未知の地平線への長い行進

第三十九章: 地下墓地に潜む悪

ゆうにす郡の邸宅が霊的災害に襲われ、すべん司令官はたあにいを救うために行動を起こさざるを得なくなります。

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　たあにいはすべん司令官が霊的災害にハルバードを向けているのを見た。魔女は恐怖に叫び声を上げた。

「だめ！何をする気だ？」

「たあにいさん、助けてあげるわ。」

　ズッ！すべんはハルバードを投げつけた。武器は部屋の向こうまで飛び、甲虫の腹部に命中した。甲虫は脚でたあにいを解放した。

　壁に押し付けられた甲虫は激しく暴れ回った。鋭いシューという音を立て、傷口から緑色の血が噴き出した。

　数秒後、羽根の鼓動は止まり、体は動かなくなった。

　魔女はすべんに飛びかかった。心臓が激しく鼓動した。彼を殴りたくなった。

「この馬鹿！私を殺せたかもしれないのに。」

　すべんは微笑んだ。救出に満足げに腕を組んだ。彼は死んだ怪物を見て言った。

「彼はこれを持って帰りたくないと思っていたんだ。」

「たあにいさん！」

　えどは彼女のところにやって来て、彼女の無事を確認した。壁に突き刺さった怪物を見て、彼は唯一あり得る結論に至った。

「ありがとうございます、すべんさん。」

「どういたしまして。」

「いえ、彼女を救ってくれてありがとう。」

　屋敷の衛兵たちがホールにやって来た。彼らは梯子を手に取り、霊的災害を取り除こうとした。

　えどとたあにいは自室に戻った。すべんは作業を調整した。彼はこの出来事に強い興味を抱いていた。

（彼らは少女を連れ去ろうとした……）

　衛兵の一人が、霊的災害の死骸をホールの床に置いた後、司令官に尋ねた。

「すべんさん、この怪物をどうしたらいいでしょうか？」

「彼らは高伯剌西爾王国王立魔法学院に通知する公式文書を転送しています。」

「はい、承知いたしました！」

「襲撃の前に、大きな音が聞こえたような気がしました。何かが壊れるような音です。」

「すべん司令官、私も聞こえましたが、何なのかは分かりません。」

「魔力が環境に作用するのと同じ音です。」

「霊的災害の出現によるものかもしれません、すべんさん。」

「ええ、そうかもしれません…… あるいは、何か他の原因かもしれません。」

　郡の衛兵たちは上官の言葉を注意深く観察した。すべんは経験豊富で、些細なことを見逃すようなことはなかった。

　彼は直感を信じる男であり、部下たちも彼の直感をためらうことなく信じていた。

　⸎

　たあにいの部屋で、魔法使いは霊的災害攻撃について短い尋問を行っていた。

　プレッシャーと疲労に苛まれた魔女は、呪われたたあにいに必要な情報を与えた。魔法使いは苛立ちながらたあにいの髪を引っ張った。

「神にかけて！一体何をしたんだ？悲劇を招きかねなかったのに。」

「えどさん、悲劇は起きませんでした。」

「全くの幸運でした。」

「無理やり自然の魔力と繋がろうとするべきではなかった。」

　魔女は部屋の中を歩き回った。唇を噛み、冷や汗で濡れた額を撫でた。

　彼女はえどの方を向いた。彼は非難するような視線で彼女を見つめ続けていた。彼女は弁明しようと決めた。

「もしあなたが私の立場だったらどうしますか？」

「慎重に行動するよ…… 君は……」

　えどはドアの方を見て近づき、歯を食いしばって言った。

「魔女だぞ、お嬢さん！私の信頼を裏切るなよ」

「霊的災害が私を襲うなんて知らなかったよ。」

「もちろんだ。奴らは人の魔力に惹かれる。お前をメインディッシュのように思っていたんだ。」

「奴らが人間を襲う理由がそれだとは知らなかったよ。」

　えどは震える鼻孔から息を吸い込み、頬が空っぽになるまで口から吐き出した。

「ただ、もっと気をつけてほしい。」

　たあにいは独り言を言うえどを残して背を向けた。魔術師は苛立ち、立ち去った。

　立ち去る前に、大魔道士は最後にもう一度たあにいの方を向いて言った。

「明日に備えろ。最悪の事態が起きるかもしれない。」

「えどさん、私にとって最悪の出来事は、この世に生まれたことですよ。」

　えどはその辛辣な言葉を聞き、一晩中苦悩していた。

　たあにいには弱点があった。彼に彼女を裁く権利はなかった。魔術師もまた、彼自身のトラウマを抱えていた。

　⸎

　あぼっと伯爵の屋敷の中庭には、すべん司令官が厳選した市警の衛兵たちが集まっていた。

