未知の地平線への長い行進

第五章: 未来と呼ぶ空白のキャンバス

たあにいと魔法使いのえどは報酬を得るためにううご市長邸へ向かうが、二人の計画全体を危険にさらす恐れのある脅威が発生する。

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　ヒーラーのろおんは、たあにいの話を聞いて悲しくなりました。霊的災害に巻き込まれて死ぬことは、誰にとっても恐ろしい運命でした。これは一日前に起こった出来事です。

　孤児は彼に電話して直接ニュースを伝え、それだけでなく、寛大な販売提案もしました。彼は罪悪感さえ感じていた。

「しかし、あなたが提示している物件の価格は市場価格よりはるかに低いです。」

「私は父のようにビジネスを理解していません。彼は亡くなりました。私はもうここに居たくないのです。」

「分かりました、でもあまり急がないでください。ご要望の金額に金貨200枚を追加させていただきます。」

「ろおんさん、ありがとう。」

　ヒーラーは反対側に立っているえどを見た。その服は彼の背が高くて細い体の2倍くらいの大きさに見えた。彼の視線には、少しの謎めいた雰囲気と少しの凶暴さがあった。

　えどは嘲るような笑みを浮かべながら男に視線を向けたが、男は顔を背けた。

「たあにいさん、あの男性は誰ですか？」

「彼？ えっと……えーと、遠い親戚なんです」

「分かりました、邪魔するつもりはなかったんです」

「本当に市長のううご殿に行くつもりですか？彼があなたに300枚の金貨の報酬を与えるとは思えません。」

　えどは小さく微笑んで腕を組んだままにしたが、そのせいでかわいそうなヒーラーにとってさらに威圧的な存在になった。

　ろおんは二歩後退した。部外者の背後のオーラは目に見えるほど濃密だった。それは壁に映し出された深淵の影のようでした。

「わかりました。幸運を祈ります。」

「私たちのためか、それとも市長のためか？」

　ろおんは応答しませんでした。その男は自信過剰のようで、強欲な市長ううごからお金を取り戻せると断言できるほど自信過剰だった。

　⸎

　パンのかけらが二匹の犬の間に投げられました。彼らはより大きなピースを掴むために互いに前進した。ううご市長は満足そうな笑顔で彼らを眺めていた。これにより、彼はすべてをコントロールしているという誤った感覚を抱くようになった。

　彼は邸宅の裏庭にいた。それは村で最も大きく、最も手入れの行き届いた住居でした。税金の流用と地元住民への過剰な負担によって維持されています。 ううごは、王宮、城での舞踏会、政治的影響力と権力を夢見る田舎の貴族でした。

　しかし、彼は村の羊がたくさんいる牧歌的な牧草地で満足しなければなりませんでした。時々、彼は自然に踏みにじられているように感じた。まるで鳥たちが彼の体を笑っているかのようで、森のざわめきが彼の弱さを嘲笑っているようだった。それが彼が風景を嫌う理由だった。

　彼の前任の村長である父親は、彼の偉大になるという夢は村の限界によって打ち砕かれるだろうと言っていた。その言葉は彼を怖がらせた。

　しかし、彼を本当に驚かせたのは、現在の言葉だった。

「ううご殿市長様…… お邪魔して申し訳ございません」

　貴族は、馬のような出っ歯をした痩せた若者である召使を見つめた。彼はお腹が空いていたので、貪欲にパンを眺めた。

「言いたいことを言えばいいよ！愚か者だ。」

「村の霊災を倒すという使命を果たしたと主張する者がいます、主よ」

「そんなに早いの？バカなこと言わないで。何かの間違いでしょう。」

「彼女はあなたに会った時だけ去ると言っています、閣下。」

「彼女？女性がこれをやったんですか？ お金を払ってでも見に行きますよ。」

　ううごはパンを召使と二匹の犬の間に投げました。若者はパンの上に身を投げ出しましたが、二匹の犬が彼のすねに襲い掛かりました。

　市長は邸宅に入り、彼らを無視した。彼は待合室へ向かった。驚いたことに、そこには二人組が彼を待っていた。女の子と、腰にバッグをぶら下げた不機嫌そうな男。地元の民兵組織の6人の警備員が彼らを護衛した。

