未知の地平線への長い行進

第三十日章: 人間の振り子

たあにいとイショハドールは公爵の邸宅で対決する。

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　イショハドールは魔法のロープをたあにいに投げつけた。魔女は手のひらに空気の塊を作り出していた。

　ロープの端がたあにいの体に向かって伸び、彼女は空気の塊をロープにぶつけ、ブーブーと音を立てて弾き返した。

　アントゥンブラ結社の追跡者はひるまなかった。彼はロープを空中に投げ上げ、腕を振ってその動きを操作した。

　魔法のロープは螺旋状に動き、たあにいが作り出した空気の塊をかわした。

「何だって？」

　縄が彼の左腕に引っ掛かり、グイッと締め上げられた。

「おいで、魔女！」

　イショハドールは魔法のロープでたあにいを引っ張り、廊下の真ん中へと引きずっていった。

　たあにいは抵抗しようとしたが、イショハドールはロープを引っ張り、彼女は引っ張られるのを我慢できなかった。

「魔女にしては、とても弱いな。」

　たあにいの瞳孔が開き、彼女は古代の力の言葉を囁いた。以前は追跡者の制御下にあった魔法のロープは、魔女の命令に従った。

　魔法のロープはたあにいの腕で輪を解かれ、イショハドールの体に蛇のように巻き付き始めた。

　彼は魔法の道具にもがき、たあにいに唸り声を上げ、たあにいを罵倒したが、その締め付けから逃れることはできなかった。

「どうして……どうしてそんなことをしたんだ、この魔女？」

「『弱い魔女』にしてはすごいじゃないか。私は……」

　たあにいはロープを締めるように手で合図した。イショハドールの筋肉が緊張した。

「いや、待って、たあにいちゃん、殺さないで。」

　たあにいは壁に背を預け、ため息をついた。瞳孔の拡張が止まった。

　おおえん は彼の隣にひざまずき、イショハドールの後頭部を強く殴りつけ、意識を失わせた。

　⸎

　イショハドールは顔に降り注ぐ陽光に目を覚ました。驚いたことに、マスクを着けていないことに気づいた。

　近くで、火の燃える音、鳥のさえずり、虫の鳴き声が聞こえた。

　サマイトスーツを着けていなかったため、嵐の後の冷気が彼を襲った。

（もう屋敷にはいない……ああ！頭が痛い。）

　彼はまっすぐ前を見つめた。世界がひっくり返ったように見えた。彼は見上げた。彼の恐怖は正しかった。

　彼は木の枝からぶら下がっていた。首、腕、足がロープに縛られていた。

　彼はそれが自分の魔法のロープではないことに気づいた。彼は叫ぼうとしたが、できなかった。彼の口はハンカチで覆われていた。

「ほら、友が目覚めたぞ。」

　大魔道士は火の周りの丸太から立ち上がり、マグカップを手に、囚人を観察した。

　イショハドールは25歳にも満たない若い男だった。黒髪はストレートで、肌は青白く乾燥していた。

　彼はイショハドールに近づき、隣にしゃがんだ。熱いコーヒーを一口すすり、皮肉っぽく言った。

「おはよう、本日の花よ。」

　イショハドールは頭を動かそうとしたが、首に巻かれた縄が締め付けられ、えどに頭突きをすることができなかった。

　えどは地面から起き上がると、微笑んで他の者たちに呼びかけた。

　おおえん は服を着ており、魔女は狩猟服を着ていた。右肩には血に染まった包帯が巻かれていた。

　泥棒は猿ぐつわを外し、イショハドールに言葉を聞かせた。彼は捕虜を呪った。

　おおえん は彼の汚れた口を真っ向から殴りつけた。追跡者は振り子のように回転し、鼻から血が噴き出した。

「追跡者にしては、かなり弱いな」

「兄のマムトーンがお前を殺してくれると期待していたんだ、魔法使いよ。」

「今回はだめだ、坊や。お前の兄は変人になったが、いずれにせよ死んだ。」

「うぬぼれるな。まだお前を殺せる。」

「まず、そこから出て行け。」

「そうする必要はない。魔法のロープは制御できる……」

「残念ながら、それで火をつけてしまったんだ、ハハハ。」

　イショハドールはたあにいを見た。彼は彼女に何度も罵詈雑言を浴びせた。魔女は怯まなかった。

　彼女は彼のベストを掴み、引き寄せた。息の匂いがするほどの距離だった。

「こんな風にしなくてもいい。協力して……」

　イショハドールは魔女の顔に唾を吐きかけた。たあにいは激怒し、イショハドールを木の幹に投げつけた。

　アントゥンブラ結社の会員は後頭部を強打し、血を流し始めた。

　えどは囚人の髪を掴んだ。イショハドールは悲鳴を上げたが、捕虜は追跡者のうめき声にも動じない様子だった。

「いや、お願いだ！死にたくないんだ。」

