未知の地平線への長い行進

第三十四章: 追われるのは誰ですか？

ターニーは狼に変身したエドを探しに出かけ、旅の仲間が呪いに取り憑かれていることを発見する。

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ターニーは再び木の笛を口元に当て、吹いた。

甲高い音が森中に響き渡った。遠くから聞こえていた狼の遠吠えが、今やより近くで聞こえるようになった。

まるで、その小さな笛を通して、呪われたエドと交信できるような気がした。

彼に見捨てられたことが受け入れられなかった。魔法使いは、母親を探し出し、魔法を教える手伝いをしてくれると約束してくれたのだ。

「そんな約束を破っちゃダメよ！」

彼女は木の幹に手を当て、もう一度笛を吹いて、彼に近づいていることを確認した。

今度は狼は遠吠えで応えなかった。ターニーは耳を澄ませ、四方八方を見回した。

肌はまだゾクゾクと震え、自然のマナがまるで第六感のように背筋を凍らせた。

森のこの辺りはキャンプ地から遠く離れており、彼女自身でさえ戻るのに苦労するだろう。

彼女はそれが問題だとは思わなかった。魔術師がグループを見捨てて去っていくのを放っておくわけにはいかなかった。

ターニーは胸に手を当てた。夜行性の動物たちは皆静まり返った。夜風の音だけが空気を満たしていた。

パカッ！何かが砕ける音が、森を覆う静寂を切り裂いた。

「エドさん？」

彼女は物音の方へゆっくりと歩いた。首筋に温かい息が触れた。

ターニーはゆっくりと振り返った。茂みの中から、二つの目が彼女を見つめていた。それは狼だった。

「エド……エドさん、あなたですか？」

向こうの獣は歯をむき出しにして応えた。貪欲な笑みを浮かべ、顎を開いた。

鼻先から悪臭を放つよだれが滴り落ちた。ターニーは口の中に溜まった唾液を飲み込んだ。

彼女は二歩後ずさりした。捕食者の視線は彼女に釘付けだった。それは茂みからゆっくりと現れた。

毛が逆立ち、足は狼が夜の間に狩った動物たちの血で染まっていた。

「エドさん、私よ、ターニー！」

魔女は、彼が理解したかどうか確信が持てないまま、そう言った。呪われた怪物は彼女に飛びかかって応戦した。

ターニーはなんとかマナシールドを張ることができたが、それは技術というより反射神経によるものだった。

シールドは狼を彼女から押しのけた。狼は無傷のまま、再び攻撃を仕掛けるために森の陰へと逃げ込んだ。

ターニーは両手にマナを集めた。呪われた怪物に対して彼女は無防備だった。その力を攻撃にどう使えばいいのか分からなかった。

（ちくしょう！基本的な形さえも具現できない。球体の作り方さえ分からない。）

彼女はそのマナのエネルギーを導く方法を思い出そうとしたが、弓矢さえ持っていなかった。

ブーッ！エドは再び攻撃を仕掛けるために空き地から飛び出した。魔女は小さく微笑んだ。

ターニーは狼に両手を向け、これまで最も接触したであろう物体、マナプリズムを具現化した。

「うわあ！ やっちまおう！」

数発のマナプリズムが狼に命中した。狼は攻撃を感じ取り、首を振り、ターニーに向かって吠えた。

その音は空気を激しく震わせ、魔女の鼓膜は破れそうになった。

ターニーは両手で耳を塞ぎ、膝から崩れ落ちた。音にバランスを崩されていた。

少女の視界がぼやけた。このまま攻撃を受け続ければ、その場で気絶してしまうだろうと悟った。

彼女はマナの一部を鼓膜に向け、エドの吠え声を遮った。意識が戻った。

「ああ！今度は私の番だ。」

ターニーは大きなプリズムを作り、それを狼の口に投げ込んだ。呪われた狼は地面に仰向けに倒れた。

魔女は逃げる隙を逃した。森のその部分は木々が生い茂っていた。

満月の明かりは彼女に届かなかった。彼女は一番近くの空き地へと走った。

狼の目に晒される可能性は高くなるが、狼の姿も見えやすくなるだろう。

呪われた狼はすぐに追いかけた。彼女の攻撃に狼は激怒していた。

「エドさん、こんな風にならなくてもいいんです。」

ターニーがどれだけ狼に止めるよう懇願しても、狼は前足と噛みつきで攻撃を続けた。

魔女はマナバリアで彼を撃退した。プリズムで攻撃したが、どれも効果はなかった。

