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第三十五章: 真実を求めて

アントゥンブラ結社は、最大の脅威であるたあにいの母親にどう対処するかを決めるために会合を開く。

　サミットのチュニックを着た屈強な男が薄暗い部屋に入ってきた。懐中時計で時刻を確認した。

　戸棚から提灯を取り出した。燭台の火を消し、マッチを擦って提灯に火を灯した。

　提灯の柄を持ち、胸の高さまで持ち上げた。提灯は壁に影を映し出した。

　そのうち二人は女性の影で、一人は膝の上に少年を乗せていた。

　一人は騎士の影で、もう一人は先端に鈴のついた杖を持っていた。騎士は言った。

「どうやら、お気に入りの二人組はいないようだな。」

「スパヴェンタ隊長さん、そんなに意地悪にならないでください。彼らの運命はよくご存知でしょう。」

「ラ・シニョーラ様、素人にプロの仕事をやらせた結果です。」

　会議はまだ始まってもいないのに、すでに緊迫した空気が漂っていた。バランツォーネは咳払いをして会話に割って入った。

「お願いですから、集中しましょう。私たちの小さな実験は失敗しました。」

　バランツォーネを除くアントゥンブラ結社の会員たちは、この実験を時間の無駄だと考えていた。

　呪われた存在に魔女の肉を食べさせて理論を証明するなど、彼らにとっても少々無茶な話だった。

　それに、追跡者を二人失い、任務も成功していなかった。

　杖を持った男は組織のリーダーに尋ねた。

「奥様、失礼をお許しください。この計画は賢明だったとお考えですか？」

「フラピリアさん、なぜそうおっしゃるのですか？」

「こうすれば、余計な注目を集めるかもしれません。」

　もう一人の女性の膝に座っていた若い男は、ケタケタと笑い、背筋を伸ばして言った。

「このままでは、計画を実行する前に死んでしまうでしょう。」

「大げさに言わないでください、ロザウラさん。私が綿密に行動していることは、あなたもよくご存知でしょう。」

　ロザウラは頷いて同意した。そして、年齢には幼すぎる口調で答えた。

「奥様、ファリネロの軽率な行動をお許しください。過度の自信過剰によって、私たちの本来の目的を見失わないように注意するだけです。」

　リーダーは部下の意見に同意せざるを得なかった。でぃいこんにおける災害の息子を使った実験は成功していた。

　魔女たちが霊的災害の呪いを解く可能性を調査することは不可欠だった。

　彼女はあの時、最高の部下二人を失った。だが、もはやそんなことは問題ではなかった。彼女にはもっと大きな懸念があったのだ。

「忌々しい『魔女』は柱を立て、『世界の心の傷』を癒そうとしている。」

「世界の心の傷？」

　スパヴェンタ隊長は呆然と尋ねた。彼にとって、それはその時まで全く未知の概念だった。ファピリアは答えた。

「世界の心の傷とは、『惑星の魔力・コア』へのポータルだ。」

「ファピリア君、君に頼んでないよ。」

（なんて傲慢な小僧なんだ！）

　ファピリアはそれを侮辱だと考えた。彼はその組織で最年長だった。スパヴェンタ隊長より先に入隊したのだ。

　ラ・シニョーラを除けば、アントゥンブラ結社の全構成員の正体を知っている唯一の人物だった。

　ロザウラの膝の上の青年は彼女の方を向き、ケタケタと笑った後、言った。

「まあ、なんて失礼な人でしょう？」

「ファリネロ、静かにしなさい。」

「でも、ロザウラ様、舌が口の中に収まらないんです。」

　騎士は長剣を抜き、ロザウラとファリネロに脅すような口調で突きつけた。

「ファリネロ君、もしよければ、舌を切り落としてあげましょうか？この重荷から解放されますよ。」

「いえ、スパヴェンタ隊長様。どうか私をお守りください、ロザウラ様。」

　若い男はロザウラの豊かな胸に頭を預け、身を守るようにした。細い腕を彼女の腰にしっかりと抱き寄せた。

　女性はファリネロを胸から押しのけながら、奇妙な呻き声を漏らした。

「お願いですから、そんなことはしないでください、ファリネロさん、放して、あああああ！」

　スパヴェンタ隊長はこの光景に違和感を覚えた。二人はひどく下品だと考えたのだ。

「やめてください！恥ずべきことです。」

　ファリネロはロザウラへの誘惑を止めた。二人は落ち着きを取り戻し、会話は元に戻った。

　バランツォーネはラ・シニョーラの懸念はもっともだと判断したが、老魔女と同じくらい、あるいはそれ以上に心配な人物がもう一人いた。

