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第二十八章: 夜の飢え

くろくま・インでの夜は穏やかに見えましたが、雨と寒さ、そして不運が悲劇を生む完璧な舞台を作り出したようです。

　公国の首都に夜が訪れると、どんよりとした雲が空を覆い尽くした。

　星々は、雷鳴を轟かせる雲のベールに隠れていた。

　冷気が毛穴からじっとりと染み込んできた。たあにいとおおえんは魔法使いの助言に従い、その場に留まった。

　大魔道士は街を離れ、寝床を探さなければならなかったが、それは容易なことではなかった。

　入浴後、たあにいは夕食にウサギのシチューと白パンを食べた。

　彼女は魔法訓練プリズムを手に取り、ベッドに足を組んでマナ放出の練習をした。

　時折、雷が部屋に奇妙な影を落とした。突然、窓が開いた。

「しまった！そんな風じゃ、おねしょしちゃうわよ。」

　たあにいは立ち上がり、窓に向かった。彼は窓を閉めようとしたが、巨大な手が現れてそれを阻んだ。

「誰だ……ムヌン！」

　巨大な手が魔女の顎を掴んだ。魔女は抵抗したが、巨大な手は彼女を引きずり出した。

　たあにいは誰かの注意を引こうと窓を叩き始めた。捕虜は彼女を部屋に放り込み、飛び込んだ。

　たあにいの骨が凍りついた。彼は大柄な男で、サマイトのローブをまとい、醜悪な黒い仮面をかぶっていた。

　窓の外にロープが降りてきて、同じくサマイトを着た男が滑り降りてきた。

「なんて醜悪な少女だ。」

　男が部屋に飛び込み、手を伸ばした。白いロープが宙を舞い、彼の手に巻き付いた。

（こいつらは誰だ？）

「何の用だ？違う人だ。」

「いやいや！お前が正しいんだ、魔女。」

（私が魔女だって、どうして知ってるの？ちくしょう！おおえんさん、何も聞こえなかったの？）

　ノック、ノック……ドアをノックする音がした。たあにいの目は希望に輝いていたが、ロープを持った侵入者は静かにするように合図した。

　ハンターは叫びたかった。しかし、二人の敵に狙われていた。少しでも動けば気絶させられる。

「ルームサービスだ。」

　大男は連れの男を見て、訝しげな身振りをした。もう一人の男はたあにいに追い払うように合図した。

　魔女はドアの向こうから聞こえてくるおおえんの声に気づき、言った。

「心配しないで。『私たち』はみんな大丈夫よ。」

　寝室のドアが鋭い音を立てて開いた。大男は駆け寄ってきたが、もう一人の男は言った。

「いや、マムトーン、任せてくれ。魔女を始末してくれ。」

　マムトーンはたあにいの腕を強く掴み、引き寄せた。

　イショハドールは震える腕でゆっくりと歩き、縄はまるで生きているかのように輪になった。

　魔女は囁き始めた。瞳孔が開き、深い闇の輪を作った。

　部屋を照らしていた三枝の燭台が、さらに光を放ち始めた。

　イショハドールが扉の端に辿り着く前に、蝋燭の炎は激しくなり、イショハドールに向かって流れてきた。

　アントゥンブラ結社の会員は、サミットのマントが燃え上がるのを見て、それを振り払おうとした。

　部屋は闇に包まれた。それがおおえんの攻撃の合図だった。彼は部屋に入った。

　イショハドールのマントを燃やす火花だけが、部屋の唯一の明かりだった。

「くそっ！」

　たあにいはマムトーンの足を踏みつけた。巨人は痛みのせいで手を緩め、少女は逃げることができました。

　おおえんは敵に剣を振り下ろし、寝室の壁へと叩きつけた。

　彼はその隙を突いてたあにいの手を掴み、廊下を共に歩いた。

　物音に客たちは目を奪われた。彼らは好奇心からドアを開け、顔を覗かせた。

　男がナイトガウン一枚の混血の女を階段から引きずり下ろすのが見えた。

　階段を降りながら、おおえんは興奮気味のたあにいに質問を投げかけた。

「お客様は誰ですか？」

「わかりません。こんな遅い時間にお客様が来るとは思っていませんでした。」