　12人の男たちが鎧を身につけ、腰には大剣と戦斧を下げていた。

　すべんは、高級将校たちと同様に、金銀の装飾と細工が施された鎧を身にまとっていた。

　裏地は赤いベルベットで、鎧の留め具は焼き絵用の革で作られていた。

　完全な鎧は、ヘルメット、首輪、背当て、胸当て、腕当て、肘当て、前腕当て、篭手、腿当て、膝当て、すね当て、および肩甲帯で構成されていました。

　朝食後、冒険者三人は騎士団に合流し、馬を受け取った。えどはすべんをほとんど見分けられなかった。

「すべん隊長、実に優雅ですね」

　彼はヘルメットのバイザーを上げ、微笑んだ。えどには、その褒め言葉が受け入れられたのか、拒絶されたのか分からなかった。

「旧市街の地下墓地は丘の近くにある」

「霊的災害が襲ってきた場合に備えて準備しておく」

「道案内をするだけだ」

　おおえん はあくびをした。彼はすべんより先に馬を進め、言った。

「ツアーガイドにしては、人手が多すぎる」

　衛兵が手綱を強く握ると、何頭かの馬がいななき、怯え始めた。

　泥棒はこの計画には何か裏があると気づいた。窓を見上げた。

　あぼっと伯爵が紅茶のカップを手にしているのが見えた。伯爵は紅茶を一口すすり、言った。

「幸運を祈るのではなく、成功を祈るのだ。」

　すべんと部下たちは手袋を胸に叩きつけ、一斉に答えた。

「ゆうにす郡のために！」

　一同はためらうことなく、旧郡庁所在地の地下墓地へと出発した。

　えどとたあにいは一緒に馬を走らせた。しかし、おおえん は少し遅れていた。

「地下墓地に巨大な甲虫がいっぱいいないといいのですが。」

「たあにいさん、とても楽観的です。」

「たまには自分を騙すのもいいですね。」

「メスの巨大甲虫がオスと同じくらいの大きさだったら……」

「えどさん、心配しないでください。あなたを前線に残して援護します。」

「え？まさか、これがあなたの任務でしょう、お嬢様。」

「とんでもない！あなたはリーダーです。それに、最年長ですからね。」

「私は紳士でございます、奥様。女性優先です。」

　衛兵たちはその会話を聞いて苛立ち始めた。彼らは霊的災害ハンターに全く同情していなかった。

　英雄的な行いにもかかわらず、彼らは卑劣で卑怯だと考えていた。雇い主を裏切ることは滅多になかった。

　島の騎士たちはプロ意識からではなく、競争を好まないだけだった。

「黙れ！イライラする。」

「すべんさん、おしゃべりはダメですか？でも、それだと旅がつまらなくなってしまいますよ？」

　すべんは大剣を抜き、魔法使いの首に突きつけた。動きは素早く正確だった。

　刃はえどの首から数センチのところで止まった。これ以上馬が進めば、首をはねられるだろう。

「聞いてください、大魔道士さん。ゆうにすでは口うるさい奴は好まれません。」

　汗ばんだえどを残し、すべんは剣を鞘に収めた。口の中の唾を一気に飲み込んだ。

　おおえん は沈黙した魔法使いのそばを通り過ぎた。盗賊は好機を逃さず、こう言った。

「偉大な大魔道士ならもっと勇敢だと思っていた。」

「黙れ！騎士にしては危険すぎることは既に証明済みだ。」

　盗賊は頷いた。魔法使いは昨夜助けなかったことについて、仲間を問い詰めることにした。

「昨晩、なぜ助けてくれなかったのか理解できなかった。」

「霊的災害と戦うのは私の才能ではない。魔術師諸君、君たちに任せた方がよさそうだ。」

「他人に勇気を求める者とは思えない。模範には程遠い。」

「人々が英雄と呼ぶものを、私は自発主義と呼ぶ。」

「何が違うんだ？」

「どちらでもない。どちらも死に至る。」

　えどは呆れたように目を回した。馬の脇腹に拍車をかけて、たあにいのところに戻った。

　魔女は考え込んだままだった。両手は馬の手綱をしっかりと握りしめたままだった。

　彼女は、乾燥した暑い気候と共に、低木の植生が後退していることに気づいた。それは数メートルも上空に伸びていた。

　ゆうにすの街は、すでに遠くの額縁のように見えていた。カタコンベはすぐに見つかった。

「美しい遺跡だ。」

「どうやって建てたのかは正確には分かりませんが、最初の入植者たちはこの地にあった石材を利用したようです。」

「すべんさん、大変な労力がかかったようですね。」

「大した労力は要らなかったでしょう。この地には洞窟群がありますから。」

「鉱山地帯だったのですか？」

「貴重な石材を求めて鉱山を掘ろうとしましたが、価値の低い岩石しか見つかりませんでした。」

