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第三十七章: 昆虫の侵入

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戦闘員たちの周囲の風景が突然変わった。巨大甲虫が地面にドスンと倒れた。

それでも甲虫は立ち上がり、戦いを続ける。たあにいは地面から魔力の鎖を幾筋も生み出した。

彼女は霊的災害の巨体を地面に縛り付けた。獣は激しく暴れ回った。

「えどさん、急いで！」

大魔道士は両手を合わせ、目を閉じた。両手のひらの間に魔力を集中させた。

「正義(せいぎ)の執行者(しっこうしゃ)の剣(けん)。」

彼は目を開け、両手を離した。黄金の魔力の剣が現れた。えどはその柄を掴んだ。

「しっかり握ってください、たあにいさん。」

魔道士は霊的災害へと駆け寄り、片方の脚に登り、巨大甲虫の腹に手を伸ばした。

えどは魔法の刃を怪物の黄色い腹に突き刺した。生物の外骨格は緻密だったが、刃はそれを貫いた。

魔法の刃が彼の体に触れると、溶けた鉄が金床で叩かれるように、魔力の火花が散った。

ガリッ！巨大甲虫は攻撃を受けてさらに攻撃的になった。えどは切り込みを止めなかった。

彼はその生物の頭部に到達した。霊的災害の腹が開いた。まるで燃えているかのように煙が上がった。

ゴボッ！腐敗した粘液を空中に噴き出した。もがくのをやめた。死んでいたのだ。

えどは熱い粘液が体中に滴り落ちるのを見た。ひどい悪臭が鼻腔を侵した。

「何だ……」

「ちくしょう、えどさん、どうしてそんなことをしたんですか？」

「この生き物、臭い！髪がくっついちゃった。」

えどは霊的災害の体から離れ、たあにいに合流した。魔女も彼と同じくらい汚れていた。

おおえんは鼻に手を当てて二人に近づいた。彼は死んだ生き物を見つめて言った。

「一体ここで何をしたんだ？」

「霊的災害を殺したんだ。」

「ニンニク煮の死体を作ってるんだな」

えどとたあにいは顔を見合わせた。巨大甲虫の粘液が二人の髪を伝って流れ落ちた。

「おおえんさん、私も来ればよかった。すごく楽しかったのに」

「私を置いて行ってしまったのね。飛べなくてごめんね」

たあにいは草の上に座り込んだ。辺りを見回し、二人の戦いがもたらした破壊に気づいた。

（これが霊的災害が引き起こす破壊か……）

おおえんは巨大甲虫へと歩み寄った。耐え難い悪臭が漂っていた。霊的災害は瘴気を噴き出す。

この甲虫は傷口から粘液を吐き出しているだけだった。彼は甲虫の片足を蹴り、死んでいることを確認した。

「首をはねた方がいいんじゃない？」

「おおえんさん、お任せします」

「ありがとうございます。でも、魔法使いはやめておきます」

えどは呆れたように目を回した。剣を一振りし、甲虫の頭を切り落とした。

さらに二振りで、角を頭から切り落とした。これで報酬を得るのに十分な証拠になるだろう。

たあにいは、報酬以外にも霊的災害の体の一部を買う人がいることを思い出した。

彼女は巨大甲虫の脚を見て、その足に太い剛毛があることに気づいた。

「えどさん、その剛毛を持ってきてください。」

「まさかあれを食べるつもりじゃないでしょう！」

「ハハハハ、いや！矢に使えるよ。」

おおえんは霊的災害の羽を指差し、目を輝かせながら言った。

「羽にもきっと金が入るんだろうな。」

えどは深くため息をついた。早くここを出て、お風呂に入って、腐臭くないものを食べたいと思った。

⸎

前夜、傭兵の一団が霊的災害を鎮圧したという知らせが広まった。

農民たちは平穏な様子で畑仕事に戻った。市警の警備兵たちは警戒を解いた。

市長たちは神々に感謝した。唯一、不満げな様子を見せたのは地元の商人たちだった。

彼らはもはや食料の代金を蓄えることはできなかった。老農民ぜりぐはこの知らせに喜びにあふれていた。

彼は農民たちに畑に戻り、仕事を続けるよう命じた。

地元の村から、二人の若い娘がトウモロコシの粒が詰まった壺を抱えて歩いてきた。

「やっと平和が戻ってきたわ。」

年上の娘は乾いた地面を見つめた。熱い空気に皆汗ばんでいた。彼女は首を横に振った。

「ええ、でも今は収穫期の終わりで、雨期でもないんです。」

「悲観しないで。」

「悲観してるわけじゃないわ。土が割れてるじゃない？」

