未知の地平線への長い行進

第四章: 夜空を揺らす遠吠え

銀狼がその名を明かす！ゾンビ犬の襲撃のスリリングな結末 。

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　たあにいの手は震えていた。目の前の獣は吠え、空中を足で蹴った。彼は自分にできることは何もないと感じた。彼は父親が納屋の近くに横たわっているのを見た。彼は自分の力を発揮しようとしたが、緊張のせいでそれが発揮されなかった。

　霊的災害は口を大きく開けて少女に突進した。その瞬間、たあにいは目を閉じた。一滴の汗が彼の顔を伝った。驚いたことに、そよ風が彼の顔に吹き抜けた。彼女の目は大きく見開かれた。

　最後の瞬間に巨大な銀狼が現れ、少女を守った。両方の生き物は噛みつき、爪で相手を引き裂こうとしました。たあにいは無反応のままでした。狼はなんとかその爪で相手を制圧した。彼はそのティーンエイジャーに向かって唸り声をあげた。

「忘れろって言っただろ、お嬢さん」

　彼女は気絶した父親の方へ走っていった。彼は苦労して彼を炎から引きずり出した。彼は父親を起こすために軽く顔をたたいた。

「お父さん、起きて！お父さん、お願いします！」

　腐った犬の形をした霊的災害は敵の手から逃れました。 2匹の生き物は再び対峙した。噛みつきと蹴りの合間に、彼らは致命的な衝撃を与えるために自分の体重をかけました。

　ゾンビのような犬は狼の足を噛み、狼を空中で回転させました。狼は捨てられました。怪物は口を大きく開けたまま、足を引きずりながらたあにいの方へ歩いてきた。彼の口からは悪臭のする液体が流れ出ていた。彼の舌は鋭い歯を舐めた。

「どこかに行って！ 放っておいて！」

　怪物は少女の首に爪を立てて首を切り落とそうとした。彼がそうする前に、狼は獣に飛びかかり、その首に噛みつきました。腐った犬は逃げようとしたが失敗した。狼の顎がゆっくりと彼の首の骨を砕いた。

　獣は地面に力なく倒れた。彼の鼻先、耳、そして体の開いた傷口からは数匹の虫がにじみ出ていた。狼は足を引きずりながら立ち去り、たあにいはその後を追った。彼は頭を回して叫んだ。

「来ないで！」

「待って、怪我してるよ」

　彼はさらに数歩歩いて転倒した。少女は自分の膝の上にいる父親を見たが、父親は意識を失っていた。納屋は燃えており、オオカミも負傷しているようでした。彼は大きな無力感を感じた。

　彼女はぎこちなく父親の肩をつかみ、家の中に引きずり込んだ。数分後、彼はなんとかその太った男をベッドに寝かせることができた。陶工は熱にうなされていた。彼女は布で湿布を作り、父親に応急処置を施した。

（神様、どうしたらいいのか分からない！）

　彼は自分の部屋に行き、毛布を掴んだ。彼はそれを家の外に持って行き、オオカミを覆いました。

「君を家に連れて行く方法がないんだ。でも心配しないでください、すべてうまくいきますよ。」

　布を留めるために、彼はいくつかの石を使いました。彼は狼の毛皮を撫でると、脈動しながらも攻撃的なエネルギーが発せられているのを感じた。

　他に何もすることがなかったので、彼女は家の中に戻った。

　⸎

　朝になり、じぇいみいの熱は悪化していった。彼女は他に何をすればいいのか分からなかった。歩く力さえありませんでした。それでも、彼は最後の努力をしなければならないと決心した。

　たあにいはオオカミのところへ行って、オオカミの健康状態を確認することにしました。驚いたことに、彼はそこにいなかった。シーツは床にくしゃくしゃになって落ちていた。

　少女は胸に手を当てた。彼女は決断できずに棒を持って近づきました。シーツを広げてみると、奇妙な光景が目の前に現れた。布の下には全裸の成人男性がいた。髪は長くて油っぽく、肌は非常に青白かった。