相手は制御不能な獣だった。血に飢えていた。満月がその呪いをかき立てた。

狼の内に人間らしさは残っていなかった。

呪われた狼は頬を膨らませ、ターニーに息を吹きかけた。息はあまりにも強く、ターニーは木に叩きつけられた。

魔女は地面に倒れた。口の端から血が流れ落ちた。彼女は木の根を掴み、立ち上がろうとした。

ターニーの目は充血したように赤く輝いていた。

彼女は周囲の木々に囁き始め、自分の呼びかけに耳を傾けるよう求めた。

「エドさん、悪いけど、ちゃんと懲らしめてあげないと。」

魔女の周りの木々は力強くなり、地面から離れ始めた。

根は触手となり、枝は腕となり、狼に打撃を与えようと構えた。

狼はボクシングの木々の間を飛び越え、爪と牙で前進した。

爪はまるで藁のように木々の体を引き裂いた。

そのうちのいくつかは触手のような根を狼の体に絡ませ、必死に押さえつけた。

「そうだ、みんな、彼を抱きしめて。」

ターニーは腹の痛みを感じながらも立ち上がった。両手を空に掲げ、半円を描くように動かし始めた。

散らばっていた雲が徐々に集まり始めた。満月の光を反射していた白い色が濃くなっていった。

狼たちは水滴を吸い始めた。それは嵐の雲のように重く、動きが遅く、巨大になった。

呪われた狼は敵から逃れ、ターニーに向かって走り出した。

「いやああああああああああ！」

魔女が両手を下ろすと、巨大な放電が狼に降り注いだ。

放電は非常に強力で、ウルセラ公爵領の向こうまで稲妻が見えた。

稲妻によってできたクレーターの中で、狼はうつぶせになり、激しい筋肉の痙攣を起こしていた。

ターニーは這いずり、エドを呼んだ。呪われた狼は獣のような姿勢のまま地面に横たわり、人間の姿に戻った。

雷鳴が何度も轟き、激しい雨が降り始めた。

ターニーは肋骨が痛むのを感じた。それでも、仲間の元へ行かなければならなかった。彼女はクレーターの中心へと這っていった。

彼女は彼に触れようと手を伸ばしたが、その前に手を掴まれた。

「そんなことしないで。君も感電するよ。」

彼女は新参者の方を向いた。それはオーウェンだった。彼は彼女を助け起こした。

「ここで何が起こったの？」

「彼は呪われた姿で、私を襲おうとしたの。」

「ターニーちゃん、あなたが彼を殺したと思う。」

「そんなこと言わないで、オーウェン さん！」

魔女は泥棒の手を振り払い、エドの元へ駆け寄った。

彼女は彼に触れようと手を伸ばしたが、体内の電気が彼女の接触に反応し、感電してしまった。

「馬鹿！触るなと言ったじゃない。」

「彼を傷つけるつもりはなかった。私も我を失ったの。」

ターニーは両手にマナを集中させた。両手を伸ばし、エドの体内の電気を遮断した。

ターニーは目を閉じた。魔術師の体に触れた彼女のエネルギーは、彼の生命機能を阻害した。

彼の脈拍は遅くなり、心音は聞こえないほど弱く、呼吸は荒かった。

「どうしたの、ターニーちゃん？」

「静かにしてください、オーウェンさん。」

ターニーは目を閉じたまま、エドの胸に両手を押し当てた。魔術師の体が震え始めた。

「やめなさい。彼の状態を悪化させているわ。」

「黙って、邪魔しないで。」

ターニーはエドの体にマナを注ぎ込み、生命機能を回復させた。

課題は、彼女のエネルギーが魔術師のマナ回路網のバランスを崩さないようにすることだった。

魔女の両手の間に紫色のエネルギーの塊が形成された。彼女はそれをエドの胸に突き刺した。

魔術師は激しい筋肉の痙攣を起こし始めた。口からは血と唾液が滴り落ちた。

「助けて！舌を噛んでいる。」

オーウェン はためらうことなく、エドの口に指を突っ込み、魔術師の喉から突き出ている舌を取り除いた。

魔術師の歯が彼の指に食い込み、強く噛み付いたが、彼は勇敢にもそれを無視した。

痙攣が治まると、彼は無表情でそこに立っていた。

「ターニーちゃん、彼は生きていると思う？」

「一つ足りないものがある！」

ターニーは両手を握りしめ、高く掲げ、エドの胸に叩きつけた。魔法使いは苦痛に顔をしかめ、白目をむいた。

オーウェン は目を見開いた。エドを、そしてターニーを見つめ、そしてついに叫んだ。

「お前たち二人は狂人だ。」

エドは胸を巨大な岩に押し潰されたような気がして咳き込んだ。