　たあにいは、鉱山が失敗したため、この地を地下墓地として利用していたことを理解していた。

　乾燥した風通しの良い場所に洞窟を張り巡らせれば、病気や害虫の侵入を防ぐことができるだろう。

　衛兵たちは馬から降りた。えども飛びかかる前に、刃がえどに向けられた。

　大魔道士は両腕を上げて皮肉な笑みを浮かべた。周囲に散らばる剣が彼を不安にさせた。

「お前はだめだ、留まれ。」

「どういう意味だ⁉ 俺とたあにいさんとおおえん さんがチームだなんて」

　すべんは剣を抜き、おおえん と魔女に突きつけた。

「二人とも連れて行くよ」

「でも、えどさんは俺たちの中で一番強いんだ」

「君たちはハンター集団なんだから、彼がいなくても何とかなるさ」

　抗議されても、すべんは屈しなかった。地下墓地の入り口で松明を3本灯し、2本を見知らぬ者たちに差し出した。

「さあ、先に行け」

「お前の方がこの場所をよく知っているだろう。案内するべきじゃない」

「ハハハハ、面白いな。さあ、行こう」

　中に入る前に、たあにいはえどを見た。魔法使いはウィンクして言った。

「たあにいさん、気をつけて」

「お前も」

「俺のことは心配しないで」

　すべんはたあにいの腕をぎゅっと掴んだ。彼女は彼の方を向き、暗い瞳を彼に向けていた。

「放して！」

　彼女の言葉に、すべんは思わず彼女の腕を離した。すべんは二歩後ずさりした。

「これは予防措置よ。任務を終えたら、お前の『魔法使い』を解放する。」

　たあにいは松明を頭上に掲げ、おおえん とすべんを従えて地下墓地の暗闇へと飛び込んでいった。

　その場所では、何世紀にもわたって蓄積された強烈な死の臭いが、侵略者たちの鼻腔を突き刺していた。

　磨かれた石柱には、頭蓋骨が刻まれた非対称の骨の山が飾られていた。

　石壁と小さなレンガの壁が交互に並び、蜘蛛が灰色の巣でその場所を飾っていた。

　サソリもそこに棲みついていた。時折、松明の炎が揺らめいていた。

「ここ、ゾッとするわ」

「たあにいさん、この人たちは鉱山の採掘中に亡くなったのよ」

　おおえん は山積みになった大量の骨を見つめた。倒産した鉱山にしては、あまりにも多くの死者を出した。

「いえ、たあにいちゃん。きっと飢えか病気で亡くなったのでしょう」

　すべんは微笑んだ。そんな状況でも、男の知性には感嘆せずにはいられなかった。

「その通りです。ほとんどが奴隷の骨です。たあにいさん、あなたのご先祖様です」

　たあにいは反感と嫌悪感が入り混じった感情を覚えた。まるで廊下越しに、骨たちが記憶を囁く声が聞こえてくるようだった。

　廊下は広かったが、奥へ進むにつれて、閉塞感が増していった。

　カタコンベの奥深くは、まるで地元の歴史を消化しきれていない胃袋のようだった。

「ここに来たのは良い考えだったのかどうか分からない。」

「続けてください、たあにいさん。あなたには任務が与えられています。」

「すべん司令官、部下と我々を混同しないでください。」

　男は盗賊の挑発に微笑むだけで、人質を捕まえて優位に立っていると信じていた。

「こんな時に生意気な真似をするな！」

「待て、聞け！」

　たあにいが立ち止まると、男たちは警戒した。しかし、聞こえてくるのは自分たちの呼吸音だけだった。

「何だ？」

「本当に何も聞こえないのか？」

「何も聞こえない。」

「私もだ。」

　たあにいは音の源と思われる方へと歩み寄った。辺り一面に強い腐敗臭が漂い始めた。

　すべんが驚いたことに、魔女はまるでそこで生まれたかのように、迷路のような廊下を歩いていった。

「たあにいさん、どこへ行くんですか？」

「聞こえないの？」

「ちょっと、ブンブン」

　おおえん は片手で鼻を覆った。腐敗臭で吐き気がした。

「瘴気だ」

　三人は歩き続け、幅の広い石壁に辿り着いた。たあにいはそこへ行き、触った。彼女は秘密の通路を探していた。

　通路だと思っていたその場所に、鍵も開ける仕掛けも見つからなかった。

「ここが終点よ、たあにいちゃん」

「いいえ、ここが正しい場所よ。霊的災害は……」

　彼女が言い終わる前に、ドカーン！地面が割れ、彼女の足元が崩れ落ちた。皆、闇に落ちていった。

　すべんは剣を岩壁に突き刺そうとしたが、失敗した。彼は盗賊と共に地面の割れ目に落ちた。

　魔女は魔力を召喚し、空中浮遊を試みた。紫色のエネルギーフィールドが彼女の全身を覆った。

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