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第四十章: 石の子宮の中で

魔女、泥棒、指揮官は地下墓地の穴に落ち、大きな危険に直面します。

　三人の探検家は地下洞窟群へと転落した。落下の衝撃で全員が方向感覚を失った。

　洞窟の床から天井まで、塵と瓦礫のカーテンが舞い上がった。

　魔女を守る魔力のドームがあったにもかかわらず、無数の岩が彼女に降り注いだ。

　たあにいは瓦礫に閉じ込められた。司令官すべんは魔女の存在に気づき、彼女を攻撃しようとした。

「ちくしょう！見た瞬間に疑ったぞ。」

　たあにいの目は大きく見開かれた。無防備なまま、こんな場所で死ぬのは嫌だった。彼女は力を呼び起こそうとしたが、自然の魔力は反応しなかった。

（ちくしょう！効いたぞ！）

　すべんは大剣を抜き、斬首の構えをとった。剣の刃が暗闇の中で輝いた。

　たあにいは逃げようともがいたが、岩の重みで逃げることができなかった。すべんは魔女の苦悩を見て微笑んだ。

「死ね、魔女！」

「だめだ！」

　たあにいの首に刃を振り下ろすよりも早く、素早い物体が彼にぶつかった。

　女ハンターは二人が地面に倒れるのを見た。騎士は素早く体勢を立て直し、ガードの構えに戻った。

　彼は剣を左右に振り回した。相手はバスタードソードを片手からもう片方の手へと持ち替えた。

（おおえん ⁉）

「お前のことを忘れていたよ、この卑劣漢め。」

「すべんさん、彼女が魔女だとどうやって分かったんだ？」

「魔術師は呪文を唱えるべきだ。死ね！」

　すべんは剣を振り下ろした。切り傷はギロチンのようにおおえんを襲った。盗賊は素早く身をかわした。

　刃は彼の腹部をかすめた。呪われた男のこめかみに一筋の汗が流れ落ちた。

　新たな一撃が、横から上へと襲いかかった。おおえんはバスタードソードを振り回し、剣をさらに押し返した。

　すべんはくるりと振り返り、彼の腹を蹴りつけた。盗賊は後ずさりした。敵のブーツの重みを感じ、おおえんに立ち上がるよう合図した。

「立て！まだお前を仕留めてはいない。」

　おおえんは地面から立ち上がった。その前に、土から砂を拾い上げ、左手にしっかりと握りしめた。

　攻撃しようとしたが、剣を振り下ろす代わりに、細かい砂をすべんの目に吹き付けてしまった。

　しばらくの間、指揮官の視界はぼやけていた。彼は狙いも見せず、攻撃を続けたが、効果はなかった。

「見えないものを攻撃することはできない、すべん指揮官。」

　おおえんは剣を振りかざし、敵に突撃した。すべんは剣を振り回した。

　盗賊は石筍に向かって走り、それを足場にしてジャンプした。

　すべんは高くジャンプしてすべんの攻撃をかわし、そのまま地面に叩きつけた。

　騎士は地面に倒れ込んだが、大剣の柄を放さなかった。二人は白兵戦を繰り広げた。

「そのスパイクでは私を傷つけることはできないよ。」

　おおえんはすべんが剣を握っていた腕を掴み、もう片方の手で剣を兜のバイザーに突き刺した。

　盗賊は兜を突き刺すことはできなかったが、それを外した。おおえんはすべんの首を強く掴んだ。

　すべんは片手で新たな攻撃を受け止め、おおえんを押しのけた。

　盗賊は力一杯に剣を壁に叩きつけた。指揮官すべんは慌てて立ち上がった。

　騎士は両手で剣を振りかざし、その様子を面白がって笑った。

「おおえんさん、私の剣から誰があなたを救ってくれるんですか？」

「私です！」

