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第四十一章: すべての信仰は盲目である

3 人の英雄たちは海岸に到着しようとしていますが、その前に地図に載っていない奇妙な村を知る必要があります。

　三人は一日中馬を走らせ、ゆうにす郡本部からできるだけ遠くへ向かった。

　夜になると、郡警備隊の巡回を避けるため、幹線道路から外れた。

　たあにいはイノシシ狩りに出かけた。おおえんは薪を集め、えどは焚き火に火をつけた。

　大魔道士は霊的災害との戦いに興味を持ち、盗賊に尋ねた。

「すべん司令官に困ったことはあったか？」

「少しはあった。とてもしつこい奴だった。」

「彼の正体が素晴らしいと仮定すると！」

「私の呪いには何か効力があるはずだ。」

　おおえんは鍋の蓋で炎をかき混ぜた。夜風に煽られた炎は、頑固に消えようとしなかった。

　炎は赤く燃え上がり、すぐに輝きを失った。炎は暗くなり、灰色の煙を吐き出した。

　消えゆく炎はおおえんの記憶を蘇らせた。彼は信じられないという表情で、最後の戦いの絵を見つめた。

「彼女はどうやってやったんだ？」

「何を？」

「すみません、考え事を口に出していました。」

　えどは眉を上げた。『彼女』は一人しかいないと考えた。

　魔法使いはおおえんとたあにいと共に古い地下墓地の奥深くまで降りてはいなかった。

　すべんの死について、彼は様々な憶測をしていた。魔女は眠りから戻ってきたのだ。おおえんはその点を明確に説明していなかった。

「たあにいのことか？」

　おおえんは火をかき混ぜるのをやめた。燃えさしがきらめいた。真紅がかった黄色の光が激しく揺れ動くのを見ていた。

　火に手を当てると、熱が指先、手のひらに染み渡るのを感じた。

「下で何か奇妙なことが起こったんだ。」

「お前が近くにいると、いつも奇妙なことが起こる。」

「ホホホホホ、お前にも当てはまるな、魔法使い。」

　えどは焚き火のそばに腰を下ろした。呪いを制御でき、狼に変身させられることなく済んだことに感謝した。

　彼はブーツを脱いだ。これから聞かされる話は長くなるだろう。彼には気遣いと、最低限の慰めが必要だった。

「あの、地下墓地の中で、たあにいちゃんが妙な行動をとったんです……」

　えどは、相手にもっと話を引き出すような、疑わしげな表情で答えた。

「そんなの見たことない。彼女は…… まるで、霊的災害を操っているかのように話していた。」

　えどは顎を掻いた。初めて聞いたわけではないが、あまり信じられなかった。彼はこの件について懐疑的だった。

「たあにいちゃんが霊的災害と話したのか？」

「ええ、そうだと思います。私にはそう見えました。」

「虫の姿をした霊的災害でした。人間の姿をした霊的災害ですらないのです。」

　おおえんは、魔女が霊的災害を引き起こしたという伝説があることを考えた。

　彼はそれを事実とは考えていなかったが、文明の記憶の中で失われた何かの兆候だと考えていた。

　魔女と霊的災害の間には、国家も王立魔法アカデミーもまだ発見していない繋がりがあった。

「人間の姿をした霊的災害は擬人化された姿をしている……」

「そして、知覚も忘れないでください、おおえんさん。」

「この武器で奴らは我々を操ることができるんだ。」

「さらに、呪われた我々からさえ、存在を隠すことができる。」

「もしたあにいちゃんが何かを隠していたらどうするんだ？」

　えどは眉を上げた。おおえんは魔女を真剣に非難していた。魔術師は顎の下に手を当てた。

　考え込むように、大魔道士は旅の仲間のことをよく知らないことに気づいた。

　彼は否定するように首を振った。彼もおおえんのことをよく知らなかった。もしかしたら、彼は騒ぎを起こしたいのかもしれない。

「彼女のことをそんな風に言うな。」

「信じてくれ。たあにいちゃんが霊的災害を止めるように命じたんだ。」

「そして、それは従ったのか？」

「ああ、犬のように。」

「魔女たちの生まれ持った能力かもしれない。」

「霊的災害は、自然の魔力から生まれた怪物だ魔女は自然の魔力を使って魔法を使う。魔女にはそれを部分的に制御する方法があるはずだ……」

「何を制御？」

　たあにいは蔓にぶら下がった巨大なイノシシを連れて現れた。その脇腹には矢じりがあった。

　彼女はイノシシを焚き火のそばに置いた。麻の服には鮮血が飛び散っていた。

