38/41

第三十八章: 不信の合意

英雄の一団はゆうにす郡の邸宅ですべんとあぼっとと会合し、取引を交わす。しかし、地元の指導者たちは何かがおかしいと疑う。

　四人の市長たちは、霊的災害の一人が死んだことに驚愕した。

　しかし、彼らの興奮は静まり返った。農民たちは他にも多くの霊的災害の報告をしてきた。ゆうにすの周りには依然として危険が潜んでいた。

　すべんは三人の英雄を疑念を抱き続けていた。魔術師や錬金術師は、幾度となく聖遺物を偽造してきたのだ。

　彼らは賞金を持って姿を消した。彼はたあにいとその仲間たちの偉業について真っ先に尋ねた。

「どうやって霊的災害を倒したのですか？」

「私は……魔術師です⁉ 師匠と二人であの怪物と戦いました。」

　市長たちは驚嘆した。あぼっとはすべんを見て、衛兵隊長が疑念を抱いていることに気づいた。

「魔法に精通した混血児？初めて聞きました。」

　えどは頷いた。ゆうにすの部下たちに疑いの目を向けさせないよう、彼はこう宣言した。

「彼女の力がなければ、あの怪物を倒すことはできなかった。彼女は天性の才能だ。」

「農民が王立魔法アカデミーの奨学金を獲得するのは見たことがあるが、混血児は初めてだ。」

　えどはすべんの存在に怯んでいないことを示すように、前に出た。

「私は大魔道士だ。我々の中に混血児がいるのを見たことがある。実際、今に始まったことではない。」

　すべんは一歩下がった。彼は人間と獣との戦いには誇りを持っていたが、魔術師の扱い方はわからなかった。

　彼は彼らを、魔法の外套の下に秘密を隠している臆病者だと考えていた。彼は頭を下げて言った。

「不快にさせるつもりはなかった。」

「不快には思っていない。」

　たあにいは微笑んだが、喜びは見せなかった。

　それまで何も言わなかったおおえんは、報酬の話に移ることにした。彼のグループには価値観が欠けていた。

「あぼっと伯爵、市長の皆様、すべんさん、失礼ですが、報酬を受け取るために来ました。」

　すべんはおおえんに目を細めた。盗賊はすぐに、この男が厄介者だと理解した。

「どうしたんだ？霊的災害を倒したという十分な証拠を示せなかったのか？」

「疑う余地はないが、霊的災害は一つではなく、複数ある。」

　おおえんは眉をひそめた。少し話が複雑になった。彼は理詰めで考えた。

「報酬には『霊的災害を終わらせる』と書いてあった。」

　あぼっと伯爵は微笑んだ。彼はこの見知らぬ男を賢いと思った。しかし、彼にも策略があった。

「今朝、報酬令を更新した。」

「何と書いてあったんだ？」

「報酬が欲しければ、霊的災害を全て始末しなければならない。」

　えどとたあにいはそれを聞いて、ほとんど地面に崩れ落ちそうになった。あと数回戦わなければならないだろう。

　魔女は母親との再会を延期するだろう。それでも金銭の必要性は薄れなかった。

「せめて、霊的災害を倒したお礼に前金をいただけませんか？」

　修道院長は小さく微笑んだ。市長たちは期待を込めて彼を見つめた。伯爵はため息をつき、言った。

「とりあえず、寝床とお風呂、そして夕食を提供できます。」

「閣下、これらすべてを支払うにはお金が必要です。」

「お嬢さん、任務を終えるまでは私の客人としてお過ごしください。」

　おおえんは伯爵の態度に疑念を抱いた。彼は仲間に対してあまりにも利他主義的だった。

「それで、その後、報酬はもらえるんですか？」

「ええ、もちろんです。皆に報酬が与えられます。」

　伯爵はすべんに、退役軍人たちを三人の英雄たちに案内するよう命じた。すべんが作戦を指揮するのだ。

「昼食後、計画を話し合いましょう。」

「楽しみにしています。」

　えどはすべんに答えた。衛兵隊長は背を向けて立ち去った。おおえんはその大男を見て言った。

「こいつは我々にとって厄介な存在になるかもしれない。」

「あるいは解決策になるかもしれない。」

　おおえんは微笑む魔法使いの目をじっと見つめた。えどは、たとえ理由がなくても、非常に楽観的だとおおえんは判断した。

「彼は番犬に過ぎない。」

「彼は衛兵隊長だ。奴らは彼を利用しようと我々を裏切るかもしれない。」

「奴らが彼を利用すれば、我々はより早く彼を始末できる。」

　たあにいは腕を上げた。まだ体中に巨大な甲虫の粘液の匂いが残っていた。

「ああ！いいから、お風呂に入って昼食を食べたいわ。」

　おおえんとえどは同意し、それぞれ自分の部屋へ向かった。郡の邸宅の部屋は豪華だった。