振り返るとターニーがいた。稲妻が彼女の顔を照らし、涙は雨粒にかき消されていた。

「今回は迷惑をかけてしまったようだな。」

「どれほど迷惑をかけてしまったか、お前には分からないだろう。」

「許してくれ。」

「それはまた後回しだ。」

ターニーは震えていた。涙をこらえようとした。すすり泣いてエドの胸に倒れ込み、泣き崩れたくなかった。

エドは頭を上げようとしたが、オーウェン の助けがなければできなかった。

「ねえ、ターニー。本当にごめん。」

「逃げたのね！放っておけなかったわ。」

「みんな、復縁してよかったわ。でも、雨から逃れられたらいいのに。」

ターニーとエドは顔を赤らめた。魔法使いは立ち上がった。陰部に吹き付ける風で、自分が裸であることに気づいた。

魔女は背を向け、何も見なかったふりをした。二人はクレーターから離れていった。

二人は葉の茂った木々に避難した。嵐は魔女の怒りと同じくらい早く消え去った。

「狼に変身せずに満月を見るなんて、何年もぶりよ。」

「ターニーちゃんがあなたに魔法を使った後よ。」

「オーウェン さん、私は呪いから解放されたわけじゃないのよ。」

「そんなこと言ってないわ。これからはもっとコントロールできるようになると思う。」

エドは自分の手と腕を見た。もう呪いの影響下ではないなんて、信じられない気持ちだった。

「もしかしたら、オーウェン さんと同じように、彼にも昔から呪いをコントロールする力があったのかもね。」

「誰が私の呪いをコントロールできるなんて言ったの？」

雨は突然止み、三人はキャンプに戻ることにした。

ターニーは戦いで疲れていたが、これからエドと一緒に続けられることを嬉しく思っていた。

魔法使いはターニーが呪いの力を無力化したことに感銘を受けていた。

呪いはまだ残っており、彼はそれを感じていたが、もはや彼を支配しているようには見えなかった。

「狼に変身して、いつでも人間の姿に戻れるのか？」

ターニーとオーウェン はエドの方を向き、敵意を込めて拳を握りしめ、叫んだ。

「そんなことをするな！」

「いいだろう、ただの仮説だ。」

「魔法使い、時間をかけて考えろ。」

「分かってるよ、オーウェン さん。ただワクワクしているだけ。」

魔女の魔法で降り注いだ雨で、ウルセラ公爵領の夜はますます湿っぽく、寒くなっていた。

呪われた捕食者がいなくなったことで、公爵領の森では再び夜の生活が栄えた。

満月が銀色の輝きで空き地を照らし、鳥たちは不気味な鳴き声をあげていた。

何時間も歩き、彼らはキャンプに着いた。火は消えていた。

夕食は匂いに誘われた動物たちに食べ尽くされ、持ち物は乱され、散乱していた。

あらゆるものが雨でびしょ濡れになり、泥だらけの水たまりに覆われていた。エドは地面に落ちていた青みがかった外套を拾い上げ、驚いて言った。

「わあ、ハリケーンっていつ来たの？」

ターニーとオーウェン は目を細めてエドを見た。泥棒は魔法使いにズボンを投げ、履かせた。

魔女は再び火を灯した。マナを使って薪の水分を蒸発させた。

彼女はコーヒーを淹れ、冷淡な様子の魔術師に手渡した。彼女は気取らずに尋ねた。

「エドさん、どうして呪われたのですか？」

咳咳！魔術師はコーヒーを喉に詰まらせた。決して楽しい思い出ではない。

「欲から……」

「どういう意味ですか？」

「私は若く、衝動的でした。偉大な魔術師になりたかったのです。才能はありましたが、大魔道士になるには至りませんでした。」

オーウェン はそれを聞いて理解した。彼はターニーに尋問をやめるよう懇願したが、エドは続けた。

「いいえ、認めます。大魔道士の称号を得るために、霊的災害に頼ったのです。」

「君を批判しているわけじゃない。ただ、君の苦しみの根源を知りたかっただけだ。」

「ありがとう。王立魔法学院でそのことで裁かれたんだ。逃げ出さなければならなかったんだ。」

「エドさん、ごめんなさい。おせっかいだった。」

オーウェン は、それがまだ半分しか明かされていないことを知っていた。盗賊は自分の手を見た。

彼も秘密を守っていた。仲間に知られたら、一体どうするだろうか？

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