「若い魔女にも対処しなければなりません。彼女は泥棒のおおえんと、大魔道士のえどという人物と一緒にいます。」

　ラ・シニョーラがクスクスと笑い、その場にいた全員の背筋が凍りついた。

「心配しないでください。えどちゃんとおおえんさんは問題ありません。若い魔女に集中してください。」

「まだ力を使いこなしていない魔女が、大魔道士よりも脅威になるなんて、どういうことですか？」

「大魔道士と盗賊は呪われているのです。」

　バランツォーネは、ラ・シニョーラがえどを知っていると推測した。えどのことを非常に親しげに話していたからだ。

「二人を会わせるわけにはいきません。アントゥンブラ結社に対抗しようと結託するかもしれません。」

「私が対応します。」

「いえ、異端審問所の二人が若い魔女を追っていると聞いています。ロザウラさんとファリネロさん、対応してください。」

「はい、ラ・シニョーラ様。」

「バラゾンゼさん、あなたは準備を続けてください」

「はい、完了とみなします」

　錬金術師はランタンの火を消し、壁に映し出された影は消えた。

　彼は再び燭台に火を灯した。隅のテーブルに向かい、計画の次のステップを描き始めた。

　必要なものはすべて揃っていた。新首都の下水道システムの古い設計図は読みにくかった。

　バラゾンゼは急いでいなかった。彼は几帳面で、それを自分の利益のために使う方法を見つけるだろう。

　⸎

　三人はああせら近郊を離れ、国境を越えて新たな公国へと向かっていた。

　彼らは地元の市役所の近くにいた。そこはトウモロコシとキャッサバのプランテーションが広がる田園地帯だった。

　ああせらとは気候が全く異なり、暑く乾燥していた。土壌は粘土質で、植生は低木だった。

　昼間の暑さとは対照的に、夜は非常に寒かった。彼らは急いで地元の村へと向かった。

　道端の宿屋に泊まりながら、彼らはその郡の貧しい様子を思い知った。

　えどさんは自分の皿を見て、それから目を細めて老ウェイトレスを見た。

「このどろどろの料理より美味しいものはないのか？」

　老女は腰に手を当て、肺から息を吐き出し、軽蔑するように言った。

「申し訳ありません、殿下。本日はこれでおしまいです」

　彼は何も言わずに立ち去り、他のテーブルの対応に取り掛かった。たあにいとおおえんは同伴者を笑った。

　中年の男で、より親しみやすい雰囲気の宿屋の主人がテーブルにやって来て言った。

「従業員の件、お許しください。彼女は高齢のため、接客には適していません」

　三人は老女に頭を下げ、声を揃えて同意した。

「確かにその通りです」

「確かに食事は満足できるものではありませんが、食糧配給制で苦しんでいるんです」

　たあにいは畑に実るトウモロコシとキャッサバの多さを思い出した。

「ああ、まだ若い作物に惑わされてはいけない。この新収穫は来四半期まで収穫できないだろう。」

「どうしたんだ？雨不足か？」

「いや、今年は雨が十分あった。」

「でも、その後どうなったんだ？」

「霊的災害だ。」

　おおえんは夕食の最後の一口を口に入れ、店主を見て言った。

「当ててみよう。村の軍隊は逃げたのか？」

「いや！馬鹿な……そんなことを口に出すな。」

　男は席を立ち、彼らと話をするためにテーブルに着いた。

　収穫が終わる前に、霊的災害がびのっど郡を襲った。

　農業に大きく依存し、貪欲な地主に支配されていた貧しい地域。

　霊的災害は多くの作物と農民を壊滅させた。経済は壊滅的な打撃を受けた。

　多くの農民が郡から逃げ出し、地元の労働力が枯渇した。えどはこれを不思議に思った。

「伯爵は軍を動員したり、首都に援軍を要請したりしなかったのですか？」

「ええ、ふらんこ伯爵は高潔な方ですが、市長たちは彼の援助を拒否したのです。」

「それは正しい対応とは言えませんね。」

　えどは皿の上の味気ない塊を見つめた。何を食べているのかさえ分からなかった。

　男は両手をカップ状にして、ささやいた。

「市長たちはこの状況を利用して食料を買いだめしているそうです。」

　たあにいは目を見開いた。災厄を利用して利益を得るなど、到底許される話ではなかった。

「霊的災害を利用して食料価格を吊り上げている！なんて残酷なのよ。」

「目の前のお金のことしか考えず、何も考えない人もいるのよ。」

「えどさん、何か対策を講じるべきですよね？」

