔法使いはどうするんだ？」

「殺せ！ 最も残酷で、即座に殺すんだ。魔法使いは使い捨てだ、ハハハ。」

「これで終わりだ、ううご市長。」

　いぐねいしあすは部下を集め、ナイフで傷ついた汚れた地図を広げ、馬の背に担いで言った。

「標的は幹線道路に向かっている。安全だが、村とふろおれんすの郡庁所在地であるでぃいこんの町の境界にある渓谷まで、かなり遠回りになる。」

　いぐねいしあすは進路を説明した。市長の土地を一直線に横切り、森の奥深く、峡谷の右岸まで進む。

　目標地点までの移動時間を数時間稼ぐ。峡谷の頂上からえどに向かって岩を転がす。

　たあにいを生還させる……できれば、彼はそう明言していた。

　男の一人が首を横に振った。いぐねいしあすは市長の信頼を得ていたが、男たちはそうではなかった。

　彼らは自らの欲望を満たすために努力する。上司の卑劣な欲望など、報酬さえ払えば構わない。

「我々は彼の欲望を満たす。ううご市長は情熱的な男だ。彼女を生還させなければ、いつものように我々に詰め寄るだろう。」

　もう一人の男が禿げた頭を撫で、すきっ歯をむき出しにして言った。

「ううご市長は我々をからかって大いに楽しんでいるようだな、坊やたち。我々も少しは楽しもうじゃないか。」

　いぐねいしあすは二人の首筋を掴み、力一杯に締め上げた。他の者たちはその光景を面白がって見ていた。

「いいか、この馬鹿どもめ。私が命令するなら、お前たちは従うのだ。私の命令に、私が命令する時だけ従え。」

　彼が二人を放すと、二人は競走馬のように息を切らして地面に倒れた。

　彼が手を振ると、彼らは皆馬に乗り、反対方向へ駆け出した。

　⸎

　あたりは暗くなり始め、夜行性の鳥たちの鳴き声がすでに空に響き渡っていた。

　たあにいは静かな旅に飽き飽きし、馬車に戻ることにした。

　えどはそのまま進み、峠のすぐ先で野営することにした。

　馬の遺骸は岩だらけで水浸しの地面に擦り傷を負った。一面に澄んだ水が蛇行していた。

　魔法使いは、峠は冬に雨が降る川だと推測した。

　流れは弱かったが、洪水時には通行を妨げるほどの水深があった。

（それなら脇道があるはずだ。まずい。）

　彼は馬車を左側に停めた。トランクから薪を集め、地面に置いた。

　彼は鞄から火打ち石を取り出し、火をつけた。

　火は中央の割れた樹皮に燃え移り、煙が空に向かって揺らめいた。

　火があれば野生動物を寄せ付けず、えどは馬車から離れてたあにいの安全を確保できるだろう。

　まもなく月光が彼に当たり、彼は狼に変身するだろう。

　彼の右手で、いぐねいしあすは準備万端だった。部下の一人、最もせっかちな男が、魔法使いを今すぐ叩き潰すべきではないかと尋ねた。

「あの娘は馬車の中にいるようだ。彼が馬車に乗り込み、彼女が降りるのが一番だ。」

「一晩中待つわけにはいかないぞ、いぐねいしあすさん。」

「焦るな、合図だ。」

　えどは監視員を無視した。彼らは風上にいて、彼の足跡を追うのではなく、近道をしていたのだ。

　魔法使いは馬車の窓が開いているのに気づき、眠そうなたあにいが顔を出した。

「ふむ、よかった。もう火をおこしたのか。よかった。ローストミートを用意しておく。」

「馬車の中で食料を食べて、しっかり鍵をかけろ。」

「なぜ？」

　たあにいは不安そうに眉を上げた。えどの呪いというデリケートな話題について話し合ったことはあったが、魔法使いに脅威を感じなかった。

「私があなたを恐れていないことは知っているでしょう？」

「恐れるべきだ。私自身が怖いのよ。」

「馬鹿げている！これを制御する方法はないのか？」

「何を言っているんだ、お嬢さん？それは私の呪文じゃない、それは……」

　いぐねいしあすは怒り狂いながら、その言い争いを見守っていた。魔法使いの首を刎ねてううご市長に届けたいと思っていた。堕落した貴族ならきっと満足してくれるだろう。