　すべんは振り返った。魔女が浮いていた。彼女は彼の顔に手を当て、紫色のエネルギー弾を放った。

　指揮官は魔女から数メートルも吹き飛ばされた。その過程で、いくつかの石筍を倒した。

　騎士は片手を地面につけて体を支えた。一撃で意識が朦朧としていたにもかかわらず、彼は負けるつもりはなかった。

「まだ終わってない……」

　彼は反応して立ち上がろうとしたが、できなかった。数匹の甲虫が現れ、彼を暗闇の中へと引きずり込んだ。

　彼の叫び声は地下洞窟の廊下に響き渡った。まるで生きたまま引き裂かれるようだった。

「終わったみたいだよ、たあにいちゃん」

「まだ終わってないよ、おおえんさん」

「今日だけはいい知らせが欲しかったんだ」

「あっちに行かなきゃ」

「登れないの？」

「無理ですよ、おおえんさん」

　おおえんは天井の穴を見た。彼は呆れたように目を回した。彼女の言うことが何よりも嫌だった。

　二人は甲虫の羽音に向かって走った。近づくと、虹色の光が見えた。

　二人は驚いて走るのをやめ、廊下の突き当たりまで歩いた。そこは霊的災害だった。

　巨大なメスの甲虫。怪物のような姿をしていた。想像していたよりも小さく、丸みを帯びていた。

　それは巨大な死体の塊の上に止まっていた。その子孫たちは卵を運び、死体の塊の上に産み付けた。

「たあにいちゃん、何をしているの？」

「繁殖の方法を見つけたんだ。昆虫の性質を真似てね。」

「これはとても危険だよ。」

「見て、おおえんさん。」

　甲虫の子孫たちは、のたうち回る死体の体内に卵を産み付けた。卵は死体の腹の中で止まった。

　中で卵は孵化した。幼虫は死体の塊に溜まった熱を吸収し、その内臓を食べた。

「全部燃やさなきゃ。」

　盗賊の脅しを聞いたかのように、甲虫たちは侵入者たちの方を向き、翼を広げた。

「おおえんさん、ここにいてください。」

　魔女は肺いっぱいの息を吐き出し、惑星の魔力脈に囁いた。

　たあにいは空中を浮遊し、自然の魔力を両手のひらに凝縮させた。紫色のオーラが全身を覆った。

　彼女の瞳も同じく純粋なエネルギーの輝きを放っていた。霊的災害は石の胎内を揺るがすような咆哮を上げた。

　魔女はひるまなかった。空中で立ち止まり、敵を待ち構えた。左手で弓を、右手で矢を構えた。

　甲虫たちが彼女に向かってきた。怒り狂い、牙をむき出し、血に飢えた爪を立てて。ズッシュ！魔女は矢を放った。

「たあにいちゃん、矢は一本じゃ足りないわよ。」

　おおえんの予想に反し、矢は数本に分かれた。雹が甲虫たちに降り注いだ。

　衝撃で彼らは死体の塊に引きずり込まれた。霊的災害は逃げようともがいた。

「たあにいちゃん、きっと逃げるわよ」

　たあにいは拳を振り上げ、筋肉が軋むほど強く握りしめた。魔法の矢が炸裂した。

　神秘的な炎が死体の塊を焼き尽くした。死体は激しい炎に身をよじった。

　卵と幼虫は死に絶えた。女霊災は咆哮を上げ、巨大な洞窟を揺るがした。

　彼女は体で炎を消そうとしたが、無駄だった。たあにいに近づいた。

「たあにいちゃん、この虫があなたを殺しに来るわ。逃げて！」

　巨大甲虫は、沈黙を守りながら、魔女にできるだけ近づいた。

　おおえんはどうすればいいのか分からなかった。脅威に抗うことも、魔法使いを呼ぶこともできなかった。

　たあにいは霊災に向かって両手を伸ばし、軽く頭を下げて目を閉じた。

　霊的災害が低いブーンという音を発した。おおえんにはまるで会話をしているように聞こえた。

　巨大甲虫は会話の方向性が気に入らないようで、女ハンターに襲い掛かろうとした。

