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第二十九章: 接ぎ木された!

魔女は無防備で、泥棒は敵に捕らえられ、銀の狼は泥だらけの穴の中で吠えています。

魔女は方向感覚を失い、よろめきながら通りを進んだ。えどをどこで探せばいいのか分からなかった。

泥水たまりで足を滑らせ、石畳の歩道に膝をついた。彼女は激しく拳を叩きつけた。

「ちくしょう！えどさん、どこにいるの？」

地面に拳を叩きつけるほど、体中に魔力が流れ込むのを感じた。

一度効いたのなら、また効くかもしれないと考えた。彼女はかき集められるだけの魔力を振り絞った。

自然の魔力が毛穴に入り込み、血のように静脈と動脈を駆け巡った。

彼女の筋肉は収縮した。たあにいは歯を食いしばった。狼に近づこうとする必死の試みだった。

「えど、早くこっちへ来い！」

魔女はああせら中に響き渡る大きな叫び声を上げた。

まだ眠りに落ちていなかった町民たちは、魔女の泣き声を聞いて驚いた。

町の反対側、泥水たまりの中で、えどは窒息しないように前足を振り回していた。

耳をそばだてた。街から甲高い音が響き渡り、波のように彼の耳を包み込んだ。

「たあにいさん！」

呪われた男は何か悪いことが起こったと感じた。仲間たちが危険にさらされている中、ここで死ぬわけにはいかないと決意した。

穴の縁に根が垂れ下がっているのが見えた。掴まって脱出できる最後のチャンスだった。

えどは突進し、木の根に噛みついた。前足を根に絡ませると、穴から飛び出した。

「たあにいさん、待ってください。私が駆けつけます。」

狼は今回はより慎重になり、罠を避けた。たあにいの声はこだまし続けていた。

彼女の魔力が彼をああせらの中心へと導いた。魔術師は音の軌跡を辿り、魔女の元へと辿り着いた。

彼女は道の真ん中に倒れていた。えどは彼女の袖を噛み、雨から引き上げた。

彼はたあにいの顔を舐めて目を覚まさせた。彼女がおおえんの服を着ていることに気づき、奇妙に思った。

「たあにいさん、起きて。起きて、どうしたの？」

たあにいは夢から覚めたようだった。えどを抱きしめ、雨に濡れた毛を撫でた。

「やっと……やっと！来ないと思っていたのに。」

「ごめんなさい、たあにいさん。困っていたけど、電話してくれて助かった。」

「あいつら……おおえんさんを連れて行ったんです。」

「連れて行ったの？」

「ええ……アントゥンブラ結社の会員です。」

えどは何が起こったのか察した。おおえんがたあにいの姿になり、服を交換していたのだ。

「会員」と複数形で言った。そのため、おおえんは魔女を守ることができず、逃げる機会を与えてしまったのだ。

「追いかけましょう。」

「どこへ行ったのか分からない。」

「匂いはするけど、急がないと。」

えどは魔女に背中に乗るように合図した。自分が背負ってあげる、と。たあにいが乗り込み、えどは全速力で走った。

雨で匂いが少し分かりにくくなっていたが、狼が泥棒の匂いを見つけるのに時間はかからなかった。

人の匂いは身分証明書のようだった。えどは疑いようもなかった。それは公爵の屋敷へと繋がっているのだ。

⸎

公爵の屋敷の扉がバタンと閉まった。りいすがドアを開けに来た。

傭兵たちの暗い影が戸口に現れた。マムトーンとイショハドールが許可も得ずに入ってきた。

りいすは大男の肩に乗った少女を見て、彼の目から涙がこぼれた。

「なんてことだ、あれが魔女なのか！？」

「はい、執事様。少し面倒なことがありました。」

「彼女はとても若い、かわいそうに。でも、彼女の犠牲は大義のためなんだ。」

「急ぐな。公爵は彼女の腕か脚の片方しか食べられない。」

「なるほど……それで十分でしょう。」

執事は頷いた。震えながら、兄弟たちに階上へ来るように言った。

兄弟たちは執事の後を追った。執事は緊張した様子で、話し続けた。

「アントゥンブラ結社の者だとおっしゃいましたが、この組織は何を説いているのですか？」

「究極の進化を求めています。」

「理解できません……」

「霊的災害は人類の敵とみなされていますが、実際には私たちの未来なのです。」

「カルトの妄想にしか思えません。」

「私たちは霊的災害を崇拝していません。宗教ではありません。愚者に仕えるものです。」

「何という冒涜だ！」

