未知の地平線への長い行進

第三十二章: 月と共に目覚める怒り

えどはキャンプを放棄し、たあにいは彼を追うことを決意する。とるけまだ司教としすねろす神父は王宮へ赴き、衝撃的な情報を得る。

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　日が暮れると、えどはたあにいとおおえん に、森の中でしばらく一人で過ごすつもりだと伝えた。

　魔女は最初、奇妙に思った。彼は水筒も持ち物も持たずに出て行った。彼女はそれ以上干渉しないことにした。

　盗賊は黙ってその様子を見ていた。魔法使いがいつ戻るか、あるいは戻るかどうかも言わなかったことを考慮していた。

　夜が訪れ、黄金色の満月が空に昇ると、えどの遠吠えが一帯に響き渡った。

　たあにいは火を絶やさぬよう、イチジクの枝をくべていた。彼女は月を見上げて言った。

「バカね、もう戻ってきてもいい頃よ。」

　だが本当は、おおえん が彼女に同意してくれることを望んでいた。

　盗賊は黙って彼女の前に座った。折りたたみナイフを手に取り、ポプラの枝を削って矢を作り始めた。

　魔女は黙々と作業を続けた。夜は更けていく。夕食を作り、食事を出したが、心は魔法使いのことばかりだった。

「おおえん さん……」

「なんだ？」

「えどさん、すぐ戻ってくると思う？」

　盗賊は深く息を吸い込んだ。まるで悪い知らせを告げるかのように。焼いた肉を口に運び、味わった。

「たあにいちゃん、えどは戻らない。」

　たあにいは皿を膝の上に置き、旅の仲間をじっと見つめた。

　胸が締め付けられるようだった。彼が仲間を離れる決断をしたことに、罪悪感を覚えた。心は完全に否定していた。

「何言ってるの？彼は私の母を探すのを手伝うって約束したのよ。」

「聞いてくれ、たあにいちゃん。彼の呪いは危険なんだ。」

「彼は私たちを襲ったことなんてない。」

「今はな。でもいつか襲うかもしれない保証はない。」

「あなた、彼のこと何も知らないくせに、おおえん さん！」

「君だってそうだ、たあにいちゃん。月を見てみろ。」

　魔女は顔を上げた。血が騒ぐのを感じた。背筋に冷たいものが走り、身を抱きしめた。

「満月になると、彼の呪いの制御が弱まると思う。」

「憶測でしょ。」

「いや、満月が昇る前に彼は去った。それしか考えられない。」

　たあにいは皿を地面に置き、手作りの笛を取り出して思い切り吹いた。超音波のような音が森を突き抜けた。

　狼の遠吠えが笛の音に応えた。だがその音は、おおえん が彼女の手を叩いたことで途切れた。

　木製の笛が地面に落ちた。たあにいは涙ぐんだ目で盗賊を見つめ、言った。

「彼には戻ってきてほしい。」

「彼は望んでいない。自分の呪いから私たちを守るために、そう決めたんだ。」

「私……彼が必要なの……」

　おおえん はたあにいに背を向けた。彼女は彼の肩に手を置いたが、盗賊はその手をそっと外した。

「俺は彼を追わない。君が望んでもな。」

「なら、私は一人で行く。」

　彼女は身をかがめて笛を拾い、振り返ることなく森の奥へと消えていった。

「たあにいちゃん、待って……」

　盗賊は何か言おうと振り向いたが、その言葉は彼女に届かなかった。少女はすでに森の影に消えていた。

　おおえん は地面に座り、曲げた膝に顎を乗せた。炎を見つめる。炎は温かな光を放っていた。

　男は髪を撫で、立ち上がり、首にかけていた紐からもう一つの笛を取り出し、たあにいの後を追った。

　⸎

　しすねろす神父とは違い、とるけまだ司教は首都をこよなく愛していた。

　窓の外を眺める神父とは対照的に、司教は馬車の隅で不機嫌そうに座っていた。

　審問官総長の大司教宮殿から王宮までの馬車の旅は、司教にとっては爽快なひとときだった。

　新しい首都の都市計画は、碁盤の目のように整然とした線と格子で構成されていた。

　空間は効率的に使われ、緑が多く、広場や噴水が点在していた。住民の多くは貴族であった。

「おお、なんて美しい！居酒屋が開店している！」

「とるけまだ司教、落ち着いてください！」

「何だ？ワインは我らが信仰する神々の血ではないのか？」