「君は死にたくないだろうが、いつかは死ぬだろう。この世で。」

「わかった。答えが欲しい。」

「わかった。教えてあげる。」

　たあにいは慌てて質問しようとしたが、えどは彼女に合図した。彼は首を指差した。

「これを見て。」

　イショハドールの首には、有刺鉄線のタトゥーのような、暗く不連続な縞模様があった。

　たあにいは首を横に振った。その模様が何なのか、彼女には分からなかった。えどは説明した。

「魔法制限(まほうせいげん)シールの封印だ。」

「よく分からないんだけど……」

「アントゥンブラ結社の機密情報を漏らさないための手段だ」

　おおえん は、まるで身をもって知っているかのように付け加えた。

「もしアントゥンブラ結社の情報を漏らしたら、この傷がまるで傷のように開き、喉を引き裂くだろう」

　たあにいは、恐ろしい方法で首を失った痛みを感じているかのように、首に手を当てた。

　追跡者は笑った。生きてそこから脱出できるという確信よりも、むしろ絶望からだった。

「そうだ！無理やり話させられても、何も分からないだろう」

　えどはイショハドールの腹を殴った。イショハドールは口から血を吐き出し、咳き込んだ。

「いいか、この馬鹿！お前の兄貴はアントゥンブラ結社によって怪物に変えられたんだ……」

「ホホホホ、自ら望んだから怪物に変えられたんだ、この馬鹿！」

「マムトーンは自ら望んでそうなったとでも言うのか？」

「もちろん、彼も私も私たちの組織の理念を固く信じています。」

　イショハドールは恍惚とした口調で言った。

「私たちは、霊的災害との融合を通して人類の進化を提唱しています。」

「この男は狂っている！」

「いいえ、私は狂っていません、魔術師！霊的災害こそが、私たちの限界を脱出する鍵なのです。」

　たあにいは追跡者に近づき、なだめるような口調でイショハドールに尋ねた。

「何を言っているのですか？」

「霊的災害は私たちの敵ではありません、魔女。」

「歴史はそうは語っていません。」

「王国の歴史はこれまで間違っていました。」

　イショハドールは、アントゥンブラ結社は人類進化のモデルとして霊的災害を模索していると断言した。

　人類が彼らに近ければ近いほど、形態と意識において進化するだろうと。

　三人には、その話は少々突飛に思えた。たあにいは、そんなことを信じる人がいるという事実が受け入れられなかった。

「あなたたちはただの霊的災害の崇拝者じゃないわね。」

「ああ、アントゥンブラ結社は宗教じゃないわ。」

「あなたたちの狂信も同じよ。霊的災害の一部を自分の体に移植しているなんて。」

「いいか、魔女よ、霊的災害はどこから来たんだ？」

「魔女から……少なくとも、そう言われているわ。」

　魔女はぎこちなく答えた。イショハドールは笑いながら言い返した。

「王国の公式記録にはそう書いてあるわ。」

「どうやら彼らはそれを信じていないようだ。」

「そんなわけないだろ、魔女！人間がどうして霊的災害ほど崇高な存在を創れるっていうんだよ、ほっほっほ。」

　おおえん は囚人の腹を殴った。その笑い声に、囚人は怒り狂っていた。

　魔法使いは魔女と泥棒を追っ手から呼び戻し、囚人の容態を説明した。

「イショハドールは狂っている。この忌々しい男の命を早く奪った方がいい。」

「あるいは、口を使わずにもっと喋らせるために拷問にかけることもできる。」

　えどはおおえん を睨みつけ、首を横に振った。たあにいもその策に反対した。

「気分が悪くなるし、それに効果もない。」

「口をテープで塞いで、何かに書かせるか、『はい』か『いいえ』で答えさせるか。」

「おおえん さん、なんて邪悪な人なの。」

　二人はイショハドールが振り子のように揺れながら笑っているのを見た。

　たあにいは顔を背けた。私はアントゥンブラ結社についての情報をもっと入手するか、あの男の狂気に終止符を打つかで迷っていました。

　盗賊は短剣を抜き、囚人に向かって突進しようとしたが、えどが邪魔をした。

「道を空けろ、魔道士」

「敵のように振舞うわけにはいかないぞ、おおえん さん」

　盗賊は刃をしまい、失望した声で言った。

「優しすぎるぞ、魔道士。たあにいちゃんに決めさせろ」

「私が？」

「ええ、一番興味があるのはあなたです。彼らはあなたを狙っていたんです」

　たあにいは木にぶら下がっているイショハドールと、それから盗賊を見た。彼女は目を閉じて言った。

「やめなさい。彼は苦しんでいる」

　おおえん はイショハドールに向かって歩いた。何かが割れる音がして、囚人は笑いを止めた。

　たあにいは目を開けたが、死んだ追跡者を見る勇気はなかった。