「目的を達成すれば、そんなことはなくなるだろう。」

彼らはばるせろす公爵の部屋に着いた。部屋は暗く、血の臭いが充満していた。

イショハドールとマムトーンは心配そうに視線を交わした。イショハドールが前に出た。

「殿下、そちらは大丈夫ですか？」

「ああ、はい、どうぞお入りください。」

「少し暗いので、ろうそくに火をつけてもらえますか？」

「腕がだるいので、魔女と一緒にこちらに入っていただけますか？」

彼はマムトーンに入るように合図した。二人は部屋に入り、りいすは急いで寝室のドアを閉めた。

イショハドールは素早くマッチに火をつけ、部屋を明るくした。

驚いたことに、公爵はベッドにいなかった。怪物はマムトーンにぶつかり、おおえんを床に叩きつけた。

それが魔女だと確信した彼は、呪われた怪物を空中に持ち上げ、右肩に噛みついた。

公爵が皮膚と筋肉を引き裂いた痛みで盗賊は目を覚まし、元の姿に戻った。

「ちくしょう！騙されたのか！」

おおえんは苦痛に叫び、出血を止めようとした。

ばるせろすはイショハドールに飛びかかり、首を絞めようとした。膨れ上がり、脂ぎった彼の体はマムトーンにつまずき、部屋に倒れ込んだ。

イショハドールは魔法の投げ縄を掴み、公爵の首に巻き付け、背中に飛び乗ってロープを引いた。

「放せ！お前を食い尽くしてやる！」

「先にお前を殺せば、話にならない。」

公爵は床の上で悶え苦しみ、窒息し続けた。イショハドールは彼の首に巻き付けられた縄を締め上げた。

ロープはきつく締め上げられ、竪琴の弦のように震えた。

「この農民の縄……私を長くは縛っておけないだろう。」

「そこが違います、陛下。これは処女の髪で作られた魔法の縄なんですが……」

「グルオーグ！離れろ！」

「山奥で秘密の儀式を行い、特別な油で強化したのだ。」

部屋から衝撃音が響いた。だが、安心する間もなく寝室のドアが開き、りいすがクロスボウをイショハドールに向け現れた。

「この野郎どもめ、殿下に仕打ちをした罪で殺してやる。」

彼は矢を放ち、矢の射線に身を投げ出したマムトーンのマントを直撃させた。

マムトーンはりいすの腕を掴み、仮面を被った自分の顔に近づけた。

「放せ、この怪物め。」

「もう。」

マムトーンは執事の腕を引きちぎった。りいすは大きな悲鳴を上げて床に倒れ込み、大量に出血した。

イショハドールはおおえんのところへ歩み寄り、怪我をした肩を踏みながら言った。

「今日は何もかもうまくいかなかったみたいですね。おおえんさん、本当に機転が利きますね。」

「いや、うわあ！」

「いつもシニョーラ様の計画を台無しにするじゃないか。」

彼は公爵の首から魔法のロープを引き抜き、泥棒を絞首刑にしようとしたが、寝室の窓が割れた。

たあにいがえどの上に現れた。狼はマムトーンの腕に爪を立てた。

巨人は狼と格闘し、廊下を逃げ去った。そして倒れ、えどと共に階段を転げ落ちた。

寝室では、魔女がイショハドールを見つめていた。追跡者は侵入者に驚いた。

「窓から他人の家に押し入るなんて、なんて失礼な人たちなの。」

「すみません、急いでいました。」

「早く死ね！」

イショハドールはたあにいを捕まえようと魔法のロープを投げたが、魔女は床を転がり、ベッドの後ろに隠れた。

ロープは床を這い、魔女の足を掴んだ。イショハドールは魔女を自分の方へ引き寄せた。

ロープは硬直し、たあにいは逆さまに吊り下げられた。

「君はトリックが得意だね。」

「ありがとう、魔女。絞首刑のトリックを教えてあげる。」

縄がたあにいの体に巻き付き、首を絞めた。女ハンターは窒息し始めた。

たあにいの世話をしているうちに、彼はおおえんのことを忘れてしまった。泥棒は部屋にあった燭台で彼の頭を殴りつけた。

その隙におおえんはたあにいを掴み、二人は部屋から逃げ出した。

「おおえんさん、怪我をしていますよ。」

「大丈夫ですよ、ここを出ましょう……ううっ！」

泥棒は廊下の真ん中で膝をついた。たあにいは彼のシャツの袖を引きちぎり、呪われた男の肩に巻き付けた。

「これはかなりひどい。」

おおえんの攻撃から立ち直り、イショハドールが廊下に出てきた。彼はカウボーイのように頭の上で魔法のロープをくるくる回した。

「たとえ逃げたとしても、遅かれ早かれ死ぬだろう」

たあにいは地面から立ち上がり、できる限りの魔力を掌に集めた。