「いぐねいしあすさん、彼らは何を話しているのですか？」

「わかりません。この距離ではよく聞こえません。」

「犠牲者が二人いるよりはましです。馬車に石を投げつけて、不意を突いてやりましょう。」

「わかった、やろう。」

　えどとたあにいが言い争っている間に、いぐねいしあすの部下たちは岩を峡谷へ滑り落とした。

　岩は勢いを増し、二人を驚かせた。

　ドン！岩は馬車に当たり、壁に叩きつけた。

　えどは絶望の叫び声を上げた。彼は視線を反対方向に向け、

　照明弾が岩壁の右側を照らした。魔術師はよく見えるように額に手を当てた。

「フオフフオフ、奴らを殺せ。」

　弓兵が放った矢は、えどの左脇の下を貫いた。えどは矢を真っ二つに折り、歯を食いしばって唸り声を上げた。

「イグナティウ騎士さん、あなたですか？それとも、ただの酒場の傭兵ですか？」

「どう思おうと構いません。ただ死ね。」

　街の衛兵たちは斜面を滑り降り、剣を抜いてえどに突撃した。

　えどは最初の一撃をかわしたが、すぐにまぶたが重くなるのを感じた。

　矢には毒が塗られていた。人間の姿になっても、彼には弱点がいくつか残っていた。

　いぐねいしあすはえどの弱点を察知し、魔法使いのチュニックの襟を掴み、剣の柄で額を殴りつけた。

　魔法使いはジャガイモの袋のように地面に倒れた。

「冗談じゃない。魔法使いだって万能じゃないだろう？ お前の優位性はどこへ行ったんだ？」

　血に飢えた騎士たちは、犠牲者を生きたまますぐに皮を剥ぐよう要求した。

　しかし、いぐねいしあすは面白がって聞いていられなかった。えどの背中を何度も蹴りつけた。

　魔法使いは馬車の残骸に向かって這っていった。

　驚いたことに、木と岩の間に腕が見えた。その腕は震えており、少女が生きていることを示していた。

「たあにいさん、大丈夫ですか？」

　返事はなかった。

　いぐねいしあすと部下たちは、壊れた馬車の中で少女に向かって這い寄る瀕死の魔術師を見て、笑った。

　えどの目の前の水たまりに月の光が反射するまで、苦痛は続いた。

　魔術師は頭を回し、歪んだ表情で、拷問者たちに唸り声を上げた。

「形勢逆転のようだな、友よ。」

　えどの体は、まるで筋肉が皮膚の下に留まることを拒むかのように膨れ上がった。

　彼の髪は急速に伸び、銀色に変わった。

　彼の手足は爪に変わり、頭は長く歯の生えた鼻へと伸びた。

　彼が変身するたびに、騎士たちは平静を失った。

　魔術師が完全に獣の姿になった時、いぐねいしあすのこめかみからは一滴の汗さえ流れ落ちた。

（しかし、一体お前は一体どんな怪物なんだ？）

　兵士の一人が恐怖に震えた。彼の手はレタスの葉のように力なく、剣を落とし、反対方向へ走り去った。

「悪魔だ！」

　彼の頬を涙が伝った。他の者たちは、この現象に動揺しすぎて何もできず、凍りついたように立ち尽くしていた。

　巨大な狼は逃げる獲物に見惚れていた。尻尾を振り、既に塞がった傷を舐めた。

　狼は沈黙した彫像のような騎士たちの間を歩き、小走りで逃亡者を捕らえた。

　金属が顎で砕かれる音と、いぐねいしあすの部下の叫び声が重なり、襲撃者たちは差し迫った危険に目覚めたようだった。

　彼らは円陣を組み、背中合わせに立った。

　生存本能が、片手に剣を握りしめ、もう片手に松明を握らせた。

　静寂…… 守られた円陣の外では、幽霊のような遠吠えが戦士たちの剣を左右に振り回していた。

「彼はどこにいるんだ？」

　騎士の一人が目を細めて尋ねると、もう一人の騎士が答えた。

「この暗さではよく見えない。」

「すぐここにいる……」

「助けて！」

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