　えどはシャベルを掴み、火の近くの地面を掘り始めた。地面はかなりぬかるんでいて、掘るのは難しくなかった。

　おおえん はイショハドールを木に縛り付けていたロープを解き、彼の遺体を墓まで引きずっていった。

「ここで何か手がかりが得られたかもしれないのに。」

「でも、おおえん さん、どんな犠牲を払ったんですか？」

　泥棒はそれ以上何も言わなかった。急ぐ必要があった。くろくま・インから荷物を回収してきたのだ。

　彼らはああせらの近くにいた。屋敷の一部が崩壊し、多くの見物人が見物に集まっていた。

　まもなく、容疑者逮捕のために捜索隊が動員されるだろう。公爵が亡くなったという騒ぎになっていた。

　たあにいは火を見守っていた。火花が最後の薪を燃やし尽くしつつあった。

　えどは彼女にマグカップのコーヒーを差し出した。たあにいは我に返ってマグカップを受け取った。

「コーヒーがもう少し必要だと思ったんです、たあにいさん」

「昨日と今日見た出来事よりは苦くないですね」

　二人は静かに座り、暖炉のパチパチという音を聞いていた。たあにいは隣のえどの方を向いて尋ねた。

「力を使うのは上手くなってきたけど、怖いんです……」

「自分の力を恐れる必要はない」

「まだ使える気がしない。すぐに制御不能になってしまう」

「力を恐れると、それに屈してしまう」

　たあにいは考えた。自然の魔力が体に侵入してくる感覚は、恐ろしくもあり、快感でもあった。

　それを感じるのが恥ずかしかったが、その魔力の流れにどう反応すればいいのか分からなかった。

　何でもできるような気がした。まるで現実が自分の前にひずみ始めているかのようだった。

「魔法を教えて……」

「魔女はそういう風には使えないんだ。」

「なぜダメなの？」

　えどは、魔女は魔術師とは異なり、自身の魔力ではなく、自然界に存在する魔力を使うと説明した。

　魔術師は魔法の呪文や詠唱を用いて魔力を導き、効果を発揮する。つまり、現実を改変するのだ。

　魔女は自然界から魔力を吸収する。呪文を唱えたり、魔法の印章を使ったりするわけではない。

　魔女は天、土、水といった根源的な元素だけが理解できる言語で話す。

「でも、えどさん、魔法訓練プリズムをくれたじゃないですか。」

「ええ、ちゃんと役に立っています。」

「まだ魔法は習っていません。嘘をついているんです。」

「いいえ、習っていません。魔女は呪文を使わないんです。自然の魔力を操り、それを自分の利益のために使うんです。」

　おおえん は会話の一部始終を聞いていた。魔法使いがたあにいにどれほど真実を語っていたのか、彼は気づいていなかった。

　泥棒は火を消した。三人は野営地を離れ、ああせらから別の道へと進んだ。

　見知らぬ者たちは旅を続け、山の麓に辿り着き、再び野営地を設営した。そこから見るとああせらは小さく見えた。

　おおえん はじぇねびいぶ通りをさまよっていた時に盗んだポケットナイフで、小さな木片を二つ彫っていた。

　たあにいは不思議に思い、彼のところへ歩み寄って尋ねた。

「これは何ですか？」

「笛を二つ彫っているんです。」

「笛、本当ですか？」

「ええ、役に立つかもしれません。狼の友と離れ離れになった時、これで呼び出せます。」

　狼の姿になったえどは火のそばに横たわり、頭を上げて尋ねた。

「俺を何だと思ってるんだ？ラブラドールだぞ？」

　おおえん とたあにいは呪われた男を嘲笑した。突然、魔女は真剣な表情になった。彼女の心には一つの疑問が残っていた。

「本気なの？何が起こったの？」

「イショハドールとマムトーンが俺を誘拐して公爵の所へ連れて行こうとした。なぜだ？」

　えどは彼女の質問に答えた。

「ある仮説を検証したかったんだ……」

　魔法使いは、伝説によると魔女の肉を食べると呪いから解放されるのだと説明した。

「なんてひどい！」

「まだ証明されていない伝説に過ぎない。本当かどうか疑わしい。」

　おおえん は右肩をさすり、うめいた。大魔道士は今朝、魔法で応急処置を施してくれたのだ。

　しかし、魔法使いでさえ、その場所に新しい肩を再生させることはできなかった。彼は一生、その奇形と共に生きていくことになるのだ。

　いくらか安らぎは失われていたが、魔法の治癒の儀式のおかげで動きは回復していた。

　笛の彫刻を終えると、彼とたあにいはえどが眠りにつくのを待った。

　狼が深い眠りについたように見えたので、二人は一緒に笛を吹いた。

　狼は毛を逆立てて飛び上がり、長く悲しげな遠吠えを上げた。

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