　おおえんは自分の部屋に浴槽と、金銀メッキの食器類を見つけた。

　彼は銀メッキの柄のブラシを手に取った。柄を撫で、ブラシの裏に息を吹きかけると、ブラシに自分の姿が映った。

　彼の顔はぼやけていた。呪いによって身元が奪われていたのだ。もはや自分が何者なのか分からなくなっていた。

　彼は服も着たまま浴槽に飛び込んだ。頭を下げ、数秒間水中に置いた。

　⸎

　昼食後、村長たちはそれぞれの村へと戻り、賞金稼ぎたちに賭けをかけた。

　彼らには統治の責任があり、あまり長く職務を離れるわけにはいかなかった。

　あぼっと伯爵とすべん司令官は、霊的災害の追跡における経験について尋ねた。

　たあにいは仲間たちと視線を交わし、こう言った。

「閣下、信じてください。この件に関しては、私たちには経験があります……十分すぎるほどです。」

　あぼっとは頷いた。すべんは肩をすくめた。大したことではないように思えた。

「よし、ゆうにす郡は依然として脅威にさらされている。どう対処すればいい？」

　おおえんは腕を組み、考え込んだ。郡では以前、小規模な霊的災害が発生していた。

「奴らは増えたんだ。」

　たあにいは目を見開いた。あの巨大な甲虫のことを思い出した。背筋に寒気が走った。

　霊的災害が引きずり回していた死体の塊が、彼女に答えをくれた。

「オスを殺したんだ！」

　皆がたあにいの方を向いた。魔女は立ち上がり、テーブルの上を指差して付け加えた。

「奴らは死体を使って繁殖している。」

　えどは何も理解できずに眉を上げた。旅の仲間に尋ねた。

「何を言っているんだ？」

「オスの甲虫は糞の塊になって餌を食べ、繁殖するんだ。」

「つまり、メスはまだ生きているということだ。」

「そうだ。オスがいなくなった今、彼女は子孫に人間を捕らえさせ、また死体の塊を作らせている……」

「そして、新たなオスを選出して繁殖を続けるのだ。」

　伯爵はローブの襟を直した。その知らせに顔が青ざめた。彼はできるだけ早くこの疫病に対処したかった。

　すべんは剣の柄に手を置いた。この任務は想像以上に危険だと判断した。

　異邦人たちの助けが必要になるだろう。霊的災害の巣窟を発見した後、どうするかを決めるつもりだった。

「死体？もし人を誘拐しているのなら、以前ほど多くないからだ。」

　すべんは隅のテーブルに行き、古い地図を手に取り、テーブルの中央に持ってきた。

　彼は地図を開き、人差し指で一点を丸で囲んだ。そこにいる者たちは、そこに印があることに気づいた。

「旧市街のカタコンベ⁉」

「はい、修道院長様」

「あんなに大きなものが、どうしてあんなところに入るんですか？」

「甲虫は地中に潜るんです」

「それにしても、とんでもない話ですね」

「隠れるには最高の場所でしょう」

「あれらが雄と雌に分かれているとは知りませんでした」

　たあにいは、霊的災害は自然を模倣するものだと説明した。

　無知か無能かで環境に溶け込むことができず、破壊を引き起こす生き物なのだ。

「霊的災害について、よくご存知のようですね」

「戦う前に、敵を知らなければならない」

「ええ、それは賢明な判断ですね」

　すべんは、夜に捜索を始めるのは危険だと主張した。拉致された人々はもう生きていない可能性が高いからだ。

　今は霊的災害の脅威に集中する必要がある。 3人は屋敷で寝泊まりし、郡警備隊の司令官が捜索を指揮し、翌日早朝に出発する予定だった。

　彼らが去った後、あぼっととすべんは協議した。騎士は三人の様子をじっと観察していた。彼は疑念を抱いていた。

「どう思われましたか？」

「彼らは霊的災害について真実を語っているようですが、いくつか隠している点があります、あぼっと様。」

「あの娘は混血種です。霊的災害について多くの知識を持っています。心配です。」

「彼女は賞金稼ぎです。明日、彼らの行動を拝見します。」

「すべん司令官、もしあの娘が本当に魔女なら、彼女たちの命を絶ちましょう。」

「閣下、お望みどおりにいたします。」

　⸎

　夕食後、三人はえどの部屋で夜会合を開いた。魔法使いは霊的災害を終わらせる計画を練りたいと考えていた。

　おおえんは、部隊に監視されている中で、自由に行動するのは難しいだろうと断言した。

　たあにいは泥棒の不安を理解できなかった。呪われた者は彼らに説明することにした。

「彼らは私たちを信頼していない。十分には信頼していない。」

「霊的災害の遺物を見せたのに。」