「あれは手に負えないほどだったけど、私から逃げられなかったわ。」

「たあにいちゃん、あなたは生まれながらのハンターね。」

「ありがとう、おおえんさん。」

　たあにいはバッグに手を伸ばし、ナイフを取り出した。刃を滑らかにした。これで獲物の内臓を剥ぎ取るのだ。

　えどは鍋を火にかけた。熱いお湯でイノシシの皮を剥ぐのだ。ただし、料理人は魔女だ。

　彼女は器用にナイフをイノシシの首に突き刺し、腹を裂いた。何の儀式もなく、彼女は手を入れた。

　彼女は、農民のイメージとは正反対の荒々しさで、動物の内臓を剥ぎ取った。

　おおえんは木に寄りかかりながら、遠くからその様子を見ていた。彼は、この少女にはあまりにも多くの謎が隠されていると判断した。

　⸎

　ついに三人の英雄は、ゆうにすの最後の村、国の北東海岸へと続く村に到着した。

　辺りの空気は一変していた。暑く乾燥した気候は、潮の香りを帯びていた。

　砂丘と海岸は、もはやそれほど遠くはなかった。間もなくセラードは海岸の低木地帯とマングローブに取って代わられるだろう。

　その村は計画していた旅程にはなく、地図にも載っていなかった。市役所も役所もなかった。

　そこは移民とその家族、貧しい農民や漁師たちで構成されたコミュニティだった。

「なんてひどい場所なんだ！」

　えどは目の前の光景が信じられなかった。家々は、古い植民地時代の住居のように、枝と泥で作られていた。

　住民たちは、資材不足か物流不足のためか、古い土壁の建築技術を用いていた。

　垂直の木材を地面に打ち込み、水平の梁と絡み合わせてパネルを形成し、構造物を作りました。

　パネルは穴の開いた壁を形成し、粘土、砂、藁、肥料を混ぜたもので覆われました。

　茶色の屋根はピアサヴァヤシの繊維で作られており、泥壁の家々に有機的な雰囲気を与えていた。

「魔法使いさん、未来の主人についてそんなことを言うなよ。」

　たあにいは村の門で出迎えに来た村人たちを指差した。

「神々の祝福がありますように。」

　群衆が新参者たちに挨拶した。三人組の訪問者は馬から降りて挨拶を返した。

「神々の祝福がありますように。」

　村人たちは魔法使い、魔女、そして泥棒と握手を交わした。麻の服と麦わら帽子をかぶった男が言った。

「あなたたちがこの地に来たのは、私たちの『名付(なづ)け親(おや) 』の祝福によるものなのか？」

「『名付け親』？失礼ですが、誰のことを言っているのですか？」

　住民たちはくすくす笑ったが、たあにいはガラス板に釘が引っかかるような音を聞いた。

　彼女は彼らをじっと見つめた。老いも若きも、皆同じ年齢のようだった。

　奇妙な感覚が女ハンターの腹を殴られたように襲った。一筋の汗が頬を伝った。

「いや、失礼だ。ただ海岸、港へ向かうだけだ。」

　男は他の者たちを見た。彼らは互いにひそひそと話し合った。そして結論に達すると、こう言った。

「平和的に来るなら、『ヴィラ・ノヴァ・エスペランサ』に泊まってもいい。」

「ありがとう……」

「さあ、名付け親のところへ連れて行こう。」

　三人はヴィラ・ノヴァ・エスペランサの住人たちの後を追った。通りは未舗装で、埃が骨にまとわりついていた。

　家々は互いに最低限の距離を置いて建てられていた。

　家々は互いに大きな影を落とし、まるで壁に巻き付く蛇のようだった。

　新参者たちは、空気の一滴一滴が喉に詰まるような感覚を覚えながら、ヴィラ・ノヴァ・エスペランサの中を歩いていた。

　たあにいは、息を切らしながらも好奇心に駆られ、散歩の先導役らしき男性に尋ねた。

「皆さんがいつも話題にしている名付け親って、誰ですか？」

　男は彼女の方を振り返った。顔が歪むほどの笑みを浮かべた。乾いた肌がきしむような音を立てた。

「聖人、司祭、預言者、神々に遣わされた男！」

　魔女は、彼はこんな場所で暮らすにはあまりにも偉大すぎると考えた。

　高伯剌西爾王国の歴史において、このような救世主的な人物は前例のないことではなかった。

　島の奥地では、自らを神の代理人と称する男たちが村から村へと巡り歩き、聖なる言葉を説いていた。

　彼らはほぼ例外なく、危機の瞬間に何らかの啓示を聞いたと語っていた。

　その弱々しい体は、精神的な高揚、人生の神秘的な側面への目覚めをもたらした。

「この村は彼のために作ったのですか？」

