第三十一章: 霊的災害の本質とは何でしょうか?
とるけまだ司教としすねろす神父は王国の首都に戻り、彼らの調査結果を審問官総長に明らかにする。
でぃいこん郡での2週間の調査の後、とるけまだ司教と公証人は王国の首都に戻った。
彼らは、審問官総長あたいで・のろっにゃ・で・れんかすとれ枢機卿の公邸である大司教館を訪れた。
異端審問長官は、枢機卿に直接報告書を手渡すことにした。
待合室に入ると、枢機卿の公証人プロトノタリーが彼らを出迎えた。
彼は中年の男性で、痩せて猫背だった。やつれた歩き方をし、肌は乾燥して黄色がかっていた。
とるけまだは彼を見て顔をしかめたが、プロトノタリーの不気味な存在を前に、温厚な態度を貫くことにした。
「閣下、れんかすとれ枢機卿は自分のことに集中されています。一体何をご用ですか？」
彼はしすねろす神父を見つめ、鼻を鳴らした。下級の混血司祭が枢機卿の前にいるなど、彼には到底受け入れられなかった。
「申し訳ありません、閣下、私たちが話し合おうとしているのは、れんかすとれ枢機卿の御用件です。」
プロトノタリーは気分を害した。彼は足を踏み鳴らした。彼は司教の顔に怒りの指を突きつけ、こう言った。
「招かれもせず、予告もなしにやって来て、しかも司祭まで連れてきて……」
「こちらはペドラ・しすねろす。天球教会の神々を信じる者です。どういたしまして。」
プロトノタリーは顔面蒼白になった。肩は硬直し、歯は不快な音を立ててガチガチと鳴った。
待合室の向こうのドアの方を振り返ると、そこにれんかすとれ枢機卿が立っていた。
60代くらいの、ふっくらとした背の低い男。親しみやすい顔は濃い口ひげに覆われていた。
革手袋をはめ、片手には小さな園芸用のシャベルを持っていた。赤いサッシュを締めた黒いカソックは身につけていなかった。
カーキ色のズボンにサスペンダー、シャツに茶色のウールのベストという、農民のような身なりだった。
土で汚れた長靴を履いていた。教会の権威は、頭にかぶった赤いスカルキャップによってのみ見分けられた。
「失礼いたしました、大司教閣下。とるけまだ司教様……」
「とるけまだ司教様は、お茶会を開くにはあまりにも重要な方です。」
「れんかすとれ枢機卿、ごゆっくりお過ごしの時間を邪魔したくありませんでした。」
「わかりました。とるけまだ司教様、しすねろす神父様、温室までご同行ください。」
二人はプロトノタリーの前を通り過ぎた。彼は渋々、司教の手にキスをすることなく部屋を出て行った。
とるけまだはプロトノタリーに自分の存在を知らせるために、大きな祝福の言葉を唱えた。
男は足を速め、三人を残して出て行った。
「私のプロトノタリー、お許しください。彼は形式に執着しているんです。」
「閣下……」
司教としすねろす神父は枢機卿の手にキスをした。とるけまだは言った。
「今日は形式的なことはもう十分です、れんかすとれ枢機卿、結構です。」
「失礼しました。お望み通りに。」
二人は枢機卿の後を追って廊下を下り、螺旋階段を上って上の階へと向かった。
ガラス屋根の温室に着いた。中には様々な種類の植物が植えられていた。
王国や世界中の野花が植えられていた。枢機卿は床にしゃがみ込み、植物の世話を続けた。
「でぃいこん郡の天気はどうですか？」
「陰鬱で、神秘的です。」
「でぃいこんには予想通りでした。でも、それだけではないでしょうね。」
「れんかすとれ枢機卿、新たな脅威に直面しています。」
「とるけまだ司教様、旅の知らせをもっと良くしていただければよかったのですが。」
枢機卿は植木鉢を置き、体重で骨が軋むのを感じながら立ち上がり、ベンチへと歩いた。
彼はさらにベンチを二つ引き出し、来客たちに差し出した。三人は腰を下ろした。枢機卿は司祭に手を差し出した。
しすねろす神父は持っていた報告書を枢機卿に渡した。枢機卿は目を細め、一行一行を困惑しながら読んだ。
「新たな呪いを発見したようだな！」
しすねろす神父は首を横に振った。彼の推理はさらに先へと進んだ。
「災害の息子とし子は自然発生ではなく、人間の介入によるものだ。」
「これは錬金術師の仕業に違いない。」
「れんかすとれ枢機卿、それよりもひどいのはアントゥンブラ結社だ。」