「彼らはあなたを疑っているのよ、たあにいちゃん。」

「私から？」

「彼女は魔法を使い、霊的災害と戦う混血種よ。」

　魔女はベッドに腰掛けた。頬を膨らませ、それから息を吐き出した。彼女は傷ついたようだった。

「彼らには恩恵を与えた。もっと温かく迎えてくれるべきだ。」

　えどは小さく微笑んだ。腕を組んで部屋の中を歩き回り、それからたあにいの方を向いて言った。

「すべん司令官の無能さを見せつけたのかもしれない。軍人は繊細なんだから。」

「彼は何をするつもりだ？私たちを殺すのか？」

「霊的災害を滅ぼすまでは。」

「裏切るだろう！」

「おそらく、たあにいさん。」

　おおえんは頷いた。たあにいは両手を顔に当てて否定のジェスチャーをした。

　彼女にとって、人々がそんなつまらないことをするのは許しがたいことだった。しかし、おおえんはそれを僭越だと考えた。

　ゆうにす郡の財政は底をついていた。この時、金貨一袋でも手に入れば助かる。

　すべんなら奴らを殺して栄光を掴むこともできる。おおえん自身も過去にそうしていた。

「逃げた方がいいんじゃないの？」

「だめですよ、たあにいさん。それでは財政問題は解決しませんよ。」

「たあにいちゃん、狙われるだけでしょう。」

「わかった、何も言わないでおいた。」

　皆はそれぞれの部屋に戻った。たあにいはもう一度、母親と繋がろうと試みることにした。

　今度は、最大限の集中力で挑むことにした。彼女はベッドに足を組んで座った。

　彼女はシャツのボタンを外した。冷たい水で湿らせた布で手首、首、額を拭った。

　彼女は目を閉じ、魔力を集めようとした。屋敷を取り囲む自然のエネルギーが緊張して振動していた。

「さあ！試してみたい……」

　部屋の温度が上がり始めた。正式な儀式もせずに、彼女は無理やり自然の魔力へと入り込んでいた。

　まさに今、魔女によって世界のエネルギーの動脈が侵されていた。

　魔力から感じていた甲高い音は、徐々にブーンという音に変わっていった。鈍く金属的な音だ。

　彼女は目を開けた。奇妙な人影が寝室の窓の外に浮かんでいた。

「何だ……」

　生き物たちは窓を破壊し、部屋に侵入してきた。十数匹の、人間ほどの大きさの甲虫が。

　たあにいはなんとか彼らの爪から逃れた。彼女はベッドから床に転がり落ち、牙に刺されるのを免れた

　彼は弓矢を手に取り、侵入者たちに矢を放った。しかし、彼らは彼の矢をかわした。

「どうしてあんなに速いんだ？」

　彼女は立ち上がり、走り出し、ドアに激突した。音を聞いたおおえんとえどは、彼女に向かって駆け寄った。

「たあにい、何が起こっているんだ？」

「えど、この虫どもをどけてくれ！」

　考える時間はほとんどなかった。霊的災害は廊下に飛び出した。

　おおえんは自分の部屋に戻り、ドアに鍵をかけた。えどはその行動に言葉を失った。

　たあにいは廊下の反対方向に走り出した。彼女は立ち止まり、できるだけ多くの魔力を自分に引き寄せた。

　彼女は紫色のエネルギーの塊である球体を召喚し、甲虫たちに投げつけた。最初のものはまともに命中した。

「すごい！」

　残りの甲虫たちはたあにいに向かって飛び続けた。えどが助けに駆けつけた。

　彼は攻撃魔法で数匹を攻撃した。炎に当たった甲虫たちは地面で悶え始めた。

　甲虫たちは床を転がり、壁を炎で覆い尽くした。傷ついた甲虫の一匹がたあにいを捕らえた。

「だめだ、放せ！」

　巨大甲虫は止まれという命令に従わなかった。魔女を空中に運び、廊下を、そして階段を駆け下りた。

　屋敷を警備していた騎士たちは、霊災襲来の騒ぎを聞きつけ、階段を駆け上がった。

　道中、全員が霊災に倒れた。彼らはその不意打ちに備えていなかったのだ。

　謁見の間は窓も扉も閉ざされていた。その中央には、目覚めたすべんがいた。

「たあにいさん、どうしたんですか？」

「ああ！そいつをここから出せ！」

　指揮官は辺りを見回した。部屋の隅に、鎧とハルバードが据えられているのが見えた。

　指揮官はそこへ駆け寄り、武器を手に取った。霊的な災厄を狙いつけた。その怪物は騎士に襲いかかった。

　指揮官は攻撃をかわし、ザッシュ！と、ハルバードを敵に向かって投げつけた。

読んでいただきありがとうございます。ご希望の場合は、投票、コメントをして、読書体験を共有してください。作家にとってあなたの意見は非常に重要です。

※ 健康上の問題により、先月末と今月初めに章の投稿を中止しました。