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第三章: 真夜中の死肉喰い人

たあにいは霊的な災害の猛攻撃を生き延びます。しかし、彼らのうち最も強い者は潜み続けています。

　たあにいは目を開けた。激しい頭痛を感じた。

　寝室の窓から夕闇が差し込んできた。彼女は少し頭を上げて、何か見覚えのあるものがないか探した。

　突然、寝室のドアが勢いよく開き、たあにいは両腕で身を守ろうとした。

　驚いたことに、そこにいたのは村のヒーラー、ろおん氏だった。彼は白髪の男で、声は震えていたが、物腰は優しかった。

「たあにいさん、お元気ですか？温湿布が効いたようですね。」

「どうして……どうしてここに来たの？」

「あら！そんなにしゃべらないで。かなり驚かせちゃったわ。軽傷だけど、意識を失ってたわよ。」

「気絶して……」

「ええ、意識を失ってたわ。」

「ごめんなさい、ちょっと大声で考えすぎちゃった。」

　ドアが二度目に開き、じぇいみいが出てきた。陶芸家は緊張した様子で、娘を訓練されたように睨みつけた。

「ろおんさん、助けてくれてありがとう。」

　ヒーラーは新参者に挨拶した。父と娘が率直に話し合う必要があると、彼は理解していた。

「失礼します。娘はもう帰って構いませんが、疲れさせないように。」

　老人は部屋を出て行った。沈黙が、巨大な見えない岩のように彼女を包み込んだ。陶工は窓辺に歩み寄り、ため息をついた。

　たあにいは大きく息を呑んだ。彼女は自分を抱きしめた。熱の残滓がまだ彼女にまとわりついていた。

　彼女は、墓地の犬を追い払うために自分の力を使った後、何が起こったのか覚えていなかった。どうやって村にたどり着いたのかも分からなかった。

　父親は彼女の方を向いた。拳は震え、内心爆発しそうだった。

「お嬢さん、よくやったわね。私の許可なく出かけて、森の一番危険な場所に入り、怪我までしたじゃないか。」

「ごめんなさい。」

「ごめんなさい？ごめんなさい！それだけ？」

　男はベッドに近づき、マットレスの上に腰掛けて娘の顔を撫でた。娘はそれに応え、男の手の甲にキスをした。

「娘よ、もし君を失ったら、私はどうなるか分からない。君は私にとってあまりにも大切な存在なのだ。」

「何と言っていいか分からない。恥ずかしい。」

「いいか、こんな無茶な冒険はやめろ。さもないと、君は自殺してしまう。家に帰ろう……」

　男はたあにいの荷物を袋に詰めた。弓は折れていた。若い女性はがっかりした。

「お父様……」

「……もう私に逆らうのはやめてくれ……」

「お父様！」

「どうしたの、ダーリン？」

「また同じことが起こった。」

　じぇいみいはバッグを床に落とした。じぇいみいは陶芸家で、子供たちを亡くした未亡人の家庭人だった。

　少なくとも、彼は『魔術』について何も理解していなかった。それが娘の異常な状況に対する見方だった。

　彼は無知から、そして彼女の運命を絡めとる隠れた力への恐怖から、彼女が持つ能力を恐れていた。

　彼の娘は『魔女』である可能性が高く、もしそれが事実なら二人の命が危険にさらされることになる。

　じぇいみいは髪を撫でた。それは彼が何としても避けてきた話題だった。

　全てがたあにいの頭の中の空想であってほしいと思ったが、そうではなかった。

「それはここで話す話題ではないわ。」

　彼女はドアを見て、父親の言っていることを理解した。

　諦めの気持ちでベッドから出た。父親に手伝ってもらい、二人とも部屋を出た。家へ帰るつもりだった。

　⸎

　夜が更け、牛車はじぇいみいが引いていた。父娘は疲れた様子だった。たあにいは牛車が揺れるのを感じ、体がうずいた。

　農民たちが畑から帰ってくる。中には羊飼いもいた。

　女たちは、一日の重労働で疲れているにもかかわらず、自らの手で種を蒔き、収穫することの喜びを歌っていた。

　たあにいはその歌を明るいと思った。父親も低い声で数節歌い、娘は微笑んだ。

　村から遠く離れ、家へと近づいた娘は、家族の秘密をこれ以上先延ばしにするのはやめようと決めた。

　しかし、彼女はこの話題を遠回しに切り出すことにした。

「ろおんさんの家へはどうやって行ったんだ？」

「連れて行ったんだ。熱が出てたから。」

