第三章: 真夜中の死肉喰い人
たあにいは霊的な災害の猛攻撃を生き延びます。しかし、彼らのうち最も強い者は潜み続けています。
たあにいは目を開けた。彼はひどい頭痛を感じた。夕暮れの光が寝室の窓に差し込んできた。彼は少し頭を上げて、見覚えのあるものを探してあたりを探した。
突然、寝室のドアが勢いよく開き、彼女は身を守るために両腕を腹部の前に当てた。驚いたことに、それは村の治療師であるろおんさんでした。彼は、震える声を持つ、白髪の紳士だったが、性格は温厚だった。
「お元気ですか、お嬢さん？ 私の温湿布が効いたようですね。」
「どうやって…… どうやってここに来たんだ？」
「おお！あまり話さないでください。かなり怖がらせましたね。怪我は軽度だが、意識不明の状態で現場に到着した。」
「気絶した…… 」
「はい、気絶しました。」
「すみません、考え事が大きすぎました。」
ドアは二度目に開いた。ドアからじぇいみいがやってきた。陶工は緊張しているように見えた。彼は練習した叱責の表情で娘を見つめた。
「ありがとう、助けてくれてありがとう。」
ヒーラーは新参者に挨拶した。彼は父と娘が率直に話し合う必要があることを理解した。
「撤退します」彼女はもう出発できますが、疲労を避けなければなりません。」
その老人は部屋を出て行った。巨大な目に見えない岩のように沈黙が彼女の上に降りかかった。陶工は窓まで歩いて行き、ため息をついた。
たあにいは乾いた声で飲み込んだ。彼はその遺体を抱きしめた。熱の残りはまだ彼の体に残っていた。彼は自分の力を使って墓地の犬たちを追い払った後、何が起こったのか覚えていなかった。どうやって村に来たのか分かりませんでした。
父親は彼女の方を向いた。彼の拳は震え、内側から爆発しそうな気がした。
「あなたのしたことはとてもよかったです、お嬢さん。彼は私の許可なく出発し、森の最も危険な場所に入り、怪我までしたのです。」
「ごめん。」
「ごめん？ ごめん！ 言いたいことはそれだけですか？」
男はベッドに来た。彼はマットレスの上に座り、娘の顔を撫でた。彼女は彼の手の甲にキスをして応えた。
「娘よ、もし君を失ったら、私はどうなるか分からない。あなたは私にとってとても大切な存在です。」
「あ、何て言えばいいのか分からない。恥ずかしいです。」
「いいか、こんな無茶な冒険はやめろよ。そうしないと自殺することになるぞ。 帰ろう…… 」
男はたあにいの持ち物をバッグに詰めた。弓が折れてしまった。その若い女性はがっかりした。
「父親…… 」
「…… 私に逆らうのはやめてくれないか…… 」
「父親！」
「どうしたの、ハニー？」
「また起こった。」
じぇいみいはバッグを床に落とした。じぇいみいは陶芸家で、子供を亡くした未亡人でした。少なくとも、彼は『魔術』について何も理解していなかった、それが娘の異常な状況に対する見方だった。
彼は無知から、そして彼女の運命を絡めとる隠れた力への恐怖から、彼女が持つ能力を恐れていた。彼の娘は『魔女』である可能性があり、もしそれが事実であれば二人の命が危険にさらされるだろう。
じぇいみいは髪をストレートにした。それは彼がどんなことがあっても避けた会話だった。それがすべてたあにいの頭の中の空想に過ぎなければよかったのですが、そうではありませんでした。
「それはここで議論すべき問題ではありません。」
彼女はドアを見て、親が何を意味しているかを理解した。彼女は諦めてベッドから出た。父親が手伝って二人とも部屋を出て行きました。彼らは住居に戻るだろう。
⸎
あたりは暗くなってきたが、牛車はじぇいみいが引いていた。父と娘は疲れているように見えた。たあにいは馬車が揺れ、体がうずくのを感じた。
農民たちは農園から帰ってきており、その中には羊飼いも何人かいた。女性たちは、一日の重労働で疲れていたにもかかわらず、自分の手で種を蒔き、収穫することの喜びについて歌を歌いました。たあにいはその歌が明るい歌だと判断した。父親が低い声で数節歌いさえすると、少女は微笑んだ。
村から遠く離れ、家に近づくにつれ、娘は家族の秘密をこれ以上先延ばしにしないことに決めた。しかし、彼女はその問題に間接的にアプローチすることにした。
「ろおんさんの家までどうやって行ったの？」
「彼女をそこに連れて行きました。彼女は熱で焼けていました。」
「として？」
「あなたは一人で私たちの家まで歩いてきました。彼が通った方向から判断すると、古い墓地へ行ったものと思われます。」