「それはミサの儀式で飲むものです。」

「もったいないな。」

　しすねろす神父は目を転がした。彼はいつも司教に教会の務めを思い出させようとしていた。

　それは容易なことではなかった。とるけまだはワイン中毒であり、度を越すことも珍しくなかった。

　しばしば偽の任務や訪問をでっち上げて、貴族の友人のワイン蔵に入り込もうとした。

「本当に『モンシニョールから大司教への手紙』が役に立つと思っているのですか？」

「分からないが、試してみたい。王と話せるし、美味しいワインも飲めるかもしれない。」

「司教！」

「何だ？冗談だよ。」

　しすねろす神父は手を合わせ、上司の罪を悔い改める祈りを始めた。

「あなたは祈ることに疲れませんか？」

「周囲に罪人がいる限り、油断はできません。」

「ふん！信仰深い男だな。」

　とるけまだ司教は肘を窓辺に置き、顎の下に手を添えた。

　首都は以前よりも活気に満ちているように見えた。彼にとって、故郷に戻ることは常に大きな喜びだった。

　彼は貴族の家系に生まれ、王国の省庁や外交で高い地位を得ていたが、教会には縁がなかった。

　両親は彼の聖職入りを支持しなかったが、宗教界での影響力を得る好機と見ていた。

　しかし、とるけまだは再び彼らを失望させた。異端審問の委員の地位を求めたのだ。

　家では反逆者として扱われていたが、王国では英雄だった。

　宮殿の門をくぐると、王の騎士たちは彼の前に頭を垂れた。

「とるけまだ司教、あなたの威光は日々高まっています。」

「名声は良き友ではないぞ、書記官殿。」

「どういう意味ですか？」

「名声は蜜のような唇を持つ。自尊心をくすぐり、砂漠のような幻を生む。」

「良い評判を得るのは素晴らしいことでは？」

「そうだな。だが、過剰な称賛は人の自惚れを煽るのだ。」

「なるほど、英雄として見られたくないのですね。」

「いや、まったく。私は神々の僕でありたいだけだ。そしてワインを飲みたい、たくさんのワインを。」

　しすねろす神父は顔をしかめた。結局のところ、それは偽りの謙遜だった。

　彼らは馬車を降り、宮殿の玄関ホールの前に立った。二人の小姓がラッパで到着を告げた。

　宮殿の女官が出迎えたが、司教は彼女の助けを断った。彼はこの邸宅をよく知っていた。

　彼女は、王が王立図書館で扉を閉じて重要な会議中であると告げた。

「閣下、陛下は現在、重要な会談中です。」

　司教はしすねろす神父に向かって、陽気な笑みを浮かべた。

「ちょうどそこへ向かっていたところだ。」

「ですが……」

「心配はいらない。我らは敬愛する王に祝福を届けに来たのだ。」

　女官は押し切られたように感じ、二人を王立図書館へ通した。彼女は聖職者たちの武器を預かり、玄関ホールに保管した。

　彼らは二重階段を登って一階へ向かった。長い廊下に出ると、侍女たちが忙しそうに行き来していた。

　彼らは瑠志多仁亜の古き貴族が着用していた騎士の鎧の一群を目にした。

　その前を通り過ぎながら、金属の衣に染み込んだ歴史の重みを感じた。

「宦官二人が宮殿を訪れるとは。」

　司教と書記官は右隅の鎧に目を向けた。そこには、うつむきながら微笑む男が立っていた。

（気づかなかった……なんて狡猾な！）

　壁に背を預け、皮肉な笑みを浮かべていたのは、第二王子・のるばあと・ざかりい・ぱすかる・で・でにすだった。

　彼はディニス王朝の血筋を色濃く受け継いでいた。茶色く乱れた髪は肩に滝のように流れていた。

　彼の体格は引き締まっており、馬術や剣術の腕前を物語っていた。

　顎には小さな髭があり、それが彼を兄である王太子よりも年上に見せていた。

　兄と比べると、彼の目は鋭く、動きも力強く、常に行動の準備ができているようだった。

　驚きが過ぎると、とるけまだ司教は最も丁寧な笑みを第二王子に向けた。

「我らは宦官ではない、独身主義者だよ、息子よ。」

　ぱすかる・で・でにす王子は跪き、とるけまだ司教の手に口づけをした。

「ご加護を、とるけまだ司教閣下。」

「神々の祝福があらんことを。」