妹は長靴の先で地面を踏み鳴らした。土はビスケットのように硬くて脆かった。

「わあ、硬い！」

「そうだ！今学期の不作を補うために、植える時期が悪かったのよ。」

「もしこの収穫がうまくいかなかったらどうなるの？」

少女は仲間の方を向いた。唇を噛んで言葉をこらえたが、思わず口から出た。

「餓死しちゃうわ。」

もう一人の少女はそれを聞いて二歩後ずさりし、鍋を地面に落とした。目を見開いた。

少年は少女の肩に手を置き、恥ずかしそうに言った。

「ごめんなさい、うまく言えなくて。ねえ、私を見て……」

ブーン、ブーン……少女は背後で大きなブーンという音を聞いた。彼女は音のする方へ振り返った。

農夫たちは反対方向へ走り始めた。荷車ほどもある甲虫が何十匹も飛んできた。

年上の少女は年下の少女を押して、彼女も走らせようとした。しかし、彼女は怖くてたまらなかった。

少年は年下の少女の腕を引っ張り、二人とも脅しから逃げ出した。

彼女の努力は無駄だった。甲虫は末娘と他の農民たちを捕らえた。

「だめ！だめ！妹を連れて行かないで！」

少女の嘆願は何もなかった畑に響き渡った。甲虫は妹を連れ去った。

⸎

ゆうにす県の村長四人による緊急会議が急遽招集された。

彼らは高伯剌西爾王国の下級地方貴族出身の四人組で、近頃の出来事に憤慨していた。

行政上の責務よりも、ささやかな特権に熱心だった。

そのうちの一人は、ゆうにす最大級の穀物倉庫を所有して富を築いていた。

痩せて白髪の村長の一人が、テーブルに拳を力強く叩きつけた。

「失礼ながら、閣下、市警の警備隊ではこの事態に対処できません！」

伯爵は肘掛け椅子に深く腰掛け、額から顎鬚まで顔の手入れをした。そして呆れたように目を回した。

カラスのように鳴き声を上げる老人たちの声が、彼らを苛立たせた。彼らは何でもかんでも彼らのせいにしたがった。

「諸君、うんべると市に公式文書を送ったが、首都は援軍を送ろうとしない。」

市長の一人、まだ頭に小さな毛束が残っている太った男が不満げに言った。

「陛下にとって我々は一体何の納税者だ？」

「国の中心部は霊的災害の攻撃を受けやすいのはご存じだろう。」

三人目の市長は、かけていた鼻眼鏡を絹のハンカチで拭った。それから伯爵を冷ややかに見つめた。

「あぼっと伯爵、これが宮廷が精鋭の騎士を島の奥地に派遣しない言い訳になるかもしれないと、考えたことはあるか？」

テーブルは不信感で重苦しく垂れ下がっていた。あぼっとは、鼻眼鏡の向こうの男がどれほど危険な存在であるかを知っていた。

彼は首都で印刷工として働いていたが、国王に対する厳しい批判を行ったため、王立図書館の職を解かれた。

功績により地方へ送られた後、彼は市長にまで上り詰めた。

彼は有能ではあったが、狡猾だった。さらに最悪なことに、彼の舌は繊細さを嫌っていた。

テーブルに拳を叩きつけた市長は、彼の方を向いて言い返した。

「市長、そんなことを大声で言うべきではない」

「そうすべきではないとは思うが、私は言ってしまった」

あぼっとはワインを少し飲んだ。喉を通ったが、味はしなかった。彼は召使いに司令官を呼びに行かせた。

ゆうにす郡近衛騎士団の総司令官が会議室に入ってきた。

彼は、それまでその部屋にはなかった活気に満ちた雰囲気を醸し出していた。市長たちに欠けているものを、すべんにはたっぷりと持っていた。

彼は背が高く、筋肉質だった。短い髪と平らな額は、まるで怒り狂った雄牛のようだった。

部下たちとは異なり、彼は胸当ても兜も身につけず、厚い毛糸の外套と鎖帷子だけを身にまとっていた。

理由を尋ねられると、彼は戦闘において機敏さを高めるためだと答えた。

剣を抜かれれば、敵との力の差だけが決定打になるだろうと彼は思った。

「さあ、あぼっと様」

あぼっと伯爵は肘掛け椅子から立ち上がり、総司令官に入場を促した。

すべんは歩き出し、片膝をつき、頭を下げた。伯爵は儀礼的なことはやめるように言った。

騎士は困惑したように立ち尽くした。伯爵は落ち着きのない男ではなく、むしろ物憂げな様子だった。

（市長たちは彼に相当な圧力をかけているに違いない。）

「市長たちは、市警がこれまで何もしていないと不満を漏らしています。どう思いますか？」

すべんは剣に手を置いた。今すぐにでも剣を抜いて、一撃加えたいという衝動に駆られた。