「お父様…… そこまでは歩いて行けなかったでしょう」
「でも、それが起こったことなんだよ。」
「いいえ、違います。」あなたはそれをよく知っています。あなたは私を守るために私の出自に関する情報を隠していることを私は知っています。しかし、これは逆の効果をもたらしています。自分自身について知らないことが少ないほど、危険にさらされることになります。」
男は牛車を止めた。じぇいみいは、頭頂部の、はげが目立つあたりを掻いた。
それは時間の問題ではなかったし、場所の問題でもなかった。娘の好奇心の前では彼にできることはあまりなかった。彼は何も知らなかったわけではなく、ただどこから始めればいいのかがわからなかっただけです。
「じゃあ、もう言ったでしょ…… 」
「お父さん、僕はそれがそうではなかったとわかるくらいの年齢だよ。」
男はため息をついた。彼は目を回して、どうやって始めるべきかを考えた。その話は素晴らしいが、現実的だった。私たちの人生を永遠に変える出来事の一つ。
「そうだ、あの村の森で彼女を見つけたのは事実だ。しかし、あなたは一人ではなかった、女性がいたのです。」
「女性⁉ 彼女はどんな人でしたか？彼女は私について何か言いましたか？」
「残念ながら違います。川岸で白い土を採取していた時に現れました。それは彼女の顔を覆うショールに巻き付けられていました。」
じぇいみいは川の向こう岸に謎の女性が現れたと言った。彼は誇り高い態度で、大陸の原住民の伝統的な衣装を身にまとっていた。表面上は落ち着いているように見えたが、彼は緊急に行動しているように見えた。
女性は、膝の上に毛布を置き、川岸の反対側から、深い愛情を込めて黙って彼を見つめていた。彼女は未亡人に手を振った。男は全く理解せずに手を振り返した。
「何かお手伝いが必要ですか？」
「私はそう思わないけど、この子はそう思う。」
女性が毛布を解くと、小さな赤ちゃんが現れた。若き日のたあにいでした。男はその少女に魅力を感じた。
「それは私が今まで見た中で最も美しいものでした。しかし、私はその子供が誘拐されたか、あるいはその女性が気が狂っているのではないかと恐れました。」
じぇいみいは恐ろしくなって二歩後ずさった。彼はジレンマに直面していた。助けを求めに出かけたら、戻ってくる前にその女性は逃げてしまうかもしれないのだ。留まると、危険なことに巻き込まれる可能性があります。彼は赤ちゃんがかわいそうだったので、そのまま留まりました。彼の震える手は彼の緊張を物語っていた。
「そんなこと言わないで、私は霊的災害じゃないのよ」
「でもそれは魔女かもしれない。」
その女性は微笑んだが、それはじぇいみいの相手に対する疑惑をさらに強めるだけだった。
「私に何が欲しいのか言って、放っておいて！」
女性はうなずき、川の水の上を歩いた。その瞬間、流れは止まり、昆虫は空を飛ぶのをやめ、カエルの鳴き声も止まりました。太陽は暗い雲に隠れ、まるで日食のように、空には青い光輪を帯びた銀色の月さえ見え、昼が夜に変わったような印象をじぇいみいは受けた。
陶芸家は景色の変化に魅了された。彼は、女性が水の上を歩き、虹色の霧のカーテンが川の水面を覆っているのを見て、ひざまずきました。
彼女はじぇいみいに子供を差し出した。男は少女を腕の中に抱きしめた。女性は背を向けて反対方向に歩いていった。
「お待ちください、奥様。 この子は誰の子ですか？」
「彼女の出自を知ろうとせず、これを無視すれば、あなたは彼女のそばで長い日々を過ごすことになるだろう。彼女を幸せにして、守ってあげてください。」
「そんな風に行かないで！あなたの名前は何ですか？」
「わたしの名はあなたたちの言語では理解できず、あなたたちの信仰によって呪われている。」
「それでも、女の子が危険にさらされているなら、あなたも逃げるでしょう、私と一緒に来てください。」
「私は保護を必要とする女ではありません。いい男よ、この娘を連れて行ってください。それはあなたの人生にとって天からの贈り物のようなものになるでしょう。誰が彼女をあなたのところに連れてきたのか、彼女に決して言わないでください。」
「わかりました、奥さん」
じぇいみいは赤ちゃんをあやしました。その子はとても幼く、最初の歯もまだ生えていませんでした。見上げると、その女性はすでに川の真ん中にいた。彼女が指をパチンと鳴らすと、自然のサイクルは元通りの流れに戻りました。その女性は幽霊のように彼の目の前から消えた。