「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！」

　毛布の下にいた男は眉をひそめた。叫び声で起こされてかなりイライラしました。彼は毛布の下から起き上がってこう言った。

「大声を出すのはやめろ、ガキ！」

「あぁ、恥ずかしい。」

　たあにいは謎の大人の裸を見ないように目を覆い顔を背けた。男の目に一滴の汗が流れ、彼はすぐに布を拾い上げて体を覆った。

「私は覆われている、あなたは今見ることができます。」

　まだ震える手のまま、少女は彼の方を向いた。彼は手を離し、ゆっくりと目を開けた。彼女は彼が遺体を覆ったのを見て安心した。

「あなたは誰ですか？」

「昨日あなたを助けてくれた人と同じ人です。」

　男は傲慢な顔に微笑みを浮かべながら答えた。すぐに消えた笑顔。

　たあにいは彼が何を言ったのかすぐには理解できなかった。しかしその後、彼は情報をまとめました。彼はその男を非難するように指を差し、こう言った。

「あなたは狼です⁉」

　対話者はただうなずいただけだった。彼はその少女の遅さにイライラした。

「でも、あなたは何の悪魔なの？」

「何？ 私は悪魔じゃない！私は…… 」

「あなたが何者かは問題ではない。 助けてくれてありがとう。でも今は父を助けなきゃいけないんだ。」

　たあにいは向きを変えて道の方へ歩き始めた。しかし、その男は若い女性にこう言いました。

「お手伝いしましょう。」

　その十代の少女は唇を噛んだ。私は混乱しました。彼は人差し指を唇に当てて噛み、涙をこらえた。

「彼を助けてもらえますか？」

「やってみますよ。」

　少女は男の腕をつかんで家の中に連れて行った。彼は父親の古い衣服を何枚か取って、その男に差し出した。そうすれば、男はもう家の中を裸で歩き回らないだろうから。衣服は体にゆるく着せられており、長髪の男の身長は約6フィートだった。

　見知らぬ男はじぇいみいの部屋へ行った。彼は木製のベンチを引き寄せ、その上に手を伸ばしてこう言った。

「神の癒し。」

　男の手から青白い光が放たれ始めた。たあにいは魔法に精通していませんでしたが、魔法を見ればそれがわかるのです。それは『秘術魔法』だった。

「あなた…… あなたは魔法使いですか？」

　彼は無愛想な顔で若い女性の方を向いた。彼女は恥ずかしそうに頭を下げて壁にもたれかかった。

　その見知らぬ人は汗をかき始め、じぇいみいの体調は一向に良くなりませんでした。陶工は少しずつ咳をし、血を吐き始めました。たあにいは彼に向かって走り、布で彼の口を拭き始めました。

　男は彼女に手を触れるのをやめたので、少女は驚いた。

「それは何だったの？ 続けてください、止まらないでください。」

「ごめんなさい、昨晩の喧嘩で疲れちゃって。さらに、彼は霊的災害によって毒殺されました。」

「あ、いや、父さん、死なないで下さい。 父を死なせないで、もう一度やり直してください。」

「本当にごめんなさい。もし私がもっと早く魔法で彼を治そうとしていたなら、私は彼を救えたかもしれないのに。」

　たあにいは父親の体の上に落ちた。その男は息を引き取り、亡くなった。若い女性は涙を流しながら彼にしがみついた。新参者は視線を向けた。

　⸎

　正午頃でした。魔法使いの部下が墓を掘るように頼んだにもかかわらず、少女は自分の手で穴を掘ることを主張しました。その男性は水源から遠く離れた自宅の近くに埋葬された。それから彼女はそれを石で覆いました。

　作業が終わると、二人は住居内に戻った。たあにいの目は腫れていた。二人は家のポーチに座り、道路を見つめていた。

「自己紹介がなくてすみません、私の名前はえどです。」

「初めまして、先生」

「これからどうするつもりですか？頼れる親戚はいますか？ 」

「私は母の後を追うつもりです。」

「彼女はどこに住んでいるの？ そこへ連れて行ってあげるよ。」

「わからない。」

「残念だ。」

「もしご迷惑でなければ、体力を回復するためにもう一晩ここに泊まらせていただきます。それでは、失礼します。」

　たあにいは応答しませんでした。彼女は何にも興味がないようでした。えどはバルコニーから起き上がり、家に入った。少女は寂しそうに数分間外に立っていた。

　⸎

　少女は気分が悪かったので、一日中ほとんど食べなかった。父親がもう近くにいないことで、彼の心はショック状態に陥った。それでもえどは午後には寝るように言った。彼女は彼が眠りに落ちたらすぐに去るだろうと知っていた。

　彼は眠らないことに決めた。私は彼を行かせなかった。彼は魔法使いなので、おそらく彼女の探求を手助けできるだろう。

　予想通り、彼は彼女が眠っているか確かめるために彼女の部屋へ行った。魔法使いは日が沈む前に家を出た。

　たあにいは、彼に見られないように細心の注意を払って彼の後を追った。彼女は狩猟の技術を駆使して、なんとかその男を追跡し、姿を現した。

　日が沈み、夜の影がすべてを覆うと、えどは地面に落ちました。彼はまるで何かが自分から出ようとしているかのように叫び、身もだえし始めた。少しずつ、彼は不吉な変容を遂げていった。