「どうやって？」

「一人で家まで歩いて行ったんだ。歩いて行った方向からすると、古い墓地に行ったんだろう。」

「お父様……歩いて行ったはずがない。」

「でも、そういうことだったんだ。」

「違う。歩いていない。お父様もよくご存知だろう。お父様が私の出自を隠して私を守っていることは知っている。

　でも、それが逆効果になっている。自分のことを知らなければ知るほど、危険にさらされるんだ。」

　男は牛車を止めた。じぇいみいは頭頂部、薄毛が始まっているあたりを掻いた。

　今はその時でも、場所でもなかった。娘の好奇心を抑える術はなかった。

　彼は何も知らなかったわけではなく、ただどこから始めればいいのかがわからなかっただけです。

「たあにいちゃん、もう話したでしょ……」

「お父さん、僕はもうそんな話じゃないって分かるくらい大人になったんだから」

　男はため息をついた。呆れたように目を回し、どう切り出そうかと考えた。

　その話は素晴らしいけれど、本当の話だ。人生を永遠に変えてしまうような出来事の一つだ。

「ええ、確かにこの村の森で彼女を見つけたわ。でも、あなた一人じゃなかったの、女性がいたのよ」

「女性だったわ。どんな人だったの？私のこと何か言ってた？」

「残念ながら、いいえ。私が川岸で白い土を拾っている時に現れたんです。顔を覆うショールを巻いていました。」

　じぇいみいによると、謎の女は川の向こう岸に現れたという。

　彼女は誇らしげな風格で、この大陸の先住民の伝統的な衣装を身にまとっていた。一見落ち着いているように見えたが、どこか切迫した様子だった。

　女は川岸の向こうから、膝の上に毛布を置き、愛情を込めて静かに彼を見つめていた。

　彼女は男に手を振った。男は全く理解できず、手を振り返した。

「何かお探しですか？」

「私は知らないけど、この子はね。」

　女が毛布を解くと、小さな赤ちゃんが現れた。幼いたあにいだった。男はその子に心を奪われた。

「今まで見た中で一番美しい子だった。でも、あの子は誘拐されたんじゃないか、あるいはあの女が気が狂っているんじゃないかと心配した。」

　じぇいみいは不安で二歩後ずさりした。彼はジレンマに陥っていた。助けを求めに行けば、戻る前に女が逃げてしまうかもしれない。

　留まれば、何か危険なことに巻き込まれるかもしれない。赤ちゃんがかわいそうで、留まった。震える手が彼の不安を物語っていた。

「そんなこと言わないで。私は霊的災害なんかじゃないのよ。」

「でも、魔女かもしれないわ。」

　女は微笑んだが、じぇいみいは相手への疑念を募らせるばかりだった。

「私に何が欲しいのか言って、放っておいて！」

　女は頷き、川の上を歩き出した。

　その時、流れは止まり、虫たちは逃げ惑うのをやめ、カエルの鳴き声も止まった。

　太陽は暗い雲に隠れ、じぇいみいはまるで日食のように昼が夜に変わったような印象を受けた。空には青い後光を持つ銀色の月さえ見えた。

　陶工は景色の変化に魅了された。水面を歩く女を見ながら、彼は膝から崩れ落ちた。虹色の霧のカーテンが川面に漂っていた。

　女は子供をじぇいみいに差し出した。男は少女を腕に抱いた。

　女は踵を返し、反対方向へ歩き去った。

「お待ちください、奥様。これは誰の子ですか？」

「彼女の出自を知ろうとせず、このことを無視すれば、あなたは彼女の傍らで長く生きることになるでしょう。彼女を幸せにし、守ってあげてください。」

「そんな風に言うな！あなたの名前は？」

「私の名前はあなたの言語では理解できず、あなたの信仰によって呪われている。」

「それでも、もし娘が危険にさらされているなら、あなたも逃げるでしょう。私と一緒に来てください。」

「私は守られるような女ではありません。どうぞ、お優しいお方、この娘を連れて行ってください。

　彼女はあなたの人生にとって天からの贈り物となるでしょう。お願いですから、誰が彼女を連れてきたのか、彼女には絶対に言わないでください。」

「わかりました、奥様。」

　じぇいみいは赤ん坊をあやした。赤ん坊はまだ幼く、歯も生えていなかった。

　じぇいみいが顔を上げると、女はすでに川の真ん中にいた。指を鳴らすと、自然の循環が再び元通りになった。

　女はまるで幽霊のように、じぇいみいの目の前で消えた。