「馬鹿なことを言うな！彼は私たちと一緒にこの村を作ったんだ。」

　おおえんとえどは顔を見合わせた。村人は名付け親のことを、まるで神のような存在であるかのように語った。

　おおえんはそれを嫌っていた。それは彼を怖がらせる、というか、憎むべき信仰だった。非合理的な動きだった。

　現代世界のあらゆる論理を否定する深淵への飛躍。経験と合理化を否定する。

「魔術師よ、この人たちにはゾッとする。」

「あなただけじゃない。」

　ヴィラ・ノヴァ・エスペランサの路地裏の一つで、葬列が通路を塞いでいた。最近、ある女性が亡くなったばかりだった。

　棺桶もない中、彼女の遺体は間に合わせの方法で運ばれていた。見るも痛ましい光景だった。

　遺体は藁で編んだ網に包まれていた。網の両端は木の丸太に結び付けられていた。

　二人の男が腰を曲げ、肩に担いで木丸太を担ぎ、泣き叫ぶ女たちの悲痛な叫びに運ばれながら歩いていった。

　彼らの悲痛で甲高い歌声が、ヴィラ・ノヴァ・エスペランサの混沌とした通りに響き渡った。

　熱気、祈りの響き、移り変わる影、すべてが魔女をめまいさせた。おおえんはたあにいに近づき、尋ねた。

「なあ、大丈夫か？」

「いや、気分が悪いんだ。」

「さあ、この布で頭を覆ってください。とても日差しが強いんです。」

「おおえんさん、ありがとうございます。」

　泥棒は帽子を脱いだ住人の方を向いた。そこには、汚れた頭に束になった髪の毛が露わになっていた。

　まるで蜘蛛の巣が、その老人の頭に張り付いているようだった。

「誰が亡くなったか、ご存知ですか？」

「彼女は最年長の住人の一人でした。最近、私たちも大勢亡くなりました。」

「なぜですか？」

「信仰の欠如です、友よ。信仰がなければ、私たちは何者でもありません。」

　おおえんはそれを聞いて顔をしかめた。不注意にも、死体の腕がハンモックの外に落ちた。

　泥棒は身震いを覚えた。女性の手足は骨と皮ばかりで、皮膚は紙のように乾燥して引き裂かれていた。

　葬列が通り過ぎると、彼らは砂地の丘へと歩いた。

　小さな丘のような頂上に、他の家よりも大きな家が一軒あった。その隣にはカシューナッツの木があった。

　そこはこの地域で一番涼しい場所だった。ドアも窓も開いていたが、そこから出てくる人は誰もいなかった。

「名付け親、名付け親！お客さんが来ましたよ。」

　中から返事が来るまでしばらく時間がかかった。三人は家の中から空洞のような音が聞こえた。

　すると人影が現れた。背の高い年配の男性だ。彼は敷居をまたぎ、かがんで通らなければならなかった。

　彼の長い灰色の髭は胸まで伸びていた。こめかみはすでに薄毛になっていた。

　彼はボタンのないフード付きのウールのカソックを着ていた。腰には古いロープが巻かれていた。

　彼は痩せていて、筋肉は緩み、血管が脈打っていた。窪んだ目からは知恵が感じられた。

　彼は黄ばんだ歯を見せて微笑んだ。舌を舐める仕草に、たあにいは再び居心地が悪くなった。

「ようこそ、子供たち。私が誰だかもうご存知でしょうが、自己紹介させてください。私は皆さんの名付け親です。」

　彼が自らの名前を唱えるのを聞いたヴィラ・ノヴァ・エスペランサの住民たちは、敬虔な気持ちで地面にひざまずいた。

「名付け親よ、あなたの名に敬意を表します。」

　おおえんは住民たちを見回した。彼らはこの男に深い信仰を抱いているようだった。

　名付け親は彼らに立つように命じ、彼らはそれに従った。彼は骨ばった手を挙げて彼らを解散させた。

「どうもありがとう、小さな者たちよ。それではお客様をお迎えしましょう。」

「お許しください、名付け親。」

　村人たちは去っていった。大男が家に入り、三人を招き入れた。

　家の中は、ドアや窓が開いていても、じめじめとした暗闇に包まれていた。

「さあ、君たちを傷つけないぞ、ホホホホ。水を飲んで、私の食べ物を食べろ。」

　えどは頭を振って他の者たちに男の後についてくるように合図した。たあにいはためらいがちに、しかし進んだ。

　おおえんはドアの前に立ったままだった。家の中に漂う暗闇が彼を押しやった。

　泥棒は名付け親の家のドアに向かった。彼はドア枠に手をかけた。振り返る。太陽、埃……

　彼は家に入った。客人というより、罠にかかった獲物のような気分だった。

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