「なんでしょう？ 簡潔に。」

「ううご殿市長閣下、私の名前はたあにい、娘でございます…… 」

「何がどうしたの？」

「たあにい、陶芸家ジェイミーの娘。」

「はい、何が欲しいですか？」

「報酬として、霊的災害を終わらせました。」

「何？」

　ううごはこれまでで最も長く、最も大きな笑い声をあげた。警備員たちも一緒に笑いました。 たあにいとその仲間は彼と同じ気分ではなかった。

「深刻な？ 娘よ、家に帰って羊の毛を刈りなさい。」

「として？発表内容は明確でした。獣を倒して金貨300枚を獲得しましょう。」

「わかった、じゃあ証明してみろよ」

　えどは微笑んだ。彼は腰からバッグを外し、霊的災害の切断された頭を部屋の真ん中に投げました。

　その獣の巨大な臭い頭が待合室に香を充満させた。そこから流れ出た腐った残留物は床に流れ落ちた。 ううごは悲痛な叫び声をあげた。彼は家の使用人たちに叫びました。

「あぁ！ この怪物を家から追い出せ！」

　衛兵たちは勇気というよりも本能から剣を抜いた。 えど氏は発言し、こう述べた。

「ううご殿市長、貴族様のお言葉を守ってこの娘に報酬を与えて下さい。」

　パチパチパチパチ、拍手の音が響き渡った。部屋の反対側に、大柄で厳しい表情の男が現れた。彼はヘルメットをかぶらず、片方の肩当てが付いた騎士の鎧を着ていた。彼のガントレットにはへこみがあり、血が数滴付いていて、彼の暴力性を物語っていた。

　彼の黒髪はこめかみあたりで後退の兆候が見られた。彼の左頬とあごひげの下の真剣な顔には、いくつかの傷跡が残っていた。彼の腰には、竜の翼のような形をした鍔の付いた重い両手剣がありました。かつてはもっと良い時代だった武器。

　ううご 騎士の姿を見て、彼は満足し、ショックから立ち直った。魔法使いはその事実に気づき、用心深くなった。

　えどは、その未発表の人物に興味津々だった。彼は影で活動するタイプの男で、本当に危険な人物だった。

「それであなたは誰ですか？」

「私はううご殿市長に仕える地元民兵隊の隊長、イグナティウスです。」

　えどは胸の高さで両手を広げて平和の印をし、こう言った。

「私たちはトラブルを起こそうとしているわけではありません。ただ、その少女にふさわしい報酬が欲しいだけです。」

「民衆が主人に命令できると考えるのは、非常に大胆なことだ。」

「ううご殿市長は私の主ではありません。」

「もう十分だ！今すぐ神に祈りなさい！」

　イグナティウスは素早い動きで剣を抜き、魔法使いの喉を斜めに切りつけた。皆が驚いたことに、えどは二本のハサミのような指で刃先を切った。

「私は信仰から少し離れています。」

　騎士は剣の柄に老いた筋肉を懸命に力を入れたが、その努力は無駄だった。彼は諦めなかった。彼はプレッシャーをかけ続けたが、相手は屈しなかった。 えどは銅像のように硬直していた。

　イグナティウスの顔が赤くなり始めた。どれだけ力を入れても剣を引き抜くことはできなかった。

「この野郎ども！何を待っていますか? あの野郎を殺せ！」

　他の警備員たちも剣を振り回した。しかし、彼らは前進しませんでした。魔法使いはもう一方の手のひらにマナを集め、魔法を宣言しました。

「ごめんなさい。」

　ううご市長は、魔法球から発せられる強く熱い光から身を守るために、顔に手を当てた。

「それは何ですか？それは私たち全員を殺すでしょう。」

「いいですか、ううご殿市長、たあにいから報酬を早く持ってきてください。さもなければ、私はすべてを破壊します。」

「イグナティウスさん、剣を下ろしてください。 もう十分よ！」

　騎士は剣を下ろし、部下たちも同じようにした。市長はショックから立ち直り、召使に金貨300枚を入れた革袋を持って来るように命じた。

　彼はえどに教えて欲しいと頼んだが、魔法使いは市長はきっととても正直な人だと言い返した。いずれにせよ、彼は堕落した貴族がどこに住んでいるかを知っており、もう一度突撃することに何の問題もなかった。