　じぇいみいは胸に手を当て、すすり泣いた。初めて、この話の全容を知った。好奇心と安堵が入り混じった感情がじぇいみいを襲った。

「私の母は……」

「たあにいちゃん、そういう意味じゃないの。母は君の母だなんて言ってないわ。」

「生きているわ！」

「ええ、生きているかもしれないし、いないかもしれない。今どこにいるのかもわからないの。」

　じぇいみいはどうしたらいいのか分からなかった。娘を傷つけるようなことは言いたくなかった。むなしい希望にすがることもできた。

「たあにいちゃん、いい？期待しすぎないで。実の家族に会うことがどれだけ大切なことかは分かっているけど、もしかしたら叶わないかもしれないってことも分かっているの。ごめんね。」

「お父さん、家に帰ろう。」

「わかった。」

　陶工は牛の手綱をパチンと切った。荷車は再びじぇいみいの家へと向かって動き出した。

　なぜかは分からなかったが、見張られているような奇妙な感覚を覚えた。

　⸎

　夜も更けていた。しかし、たあにいはこの新たな情報で眠れなかった。

　自分を父親に引き渡した女性は、実は母親なのではないかと考えた。もしかしたら、自分の病状にとりつかれた強力な魔女なのかもしれない。汗だくになりながら、たあにいはベッドの中で寝返りを打った。

　徐々に、異臭に気づいた。血のような臭い。まるで腐った何かが家の中をうろついているかのようだった。

　納屋の扉が崩れる音が聞こえた。彼女はベッドから飛び起きた。本能的に弓矢に手を伸ばした。

　しかし、弓矢は壊れていた。たあにいは呆れたように目を回し、台所へと歩いた。

　父親を見つけた。父親はすでにランプに火をつけていた。

　身を守るため、たあにいは古い手斧を掴み、足を引きずりながら玄関へと向かった。

「お父さん……」

「静かにして。泥棒かもしれないよ。」

「外へ出ないで。危険よ。」

「ここにいなさい。命令よ！」

「だめよ、私も一緒に行くわ。」

「意地悪しないで。」

「お父さん、あなたの方が意地悪なのよ。」

　じぇいみいはため息をつき、彼女に自分の後ろにいるように合図した。

　扉がきしむ音を立てて開いた。陶工は悪臭を放つ風に顔を打ち付けられ、唾を吐いた。彼は加護を祈る言葉を呟いた。

　これほど吐き気を覚えたことはなかった。納屋に向かって一歩踏み出すたびに、胃がむかむかと痛んだ。

　星空を見上げ、その夜は自然が不調に思えることに気づいた。月はいつもより青白く見えた。

　男は家の周りを小走りに歩く音を聞いた。懐中電灯では周囲を明るく照らすには足りなかった。

　敷地内をうろついているものが人間ではないことは分かっていた。

「誰だ？」

　じぇいみいは震える手で尋ねた。それが何であれ、うなり声で応えた。

　どんな戦士の魂も凍らせるような、喉から出る音だった。

「おやじ、見て。」

「ああ、大変！」

　牛たちは群れから姿を消し、荷馬車はまるで巨大な岩に押し潰されたかのように崩れ落ちていた。ただ、巨大な血だまりが広がっていた。

「なんて残酷なの。」

　二人は納屋の前まで歩いて行った。何もかも踏みつぶされていた。

　誰も破壊を免れなかった。じぇいみいは自分の仕事がすべて破壊されたのを見て、吐き気を催した。それが彼女の生活の糧だったのだ。

　二人が気を取られている間に、屋根から何か巨大なものが飛び降りてきた。

　その獣は地面に叩きつけられ、父娘は数フィートも離れたところに投げ出された。

　じぇいみいのランタンが誤って納屋に落ちた。炎が干し草の山に落ち、小さな火が瞬く間にすべてを包み込んだ。

　たあにいは顔を上げると、父親が地面に倒れているのが見えた。腕からは大量の血が流れていた。

　それは墓場の犬の群れのリーダー、彼だった。化膿した傷で毛が逆立った霊的災害は口を開け、瘴気のような息を彼らに吹きかけた。

　じぇいみいは気を失い、その怪物は彼女に向かって飛びかかった。

　少女は鈍い目をした獣を見つめた。たあにいは弓矢を失ったことで裸になったような気がした。

　彼女は獣を見つめ、それから数フィート離れた斧を見た。怪物は反抗するように吠えた。

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