彼は自分を抑えた。騎士である彼は、そのような怒りに身を任せるわけにはいかなかった。彼は弁明した。

「閣下、衛兵は臣民を守るために全力を尽くしました……」

「しかし、それだけでは不十分だった！」

テーブルを拳で叩きながら、市長が叫んだ。彼は出席者の中で最も動揺していた。

「この騎士たちはなんと無能なのでしょう。そして、いまだに言い訳ばかりしています。」

「市長、そうではありません。」

「すべんさん、何か違うところがあるんですか？」

「十字軍騎士は霊的災害を狩るために特別な装備を使います。」

「では、すぐにその装備を要求してください。」

「市長、そう簡単なことではありません。」

すべんは政治家たちに、十字軍騎士が使用する装備には魔法の力があると説明した。

それらは王立魔法(おうりつまほう)アカデミーで製造された。霊的災害を狩るために特別に設計された戦闘機械だった。

製造は魔法使いの独占で、国王の軍隊のために作られたものだった。使用は十字軍騎士のみだった。

「これらの機械はどれも我が国向けではなかったのですか？」

「いくつかありますが、古くて時代遅れです。」

この事実は懸念を引き起こした。あぼっと伯爵は肘掛け椅子に座り直した。護衛たちは反応できないようだった。

郡庁に届いた知らせは恐ろしいものだった。霊的災害は増大し、その子孫をゆうにすに解き放った。

農民たちは息子や娘が捕らえられるのを防ぐため、自宅に隠れた。

人々は食料価格の高騰に抗議していた。商人たちは屈する気配がなかった。

「すべんさん、何か計画があるのですね。」

「私と騎士たちは、新たな霊的災害の位置を三角測量で特定しようと捜索していました。」

「あなたが見つけられたことを願っています。」

「まだですが、私は……」

会議は召使いの息切れした様子で会議室のドアを開けたことで中断された。

彼はまるでそこへ来るのにかなり走ってきたかのように汗をかいていた。彼は部屋の中に市長たちがいるのを見て、恥ずかしそうだった。

「邪魔しないでくれと言ったはずだ。」

「はい、閣下、その通りです。でも、どうしても来なければならなかったんです。」

「では、何が起こったのか早く教えてください。心配させてしまいます。」

「霊的災害……」

「はい⁉」

「死んでいます、院長様。この目で見ました。」

すべんは少年に近づき、大きな手で肩を掴んだ。召使いは怯んだ。

「霊的災害は誰が殺したと仰いましたか？」

「ご一緒にどうぞ。説明のしようがありません。」

伯爵、4人の市長、そして総司令官すべんは召使いに続き、中央広場へと案内された。

市の噴水の前には群衆が集まっていた。貴族たちの好奇心はますます高まった。

すべんが見物人の間をかき分けて道を開けると、貴族たちはその驚異を自分の目で見ることができた。

混血の女性と2人の男性が巨大な甲虫の部分を展示していた。すべんは彼らのところへ行き、言った。

「まさか！」

えどはたあにいを見つめた。魔女は頷き、それから微笑んだ。

「でも、本当だ！ここの騎士たちも同じことを言っていたんだ。」

「嘘をついているに違いない。」

「そんなに不快な顔をしなくてもいい。」

蹄と角は茶色の革のシートの上に散らばっていた。えどは遺物を指差して言った。

「報酬を受け取るために来たんだ。でも、騎士たちは伝言を届けてくれなかった。」

一人の老農夫がシートに近づいてきた。彼はひどく落胆した様子で、目の下には隈があり、身振りは震えていた。

「もしこれが霊的災害の一部でないなら、私の名前はぜりぐではない。」

「これは偽りの仕業かもしれません、ぜりぐさん。」

すべんはぜりぐの肩に手を置いたが、老人は彼の手を払いのけ、泣きながら叫んだ。

「違います、すべんさん、違います！同じようなことが私の末娘を襲ったんです。」

その後、彼女は泣き崩れ、それ以上何も言わなかった。住民たちはぜりぐと同じ理由で不満を言い始めた。

修道院長は反乱を防ぐため、新参者たちに霊的災害の残骸を集めるよう命じた。

たあにいと仲間たちは郡庁舎へと連行された。そこで彼らは市長と修道院長と面会することになっていた。

しかし、報酬は近いどころか遠いように思えた。

魔女と魔法使いは霊的災害との戦いを続け、二人とも全力を尽くさなければなりません。