　おおえんは額を軽く叩き、顔に手を走らせた。彼はこの事態がどうなるかを予見していた。

「たあにいちゃん、どうしてこんなことに巻き込まれるの？」

「新鮮な食事が食べられるから。」

「取るに足らない代償よ。」

　宿屋の主人は席を立ち、カウンターへ行き、ポスターを持って戻ってきた。

「霊的災厄を捕らえた者には高額の賞金が支払われます。」

　おおえんはポスターを受け取った。二桁の数字を見て、彼の目は輝き、厳粛な表情で言った。

「この件を無視するわけにはいかない。利他的な行動を取らなければならない。」

「おお、おおえんさん、心変わりですね！」

「確かに、おおえんさん、すぐにあなたを英雄だと思うでしょう。」

「邪魔しないでくれよ、魔法使い。このお金は役に立つ。出費が山積みなんだ。」

　えどはたあにいを見た。たあにいも肩をすくめた。宿屋の主人は喜んで、おかわりを勧めた。

「いえ、結構です！」

「そうですよ、もう十分食べましたよ、おおえんさん？」

　泥棒は宿屋の主人に皿を差し出した。男は皿を受け取ると厨房へ運んだ。

　えどとたあにいは眉を上げて彼を見つめた。おおえんは弁明しようと、こう反論した。

「誰かの寛大さを軽蔑するわけにはいきません。」

　⸎

　たあにいは少年たちを自分の部屋に呼んだ。何か話したいことがあったのだ。

　えどとおおえんは椅子に座り、少女の話を聞いていた。

「私の母も私と同じ魔女で、自然の魔力を使って呪文を唱えるんですよね？」

「ええ、どういうことですか？」

「えどさん、何か呪文を使って母を追跡することは可能でしょうか？」

　大魔道士は足を組んだ。右手で左肘を押さえた。

　彼は考え込むように人差し指を噛んだ。なぜ彼女がそのような結論に至ったのか、魔術師には分からなかった。

　いくつか難しい点はあったが、仮説は完全に悪いものではなかった。可能性はあった。わずかではあったが。

「いいか、たあにい。追跡呪文がある。この種の魔法の訓練に一生を費やす魔術師もいる……」

「つまり、可能なんだ！」

「ちょっと待って、最後まで言わせて。」

　えどは、魔法による追跡は従来の追跡とは違うと説明した。

　魔法使いは使用者の魔力、つまり対象のエネルギー記録にアクセスする必要がある。

　この作業を容易にするためにいくつかの魔法のアーティファクトが作られていたが、それらでさえも使いこなすには熟練度が必要だった。

　おおえんは話をすべて聞いて、一体何を考えているのかと自問した。たあにいちゃんには母親の魔力の記録がなかった。

「つまり、たあにいちゃんの母親の魔力を追跡するのは不可能だ。そもそも、その魔力はたあにいちゃんのものでもないし。」

　えどは頷いた。そして立ち上がり、魔力を使って空中に金色のエネルギーの糸を紡いだ。

「我々には体内に魔力ネットワークがある。血液循環のように。」

「よし、続けろ。」

「この惑星にも魔力ネットワークがある。」

　たあにいの目が輝いた。えどが提示した結論を、彼女はなんとか推測した。

「魔力ネットワークに接続した者は、そこに痕跡を残す」

「その通りよ、たあにいちゃん。でも、少し心配なことがあるの」

　魔女はまだ力を使いこなせていなかった。期待はできるものの、必要なレベルには程遠かった。

　えどは、彼女の集中力と天然魔力との繋がりを高める儀式を執り行うことができる。

　彼女が魔力恍惚状態に陥る危険性があった。それは村にとって大きな問題となるだろう。

　たあにいは注意深く耳を傾けた。自分の手を見つめ、無力感を覚えた。

「えどさん、私も試してみたい」

「わかった。明日買うよ……」

「いや、今日、今すぐ！」

「たあにいさん……」

「今日まで、嘘をつき続けていた気がする。今は真実が知りたい。」

　おおえんは椅子から立ち上がり、大魔道士の肩に手を置いた。そして魔女に言った。

「もし君が母親を見つけたら、答えをくれると信じているのか？」

「ああ、彼女にしか答えは見つからない。」

　彼は旅の仲間を見て頷いた。

「そうしろ。彼女がそう望んでいる。」

　えどはおおえんの手を離した。彼は自分の部屋に行き、バックパックを掴んでたあにいの部屋へ持ってきた。

　部屋の真ん中で、彼は家具を脇に寄せ、床にチョークで四角形を描き始めた。

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