「服装から判断すると、アントゥンブラ結社の関係者でしょう。」

「どうしてそんなに早く分かったのですか？」

「仮面とサミットのローブだ。ちくしょう！たあにい、追われているぞ。」

「私から？それだけで十分よ！」

　おおえんは走るのをやめ、たあにいの方を向いた。たあにいは訝しげな表情で額に手を当てた。

「なぜ立ち止まったの？」

「逃げられないわ。」

「まさか……」

「私たちは……」

「危険にさらされているわ。逃げた方がいいわ。」

「もし私の推測が正しければ、あいつらはアントゥンブラ結社の追跡者よ。」

　魔女は泥棒の手を掴んだが、おおえんは背を向けて彼女を振り払った。

「そんなことしないで。怖い。」

「魔法使いがいなければ、私たちには勝ち目がない。私はあなたを守らなければならない。」

「一人でやる必要はない……」

「奴らは君を追っている。あの野郎バランツォーネの注意を引いたに違いない。」

「おおえんさん、あれは危険ですよ」

　泥棒は頷いた。おおえんはシャツを脱いでたあにいに手渡した。

「着替えましょう。私があなたの姿になって、代わりに行きます」

　魔女は頬を赤らめ、背を向けた。

「みんなの前で、そんな風に服を脱ぐんじゃないわよ」

「さあ、時間をかけないで」

　たあにいは泥棒に背を向けるように命じ、彼はそうした。

　魔女はナイトガウンを脱ぎ、おおえんの服を着た。彼は魔女の腕に触れ、彼女の姿になった。

　彼は一階への扉を開け、彼女にどこかに隠れるように言った。

「逃げきれるまで逃げろ。誰も信用するな。魔法使いも連れて行け。」

　扉が閉まるとすぐに、イショハドールとマムトーンが階段の上から現れた。

「見ろ、兄弟よ、あそこにあの忌々しい奴がいる。」

　おおえんは逃げようとしたが、イショハドールのロープがゴムのように伸び、盗賊の腕に絡みついた。

　盗賊は抵抗したが、ロープは頭からつま先まで巻き付き、地面に完全に動けなくなった。

　マムトーンは階段を駆け下り、おおえんをつかんで二階の兄の元へ運んだ。

　今や、アントゥンブラ結社の会員は外套を失っていた。

「かわいそうに、仲間に見捨てられたんだ。」

　おおえんはイショハドールの仮面に唾を吐いた。追跡者は拳を握り、おおえんの顔を殴った。

　泥棒は気を失った。イショハドールは拳に痛みを感じた。娘の顎は硬かった。

「この女を連れて行こう。」

「もう。」

　⸎

　魔女は、暗い雲が街に降り注ぐ激しい雨の中、くろくま・インを後にした。

　街は暗闇に包まれた。鯨油でできたランタンの明かりは、彼女の鼻先を片手ほど照らす程度しかなかった。

　たあにいは体を抱きしめ、一人で通りを歩いた。日よけの下を通り抜け、雨を避けることにした。

　通りでは、淀んだ水が隣の通りに流れ込んでいた。縁石の排水溝は、この激しい流れを吸収できなかった。

　少女は寒さで震えていた。脱出のストレスで息が苦しくなっていた。

　たあにいは背後で何かが動く音に気づいた。振り返ると、日よけの影から三人の人影が現れた。

「ほら、また捨て子だわ。」

　三人の男たち。彼女と同じ日よけの下に身を隠していたホームレスたちだった。

　雨に濡れた彼らの体からは、汗とタバコの煙の臭いが漂っていた。

　たあにいは壁から身を離した。男の一人がマッチに火をつけた。かすかな光の向こうに、いたずらっぽい笑みが浮かんでいるのが見えた。

　男は黄ばんだ歯を舌で滑らかにし、仲間たちに皮肉な笑みを向けた。

「ほら、見てごらん、お姫様だ！」

「近寄るな！」

　マッチの炎がゆっくりと消えた。彼の後ろにいた二人の男は、彼女の恐怖を楽しんでいるように笑った。

「お姫様、僕たちを怖がるな」

「ああ、ブギーマンを怖がるんだ」

　三人の男たちはたあにいの不安げな様子に笑った。彼らが近づくたびに、彼女は後ずさりした。

　彼女が雨の中へ戻る前に、男はマッチを地面に投げ捨て、たあにいの手首をつかんだ。