その少女は胸に手を当ててすすり泣いた。その話の全容を聞いたのは初めてだった。彼は好奇心と安堵の入り混じった感情を覚えた。
「私のお母さん ……」
「でも、私が言いたいのはそういうことじゃないんです。彼女は自分があなたの母親だとは私に言わなかった。」
「彼女は生きている！」
「はい、彼女は生きているかもしれないし、生きていないかもしれない。私たちは彼女が今どこにいるのか知りません。」
どう進めていけばいいのか分かりませんでした。娘を傷つけるようなことは言いたくなかった。彼女はむなしい希望にすがりつくことができた。
「いいですよ、聞いてください。期待させないでほしいんです。あなたにとって実の家族に会うことがいかに大切かは分かっていますが、それが実現しない可能性もあることを理解してください。 ごめんなさい、愛しい人。」
「お父さん、家に帰ろうよ。」
「彼は元気です。」
陶工は牛の群れの手綱を切った。ワゴンは再びじぇいみいの住居に向かって動き始めた。理由はわからなかったが、誰かに見られているような奇妙な感覚を覚えた。
⸎
夜も遅かった。しかし、たあにいはその新しい情報を信じて眠ることはなかった。彼女は、自分を父親に引き渡した女性は実は自分の母親であり、おそらくは自分の病気のために迫害された強力な魔女だったのだと考えました。彼女は汗だくになりながらベッドの中で寝返りを打った。
少しずつ、彼は異臭を感じ始めた。まるで腐敗した何かが家の中をさまよっているかのような悪臭。少女は納屋の扉が崩れ落ちる音を聞いた。これによって彼女はベッドから起き上がりました。彼は本能的に弓に手を伸ばした。しかし銃は壊れていた。彼は目を回した。彼は台所へ歩いて行った。
父親を見つけた。男はすでにランプを灯していた。彼は身を守るために古い斧を手に取った。彼は足を引きずりながら玄関まで歩いていった。
「父親…… 」
「黙ってろ、泥棒かもしれない。」
「外へ出ないでください。危険です。」
「命令だ、ここにいろ！」
「いいえ、私も一緒に行きますよ。」
「頑固にならないで。」
「頑固なのはお父さんだよ」
じぇいみいはため息をつき、彼女に自分の後ろに立つように身振りで示した。ドアが小さなきしみ音を立てて開いた。陶工は悪臭のする風が顔に当たると唾を吐いた。彼は守護の祈りをささげた。
彼はこれまでそのような吐き気を感じたことがなかった。納屋に向かって一歩踏み出すたびに、彼の胃はむかむかした。彼は星空を眺め、その夜は自然が不調であることに気づきました。月はいつもより青白く見えた。
男は家の周りを小走りに歩く音を聞いた。懐中電灯ではその場所を十分に照らすのに十分ではありませんでした。敷地内をうろついているものが人間ではないことはわかっていました。
「誰ですか？」
じぇいみいは震える手で言った。それが何であれ、うなり声で応答した。いかなる戦士の魂も凍らせるような喉から出る音。
「お父さん、見て。」
「なんてこった！」
牛たちは群れから姿を消し、荷車はまるで巨大な石に押し潰されたかのように廃墟となっていた。そこにはただ大きな血の海がありました。
「なんて残酷なんだろう」
二人は納屋の前まで歩いていった。破片はすべて踏みつぶされていました。破滅から救われた者は一人もいなかった。じぇいみいは自分の作品が全部破壊されるのを見て気分が悪くなった。それが彼の生計手段だった。彼らが気を取られている間に、何か巨大なものが屋根から彼らの上に飛び降りてきました。
獣は大きな音を立てて倒れた。父と娘は遠くへ飛ばされた。じぇいみいが持っていたランタンが誤って納屋の中に落ちてしまいました。炎は干し草の上に落ち、小さな火がすぐにすべてを焼き尽くし始めました。
たあにいは見上げると、父親が地面に横たわっているのが見えた。彼の腕はひどく出血していた。それは、墓地の犬の群れのリーダーである彼でした。霊的災害は、その毛皮が逆立ち、化膿した傷だらけで、大きな口を開けて彼らに瘴気を吹きかけた。じぇいみいは気を失い、その生き物は少女に向かって飛びかかった。
十代の若者は鈍い目をした獣をじっと見つめた。彼女は弓と矢がないと裸になったように感じた。彼女は獣を見て、それから数フィート離れた斧を見た。その生き物は反抗して吠えた。
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