（でも…… 一体どうなってるんだろう？）

　少しずつ、魔法使いは巨大な銀色の狼に変身しました。変身が完了すると、毛が逆立ち、大きな遠吠えを上げました。

「えど！」

　彼は頭を向けてうなり声を上げ、反対方向に走り始めた。たあにいは彼を追いかけたが、遅れてしまった。

「えどさん、行かないで！良い！ えど、君がここにいてほしいんだ。」

　彼は走るのをやめた。カタツムリも止まりました。彼は少女の方を向いて言った。

「私が必要ですか？笑わせないでよ、お嬢さん。私たちはお互いを知りません。 私を番犬のように扱わないでください。」

「あなたは魔法使いです。私にも力はあるけど、それをどうコントロールすればいいのか分からない。」

「あきらめて普通の生活を送りなさい。」

「いいえ！ そんなことをしたら、二度とお母さんに会えなくなってしまうよ。」

「私はあなたを助けることはできない、お嬢さん。私はクズだ、すべてはクズ野郎のせいだ。毎晩私は狼に変身します。もう人々の中に私の居場所はないのです。」

「そんなこと言わないで。私たちには二度目のチャンスがある。」

　絶望の極みにあったたあにいは、えどに提案した。

「私の力を習得するのを手伝ってくれたら、呪いを解くのを手伝ってあげよう。」

　その生き物はうなり声をあげ、たあにいは逃げ去った。彼はその少女の周りを歩いた。彼の存在感は圧倒的だった。彼は奇妙な傲慢さを漂わせていた。

　たあにいは、えどが貴族の出身であることはわかっていたが、彼の出自については何も知らなかった。彼が王室の魔法使いであった可能性は十分にあると私は理解しました。

「聞いてください、お嬢さん。悪魔に呪われた後、その呪いを解く方法は二つしかありません。悪魔が死ぬか、呪いをかけた者が死ぬかです。」

　たあにいは心の中でその言葉を思い返した。呪われた者の運命は悲惨なものでした。

「あなたには、この任務を遂行するのを手伝う力も技術もありません。」

「それで、この呪いを狙っているの？」

　彼はイライラしながら鼻を鳴らした。彼は後ろ足で座り、ふさふさした尻尾で周りの地面を掃いていました。

「私は女の子の世話ができない。君は私の邪魔になるだろう、あるいはもっとひどい場合は死ぬかもしれない。毎日、自分の正気が自分の野性的な一面に食い尽くされているのを感じます。私はあなたの破滅を招くかもしれません。どこかに行って！」

「もしあなたが去ったら、私はあなたを追いかけます。 どこへ行っても。」

「なんて大胆なの！ あっち行けって言ったじゃん！」

　その生き物は背を向けて、一気に跳躍し、たあにいからかなりの距離を離れた。少女は前腕に爪を立てて叫んだ。

「霊的災害の存在を感じる。私の力の使い方を教えて頂ければ、役に立つ事が出来ますよ。」

（この娘…… 霊的災害を感知できるのか？ だが魔女だ！）

　えどは彼女の方を向いた。彼は少し小走りして岩の上に飛び乗った。彼の後ろに満月が昇った。銀色の毛皮がさらに輝きを増しました。それはまるで地球に落ちてきた星のようでした。

　魔法使いは、獣のような状態にあっても、高貴な地位を保っていた。今までの旅は孤独だったが、今は、たとえ自分勝手な理由であっても、たあにいに加わるつもりだった。彼が望んだのは、完全な人間の姿を取り戻すことだけだった。

「あなたの安全を保証することはできません。」

「えど、そんなことしなくてもいいよ。 私は自分を守る方法を知っています。」

「私は厳しい先生になります。そして、狼の姿になった私は、あなたを危険にさらすかもしれません。」

「心配しないでください。私もあなたから身を守ることができます。」

（彼女は自信家ですが、それが彼女が愚かだからなのか世間知らずだからなのかは分かりません。）

「よし、俺たちの間で約束を交わそう。これからは私があなたの主人になります。あなたは私に従わなければなりません、私はいかなる質問も受け入れません。あなたは故郷と故郷を後にしなければなりません。その代わりに、霊的災害を追跡するのを手伝ってもらう。」

「決まりました、承知しました」

「あ、あと一つ…… 」

「あなたが失踪した母親を再び見つけられるかどうかは保証できません。」

「わかってる…… だが、それは私の目的であって、あなたの目的ではない」

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