集められたエネルギーは鮮やかな紫色の閃光を放ち、渦を巻いた。彼女は自然から力が手に流れ込むのを感じた。

「あなたはとても自信家ですね」

「マムトーンはきっとペットの狼を既に殺したに違いありません」

「私はそうは思いません」

「私の兄はあの動物に死ぬようなことはしません」

「彼はただの動物ではありません。呪われた大魔道士なのです」

この言葉にイショハドールは大笑いし、たあにいは当惑した。

「何がおかしいんだ、傭兵？」

「私の兄は普通の人間ではありません。『移植』された人間なのです」

⸎

マムトーンとえどは屋敷の二階へと続く階段をもがきながら上っていった。

狼は敵の喉に噛みつこうとしたが、追跡者は屈強で、腕力で抵抗した。

狼はえどの鼻先を掴み、顎を裂こうとした。魔術師は相手の胸を掻きむしって身を守った。

サマイトのマントはボロボロになって地面に落ちた。えどは飛び退き、人生で最も異様な光景の一つを目にした。

「だが、お前は何者だ？」

「ムームー。」

マムトーンの体は変形していた。腕は霊的災害の移植片だった。

体に移植された怪物のような肉が、腹部の細胞を凝集させていた。

彼の皮膚には瘢痕組織、鱗、そして様々な奇形が刻まれていた。

彼の腹からは目と口がいっぱいの怪物のような顔が現れた。

肩から触手が生え、周囲の空気を鞭のように振り回した。背中には金属製の鈴のような構造物が、耳をつんざくような音を立てていた。

「神にかけて、お前は何者だ？」

マムトーンは両手を地面に置いた。顔は傷つき、かぶっていた仮面は真っ二つに裂けた。

口からは二本の牙が突き出し、仮面を完全に引き裂いた。髪は濃いたてがみに変化した。

鼻は鼻のように伸び、耳は巨大で紙のように薄くなった。体の大きさは倍になった。

変身の果てには、恐ろしい病によって奇形化した象のような姿になっていた。

王国の農民の子供たちの悪夢にしか現れない姿だ。

「ならば、お前も呪われているのだ。」

これを聞いたマムトーンは触手の一本を狼に投げつけたが、えどは触手をかわし、敵に向かって走り去った。

接ぎ木された者の猛烈な攻撃で、屋敷は揺れ始めた。

マムトーンは震え上がり、前脚で立ち上がり、象牙の牙で攻撃を仕掛けたが、魔法使いは攻撃をかわした。

肩から触手が生え、周囲の空気を鞭のように振り回した。背中には金属製の鈴のような構造物が、耳をつんざくような音を立てていた。

「神にかけて、お前は何者だ？」

マムトーンは両手を地面に置いた。顔は傷つき、かぶっていた仮面は真っ二つに裂けた。

口からは二本の牙が突き出し、仮面を完全に引き裂いた。髪は濃いたてがみに変化した。

鼻は鼻のように伸び、耳は巨大で紙のように薄くなった。体の大きさは倍になった。

変身の果てには、恐ろしい病によって奇形化した象のような姿になっていた。

王国の農民の子供たちの悪夢にしか現れない姿だ。

「ならば、お前も呪われているのだ。」

これを聞いたマムトーンは触手の一本を狼に投げつけたが、えどは触手をかわし、敵に向かって走り去った。

接ぎ木された者の猛烈な攻撃で、屋敷は揺れ始めた。

マムトーンは震え上がり、前脚で立ち上がり、象牙の牙で攻撃を仕掛けたが、魔法使いは攻撃をかわした。

彼は強くなった……が、同時に鈍く、愚かにもなった。

「来い、大男。」

怪物の黒い毛皮についた鈴が、死と破壊の旋律のように鳴り響いた。

マムトーンは呪われた怪物に突進し、頭突きと爪で攻撃した。一撃ごとに屋敷の一部が破壊された。

狼はマムトーンの触手と頭突きから逃げた。屋敷の柱は次々と倒れた。

一瞬、家が揺れ、屋敷の右翼の一部がマムトーンの上に崩れ落ちた。

接ぎ木された者は床に倒れ、天井が崩れ落ち、二人の男の体重ですべてが一階へと崩れ落ちた。

床の穴から、えどは板に串刺しにされた怪物が自分の体を貫くのを見ていた。

傷口から大量の血が噴き出した。抵抗をやめると、マムトーンは人間の姿に戻った。

雨がマムトーンの体に降り注ぎ、その雫は奇形の体から頑固に滴り落ちる血を洗い流した。

「一体どんな運命が彼をこんな目に遭わせたのだ？」

大魔道士は方向を変え、たあにいとおおえんの匂いを頼りに駆け出した。

イショハドールはまだ立っていて、仲間の誰も死ぬことを望んでいませんでした。

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