枢機卿はその組織の名前を聞いて十字を切った。彼はその組織についてほんの少ししか知らなかった。
アントゥンブラ結社のメンバーたちは、常にサミテのマントをまとい、幽霊のような仮面をかぶって王国の影の中を忍び寄っていた。
彼らは、人間と霊的災害との接触を進化への一歩と見なしていると主張していた。
「彼らはただのカルト的な異端者だ！」
枢機卿の態度が一変したため、しすねろす神父は飛び上がった。
枢機卿は立ち上がり、両手を背中に組んで、くるくると歩きながらぶつぶつと呟き始めた。
異端審問長官と公証人は、彼が落ち着くのを待ってから会話を続けた。
「でぃいこんの臣下の多くは、霊的災害の汚れた血に汚染されていました。」
「ええ、今回は事実を隠すことはできません、れんかすとれ枢機卿。」
「しかし、軽視することはできます。彼らは魔女のせいにしたのです。」
枢機卿は政治に精通しており、審問官総長に任命されたのも当然だ。
十字軍騎士とアントゥンブラ結社の関係が公に明らかになれば、不信感を募らせることになるだろう。
異端審問の任務は、魔女と戦い報告書を作成することだけにとどまらなかった。世論から最も興味深い事実を隠蔽しようとしたのだ。
「我々の軍事介入者が敵と手を組んだことを遺憾に思います。」
とるけまだ司教は枢機卿の気持ちを尊重したが、亡くなった大佐をもはや悲しむべき人物とは考えていなかった。
「ごっどふりい・だもんで・ぐらんびるは出世欲の強い人物で、かあるはいんつ大尉の忠誠に頼って生きていました……」
「しかしながら、とるけまだ司教様、彼はやはり貴族でした」
「名ばかりの貴族でも、行いは違います」
枢機卿は低くため息をついた。異端審問所長官の意見に同意せざるを得なかった。
「実験対象者の何人かが生き残っていたら良かったのですが」
「枢機卿、我々としては、我々の目で見た限りでは、災害の息子が生き残らないのが最善です。」
枢機卿はしすねろす神父の分厚い報告書の絵をめくり始めた。
彼が災害の息子を描いた写実的な手法は彼の魂を恐怖させた。
霊的災害の血との接触によって人間の体が変容するというのは、初めて耳にした話だった。
報告によると、緑がかった血液が採取され、濾過された。
そして、それが犠牲者の血流に注入された。効果は即座に現れた。
いわば、怪物の血が宿主の細胞に寄生し、犠牲者を内側から変容させたのだ。
「これは霊的災害の瘴気と似ている。」
しすねろすは首を振り、れんかすとれ枢機卿に答えた。
「それは違う。霊的災害の瘴気は、防御手段として放出される毒ガスだ。」
瘴気はあらゆる有機体を劣化させたが、霊的災害へと変容させたわけではない。
すべての呪いが人を異形に変えるわけではなく、人間性を保つ者もいた。
とるけまだ司教は会話によって記憶を呼び覚まし、こう言った。
「『モンシニョールから大司教への手紙』を覚えていますか？」
枢機卿は眉を上げた。それは稀覯本ではあったが、その内容は書物愛好家の間ではよく知られていた。
『モンシニョールから大司教への手紙』には、名前を知らない二人の司祭の間で交わされたと思われる書簡が含まれていた。
モンシニョールは『伯剌西爾植民地』で使徒職を務め、『瑠志多仁亜の大都市』にいる友人の司教に手紙を送っていた。
手紙の中で、モンシニョールは霊的災害は生物学的生命体であるという主張を擁護した。
大司教は霊的災害は悪魔か異教の神々であるとして、この主張に反論した。
司教たちの主張は矛盾に満ちていた。
植民地の原住民はアニミズムを信仰しており、公式の宗教など存在しませんでした。
「しかし、それは書簡体小説です、親愛なる司教様。」
「教会当局によって書簡体小説とみなされたのです。」
「私はずっと、霊的災害は悪魔だと信じてきました」
「そうです、れんかすとれ枢機卿。でも、どんな悪魔なんですか？」
「もし神がそのようなものをこの世にもたらすと信じているなら、あなたは正気ではないでしょう」
「あなたの判断に異議を唱えたいわけではありませんが、仮説に基づいてご説明いたします」
れんかすとれはカウンターに手を置いた。今は心配事が山積みで、作り話にこだわる余裕はなかった。