「たあにいちゃん、逃げて！」

　霊的災害は牙で魔女を粉砕しようとしたが、たあにいは目の前に魔力の塊を作り出した。

　精霊の化け物は魔力の盾に抵抗したが、突破できなかった。たあにいは両手を天に掲げた。

　彼女の背中から魔力の繊維が噴き出し、巨大な洞窟の壁と天井を突き破った。

「ああ、やばい！全部ぶち壊しちゃう！」

　おおえんは反対方向に走った。触手のように伸びる魔力の繊維は岩を砕くまで押し進めた。

　ガチャンと音を立てて岩が砕け、洞窟の天井も壁と共に崩れ落ちた。

　霊的災害は押し潰された。たあにいは地面に倒れ込み、気を失った。

　盗賊は慎重にたあにいのもとへ行き、腕に抱き上げた。地下墓地の果てまでは、長い登り道になるだろう。

　⸎

　ゆうにすの護衛たちは敵意を露わにしていたが、えどは彼らがそれほど脅威になるとは感じていなかった。

　敵の数の方が多かったとはいえ、彼が心配していたのはたあにいとすべんだった。

　護衛の一人が、時間がかかりすぎると文句を言った。すべんが姿を現すまで文句は止まらなかった。

　彼はたあにいを肩に担いでいた。指揮官は鎧を身につけておらず、体中擦り傷だらけだった。

「すべん指揮官、あなたは無敵です。」

「まさか、忌々しい霊的災害が私の命を奪うとでも思ったのですか？」

「いいえ、すべんさん。」

「よし、戻ろう。客人が何か問題を起こしていないことを祈る。」

「全く問題を起こしていません。」

　えどは、たあにいをジャガイモの袋のように肩に担いで近づいてくるすべんを見ていた。

　彼は若い女性を大魔道士の独房に入れた。えどは男の大きな手を掴み、不安そうに尋ねた。

「おおえんさんに何が起こったのですか？」

「魔法使い、君は彼がいなくて寂しくないと思っていたよ」

　そう言って、彼はウィンクした。えどは恐怖に怯え、後ずさりした。しかし、すぐに盗賊の策略を理解した。

「彼は『臭い泥棒』だったが、我々の同志だった」

「彼は『臭い泥棒』だったが、霊的災害の真っ只中で、男らしく死んだ」

「ハハハハ、よかった！霊的災害の真っ只中では、埋葬にお金をかける必要はない」

　偽すべんは独房に潜り込んだ。部下の一人が近づいてきて言った。

「すべんさん、鎧をなくしたのですか？」

「霊的災害に対処するために脱がなければならなかったんです」

「おかしな話だ。特にあなたは、指揮官の鎧を着ることを誇りに思っているのに？」

　すべんは隣の衛兵に鋭い視線を向けた。衛兵は凍りついたように凍りついた。

「すべん司令官、お怒りになるつもりはございませんでした」

「よし、兵士殿」

「あぼっと伯爵の命令に従うべきではないか？」

「いいえ、魔法使いと娘をゆうにすの元へ連れて行きます。それに、誰が指揮を執るのですか？」

「かしこまりました！」

　郡庁所在地へと戻る行軍を率いる偽すべんは、もはや疑惑を招かなかった。

　ゆうにすの臣下の多くは、彼が鎧を身につけずに郡の領地を馬で駆け抜けるのを見て驚いた。

　バルコニーからは、すべんに惚れた若い女性たちが彼に言い寄った。しかし、彼はそれに応えなかった。

　ゆうにすの街路に入ると、たあにいは目を覚ました。呆然とした彼女は、すべんの姿を見た。彼女はえどに警告しようとしたが、魔法使いは彼女を落ち着かせた。

「伯爵の所に着くまで動くな。」

「なぜ？」

「この全てを仕組んだのは伯爵かすべんか、突き止めなければならない。」

　⸎