　えどとたあにいは市長公邸を後にした。 ううごは彼らに別れを告げた。貴族たちは侵略に激怒した。怒りが強すぎて、誰かを剣で切りつけたくなりました。

　彼は憤慨した。彼は民兵の警備員を解散させ、イグナティウスに留まるよう命じた。

「いまいましい！ 私はこれまでの人生でこれほど屈辱を感じたことはありません。」

「市長、あの忌々しい魔術師の首を切るよう私に命じるべきでしたね。」

「彼に対して、あまり有利ではなかったようだね。」

「マジシャンは不誠実で、汚い手を使う。」

「あ！ 馬鹿馬鹿しい……あのガキのせいでコイン300枚も失ったんだから」

「おそらく魔法使いが獣を殺したのだろう。 なぜ彼はその報酬を少女に与えることにしたのですか？」

「分からないけど、彼女は女性的な魅力で男を魅了したに違いない。」

　イグナティウスは厳しい顔の傷をなでた。その老騎士はキツネのようだった。彼は何かを嗅ぎつけて、こっそりと要点を突いてくるのです。

「お金は返金してもらえますが、追加サービス料として少し手数料をいただきます。」

　男は人差し指で親指の先を引っかいた。この行為を見た市長は激怒した。

「よくもそんなことを言ったな。 私をゆすろうとしてるのか？」

　民兵はううごの近くまでゆっくりと歩いた。貴族はソファーに縮こまり、顔を背けた。

「聞いてください、ううご市長。私はあまり礼儀正しい紳士ではありません。傭兵として長年暮らしていると、礼儀を忘れてしまいます…… 」

「待って、急がないで。」

「私に手を出すなよ。汚れ仕事は私がやりますよ。」

「そして、あなたはそれに対して十分な報酬を得ています。」

「そうだ、だから君は僕が望むものをくれるんだ。」

　ううごは男が立ち去るのを見ながらため息をついた。まるでライオンに追い詰められたようでした。交渉することができなかったので、彼はこう答えた。

「わかった、半分取って」しかし、その小さなカップルを殺してください。」

「これで完了とみなします、殿下」

　イグナティウスはへこんだ錆びたガントレットをなでて、唇を噛んだ。彼の目があまりにも汚らしい光を放っていたので、ううご市長は恐怖で生唾を飲み込んだ。

　⸎

　えどは窓の外を覗いていた。時々鼻孔を収縮させます。 たあにいは、もうすぐ出発する不安だと分かりました。その男性は、その村はもはや彼らにとって安全ではないと主張した。

　ううご市長はそれを放っておかず、遅かれ早かれお金を取り戻そうとするだろう。少女は、正直さが地元の貴族の特質ではないことを知っていた。

　魔法使いは彼女に、そのお金を必需品だけに使うように頼んだ。 たあにいは食料品、着替え、そして二頭の良い馬がついた幌馬車を買うべきです。当時の資金があれば、これらを実現するのは難しくなく、価格も比較的安かった。

　革張りのトランクに荷物を詰め終えると、少女はため息をついた。 えどは彼女のほうを向いて言った。

「出発するのが楽しみではないようですね。」

「興奮するようなことは何もないよ。」

「旅の途中で、お母さんについての手がかりを集められるかもしれないよ。」

「えどさん、そんなこと望んでるふりをしないでよ 私を子供扱いしないで！」

　彼女が言ったこととは反対に、少女は眉をひそめた。彼の機嫌の悪さは明らかだった。

　えどは何か嫌なことを言おうかとも思ったが、他人の心の痛みの瞬間を台無しにしないことにした。彼は目に見えない痛み、つまり自分の自我だけが見ることができる痛みの価値をよく知っていた。

　残された魔法使いは経験豊富ではなかったが、感情的なアドバイスを与えるほど賢くもなかった。彼は窓から出て、カートを修理することにした。

「待って…… 」

「もしあなたがそう思っているなら、私は逃げませんよ。」

「いえ、ただ…… この村から出たことがないんです。私が知っていることはすべてこれに帰着します。」

「じゃあ君が知っていることはほんのわずかだね、ハハハハ」

「笑わないでよ！」

（彼女は怖がっている）

「わかりました、すみません。いいか、たあにい、君は単なる好奇心からこの場所を離れたかったが、今はもっと大きなことが危機に瀕しているんだ。」

「理解できませんでした。」

「これまでの会話からすると、あなたのお母さんは重要な人物だったようですね。 「あなたは見捨てられたのではなく、守られたのです。」

「本当にそう思うの？」

「それが証拠が示していることだ。 この村の外に出るときには、危険に気を付ける必要があります。」

　えどは背を向けて立ち去った。思慮深いティーンエイジャーを残して。ハンターはベッドから起き上がり、ドアが閉まるのを見た。彼はあたりを見回した。養父がいないと、家はいつもよりさらに寒く感じられた。

　少女はベッドに倒れ込み、胎児のような姿勢で丸まって泣き始めた。父親が彼女を迎え入れ、自分がしてきたことをすべて話してくれなければ、外の世界に出て冒険をすることは同じではありませんでした。

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