しかし、とるけまだは頑固だった。その本は持っていなかったが、枢機卿に尋ねてみることにした。
「どうすればその本を手に入れられますか？」
「どこにも売っていません。そんな馬鹿な」
「あなたの大司教館にもあるはずです」
「いいえ、ありません」
「機密文書課には、少なくとも一枚のパンフレットがあるはずです。」
「だめです！とるけまだ司教は空想に耽っています。」
「枢機卿様、どうか、私はただ読んで、自分の結論を出したいのです。」
枢機卿は司教の方を向き、失礼なことを言おうかと思ったが、思い直した。若い頃、彼も同じようなことをしていたのだ。
「それを持っている収集家は知りません。」
「使徒宮殿にもいません。」
「いいえ。独立戦争中に火災がありました。」
「もう少し考えてみてください、れんかすとれ枢機卿。」
審問官長は野バラを一輪撫で、茎を折った。香りを嗅ぐと、振り返らずに言った。
「もしかしたら、高伯剌西爾王国の王宮の図書館に写本があるかもしれません。」
異端審問長官はれんかすとれ枢機卿に合図を送り、彼の退出を告げた。
しすねろす神父も同様に合図を送り、枢機卿に別れを告げ、上司の後を追った。
れんかすとれ枢機卿は彼の手を調べた。野バラの棘が指に刺さり、肉に深く突き刺さっていた。
⸎
魔法訓練プリズムは常に緑色に光っていた。これは良い兆候だった。
えどは弟子の進歩に満足していた。たあにいの魔力制御は向上していた。
彼女は今や、長時間意識を失うことなく、息切れも眠気も起こさずに、自然な魔力を集中させることができた。
集中した後、えどは彼女に魔力を幾何学的な立体に形作るように指示した。
「球形を作るのが最も難しい。」
「球形は立体だが、角がない。」
魔力球を作るには、魔術師は手のひらにエネルギーの軸を生成する。
次に、直径を中心に半円を回転させます。球面は、中心の周りの空間上の異なる点によって形成されます。
魔女は驚いたことに、平面形状は円よりも難しかった。えどは理由を説明した。
「二次元の図形は長さと高さしかありません。視覚化しやすいのです。」
「球体には奥行きがあります。」
「その通りです。」
「でも、私たちの目は三次元の世界に慣れていないのですか？」
「視覚は欺かれるものですよ、たあにいさん。砂漠では蜃気楼を見るんです。」
魔女は汗をかき始めた。彼女が作った球体の表面は歪んでいた。
ブク！たあにいは魔力の球体を解体した。彼らの横には、疑わしげな表情のおおえんが立っていた。彼の足元には、乾いた小枝の山が転がっていた。
「すみません、肩が痛くて薪を落としてしまいました。」
「うわあ！おおえんさん、本当に怖かったわ」
泥棒は右肩をさすりながら木の幹に腰を下ろした。たあにいが彼のところにやって来て、二人は話し始めた。
魔女は火をつけることにした。おおえんは彼女の親切に感謝した。
えどの心臓は激しく鼓動し、血が沸騰し始めた。
犬歯が生え始めた。彼は木に寄りかかった。爪は鉤爪に変わった。
大魔道士は仲間たちから離れて歩き去った。呼吸が荒くなった。
（ちくしょう！今、まただめだ！）
彼は地面に膝をついた。彼は体を折り曲げ、激しく地面を叩き始めた。彼は再び我を失いかけていた。
「ここでは変身できない……」
たあにいは彼の後を追った。魔女が近づいてきたが、えどは両手で彼女を押しのけた。
「どうしたの？」
「たあにいさん、出てきなさい。一人になりたいの。」
「あら、本当に失礼ね！」
「時々、一人になりたいのよ。」
「わかった。鳥を捕まえたの。おおえんが焼いてくれるって。」
「たあにいさん、放っておいて！」
魔女は二歩下がった。えどの声は野生動物のように喉から出ていた。
少女は立ち去り、えどは呪いが体から抜け出すまで、地面の上で身もだえしていた。
えどは地面から立ち上がり、キャンプに戻った。そして、グループの行方を一変させる決断を下した。
（グループで旅をしようと決めた時、私は一体何を考えていたのだろう？）
たあにいはもう一人ではなかった。おおえんがそばにいてくれたのだ。えどは心が落ち着いた。
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