　ぱすかる・で・でにすは床から立ち上がり、皮肉な調子で神父に一礼した。神父は彼に聖なる印を示した。

「陛下はどちらに？」

「王立図書館にて『血の噴水』と共に。」

　しすねろす神父は顔をしかめた。そんな不吉な名を持つ者がいるとは信じがたかった。

　とるけまだ司教は首を横に振った。彼はぱすかる・で・でにすが王太子に抱く反感をよく知っていた。

「兄君をそんなふうに呼ぶべきではない。嫉妬は卑しい罪だ。」

　ぱすかる・で・でにすはできる限りの笑みを浮かべたが、それは嘲笑の音にしかならなかった。彼は軽蔑を隠そうともしなかった。

「兄上への愛情を込めた、最も優しいあだ名だと思ったのですが。」

「王太子の影に生きるのは、さぞ辛かろう。」

「それほどでもないさ。兄上は虚弱体質で、若者を大勢引き連れて歩くという悪癖がある。」

　この意味深な発言に、しすねろす神父は思わず十字を切った。その噂は今に始まったことではなかった。

　慎重さからか、あるいは礼儀からか、宮廷の貴族たちはこの話題を公には語らなかった。

　未来の君主の標的になるのは誰もが避けたかったのだ。王国の将来を損なわない限り、彼の不品行は見逃されるだろう。

　どこかの王女と良縁を結べば、すべて丸く収まるという算段だった。

「そのような言い方で兄君を語るべきではありません、殿下。」

「とるけまだ司教、兄上の家がガラスでできているのは私のせいではありません。」

「ならば、藁葺き屋根の者が石を投げるのは控えるべきでしょうな。」

　ぱすかる・で・でにすは歯ぎしりをした。彼は短気で、反論されるのを嫌った。

　皮肉の舞台では観客の喝采を欲していたが、司教はそれに応えるだけの弁舌を持っていた。

「で、何の用でここに？」

「神々の平和をこの御殿に届けに参りました。」

「ホホホホ、てっきりああせらのばるせろす公爵の葬儀にでも行っているのかと。」

　とるけまだ司教は胸に鋭い痛みを感じた。王子はその反応に満足げだった。

　上司が動揺しているのを察したしすねろす神父が口を開いた。

「我々はああせら公国のフローレンス伯領を訪れておりました。その件については耳にしておりません。」

　まるで神父の存在など眼中にないかのように、ぱすかる・で・でにすは話を続けた。

「悲劇だよ。司教の邸宅が霊的災害によって壊滅したそうだ。」

「誰もそんなこと知らせてくれなかった……」

　司教は独り言のように呟いた。第二王子はわざとらしい哀悼の意を込めて言った。

「お気の毒に。ご愁傷様です、とるけまだ司教。」

　第二王子は満足げに神職たちに別れを告げ、廊下の入口へと歩き去った。

　とるけまだ司教は呆然としていた。壁に手をつき、震える手を抑えようとした。

「司教、まだ真実かどうか分かりません。」

「いや、分かっているさ、しすねろす神父。あいつは私の急所を突いた。」

「彼は貴族かもしれませんが、無礼で心が歪んでいます。」

「それに気づいたのは君だけではないよ、しすねろす神父。」

　司教は罪悪感に苛まれた。もし自分がああせらの町に到着していれば…… だが、運命の前に何ができただろうか。

　一介の司教に、天の雷や風を制する力などあるはずもない。

　何よりも彼を苛立たせたのは、その知らせが自分に届かなかったことだった。まるで誰かが真実を隠しているかのようだった。

　そして何より奇妙だったのは、第二王子がその詳細を知っていたことだ。司教は首筋を撫で、呼吸を整えようとした。

「妙だな……死因まで知っていたとは……」

「まだあの尊大な王子の言葉を気にしておられるのですか、とるけまだ司教？」

「ぱすかる・で・でにす様は口が軽いが、嘘はつかぬ男だ。」

　司教は確信した。高伯剌西爾王国の南東地方で、何か異変が起きている。

　まず、災害の息子と一人の魔女が、でぃいこんの軍政官の部隊を壊滅させた。

　そして今、ああせら公爵自身が霊的災害に襲われたという。

　とるけまだ司教は気を取り直し、決意を胸に王立図書館へと向かった。もはや答えを求めるだけではない。復讐を果たすために。

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