「怖がるな、お嬢さん」

　たあにいは引っ張られても屈しなかった。男は驚いた。彼女の瞳孔は開き、紫色に光った。

　日よけの下の男たちの脳裏に、かつてない恐怖が走った。

　たあにいのささやきは彼らの脳裏に反響し、刻一刻と大きくなっていった。

　彼らは音を消すために耳を掻いたり、耳に指を入れたりし始めました。

「やめろ、このクソ野郎！」

「違う、彼女は魔女なんだ……」

「お願いだから、やめてくれ！殺されるぞ」

　女ハンターは止まらなかった。囁きを強め、彼らの周りを踊り、旋回し始めた。

　それは力の言葉だった。地の果てまで吹き荒れる風のように、古の。

　彼らは地面に倒れ、犬のように身もだえした。まるで熱い鉄を耳に突き刺されたかのようだった。

　鼓膜から血が流れ、耐え難い痛みに彼らは気を失った。

　たあにいは拷問を続けるのに疲れ、立ち止まった。膝をつき、壁へと這い寄った。

「馬鹿野郎！彼らが寝ていればよかったのに……ああ、えどさん、どこにいるの？」

　その夜、雨は止む気配がなかった。空は波に翻弄される海のように荒れていた。

　たあにいは晴れるのを待たなかった。どこにも安全な場所などなく、雨の中外に出ても構わない。

　彼は立ち上がり、両腕で胸を抱き、雨の中、ああせらの街路を歩いた。

　⸎

　えどは日没時にくろくま・インを出た。彼は特に注意を払おうと心に決めた。

　ああせらは王国の毛皮と革の取引を支える狩人たちの町だった。

　銀色のダイアウルフに変身した彼は、格好の標的になるだろう。彼は雨の中を歩き続けたが、狼への変身が追いついた。

　ああせらから十分に離れたので、誰にも気づかれなかった。

　しかし、彼が想像していなかったのは、首都近くの森に、狩人たちが罠を仕掛けていたことだった。

　どんなに機敏なえどでも、穴から逃げることはできなかったのだ！

　こんな雨の夜、落ち葉や小枝に覆われていたので、罠は目立たなかった。

　穴は大きく、成熟した熊か鹿のために掘られたものだったことがわかった。

「ちくしょう！やめろ！ルーアグ！」

　えどは穴の壁に爪を立てたが、流れ込む雨と泥に足場を奪われた。

　後ろ足で立ち上がり、小さくジャンプしたが、抜け出すことはできなかった。

　前足を穴の縁に押し付けた途端、滑って転んだ。犬のようにすすり泣いた。

「ちくしょう！あとはハンターが現れて矢を放つだけだ。」

　稲妻と雷鳴が、幽霊のような音と光で空を彩った。まるでああせらに対する天の反乱のようだった。

　徐々に、穴の泥の水位が上がり始めた。えどの足は泥に沈み始めた。

「だめだ、こんな風に死ぬわけにはいかない。」

　もう一度足で掘ろうとしたが、効果はないようだった。

　⸎

　公爵邸では、公爵は執事のりいすを夕食に招いており、その時間にはそうしていた。

　執事は、疑り深い料理人にこれ以上驚かせないために、自ら料理を温めることにした。

　彼は料理を皿に盛り、バルセロス公爵のいる階上へと運んだ。執事は一歩ごとに寒気を覚えた。

　驚いたことに、寝室のドアはすでに開いていた。公爵の部屋からは、血の臭いが漂っていた。

「殿下……」

　執事は尋ねた。震える手が震えていた。彼は部屋に入った。ベッドから咀嚼の音が聞こえた。

「殿下はもう召し上がっていらっしゃいますか？」

「りいすさん、大変なことをしてしまいました……」

「すみません、何のことです？」

「料理人のりいすさんは、とても好奇心旺盛なんです……」

　雷鳴が公爵の部屋の暗闇を照らし出した。りいすは皿を床に落とし、顔面蒼白になった。

　公爵の唇は赤く染まり、脂ぎった顔には涙が流れ落ちていた。

　公爵の足元には、屠殺された子羊のようにのたうち回る料理人の遺体が横たわっていた。

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