　従者が探検隊の帰還をあぼっと伯爵に報告すると、伯爵はすべんが鎧を脱いでいたことに驚きを隠せなかった。

　肘掛け椅子に腰掛け、伯爵は従者に英雄たちと共に兵士を連れて来るよう命じた。

　彼はテーブルに肘を置き、両手を合わせ、人差し指を2本で塔の形にした。

　その塔が彼の尖った顎を支えていた。彼は戦いがあまりにも激しかったと判断した……

「前代未聞のことだ！その鎧はお前の誇りだ。」

　すべんは司令官と共に召集された6人の部下と共に入ってきた。えどとたあにいは腕を縛られていた。

　司令官は敬礼し、3人の英雄の任務完了を告げた。

「すべんさん、それは本当ですか？」

「はい、あぼっと様。」

　伯爵は肘掛け椅子から椅子を降りて執務室の中央へと腰を下ろした。あぼっとは腕を組んだ。

「すべんさん、鎧を着ていないのに気づきました」

「戦闘中は大変暑くなりました、あぼっと様」

「分かりました……あのグループの3人目はどうなったのですか？」

「戦闘で亡くなりました、あぼっと様」

「すべんさん、この話で一番奇妙だと思うのは何か分かりますか？」

「鎧を捨てたことではなく、平民の格好で私の前に現れたことです」

　衛兵たちは剣を抜き、たあにいとえどの膝を蹴り、四つん這いに地面に叩きつけた。

「あなたはすべんではありません。私の指揮官でないなら、一体何者ですか？」

　偽すべんの顔に冷や汗が流れ落ちた。彼は、注目されるにはあまりにも些細なことに巻き込まれてしまったのだ。

「待て、そんなことするな。奴らは何も悪いことをしていない。」

「偽造者たちの首をはねろ。」

　衛兵たちは剣を振り上げた。衝動的に、おおえんは変身を反転させ、あぼっとの首を掴んだ。

　彼は剣の刃をあぼっとの喉元に突きつけた。あぼっとは両手を高く掲げ、残酷な皮肉を込めて言った。

「一つの首で二つの首を得られる。私を殺した後、奴らはどうするつもりだ？」

「奴らが先に死ぬなら、話は別だ。」

　えどは拳を床に叩きつけ、巨大な狼へと変身し始めた。一撃で衛兵たちを倒した。

　伯爵は全身が震えた。おおえんは伯爵の耳に口を当て、言った。

「この話が本当かどうか確かめてみろ。すべんはこのおおえんと共に戦闘で死んだ。」

「ああ、ああ……殺すな。」

「さて、ここからが肝心だ。英雄たちの報酬は全額支払ったな。」

「もちろん、奴らの望むままに。」

「そして彼は抵抗することなく彼らを解放した。」

「グルップ……間違いない。伯爵は英雄たちに金を渡し、彼らは去った。」

　狼に変身したえどはあぼっとに近づき、歯をむき出しにして頭を飲み込むふりをした。

　伯爵は呆れて気を失った。おおえんは執務室の床に倒れる前に彼を受け止めた。

　えどは人間の姿に戻った。彼は今まで以上に面白がっていた。大魔道士は衛兵を縛り、猿ぐつわをかませた。

　たあにいは面白くなかった。それどころか、あぼっと伯爵の裏切りに苛立ちを覚えていた。

「面白くないですよ、えどさん。」

「ええ、面白いですよ。捕まえました。」

　おおえんは盗めるものを探して執務室をくまなく探し、見つけたものはすべてポケットに詰め込んだ。

「怖がらせすぎたようですね。死んでしまったようです。」

「悪い人は怖がって死なないですよ、おおえんさん。そういう人の方が長生きするんです。」

　作業を終えると、彼らは金貨の入ったバッグを持って立ち去り、オフィスのドアに『お邪魔しないでください』の札を残した。

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