第二十七章: 影の重み
数日間の旅を経て、三人の英雄たちはウルセラの街に到着した。しかし、彼らはそこに敵が潜んでいるとは知らなかった。
ウルセラの山岳地帯は雨季だった。道路は泥だらけの水たまりでいっぱいだった。
高地の亜熱帯気候のため、年間を通して気温は低かった。
幾重にも連なる高峰が、公爵領の首都の灰色の雲を突き破っていた。
斜面と谷間には、排水密度の高い地域が点在していた。
散歩中、ターニーがくしゃみをした。あまりの大きな音に、岩壁にこだました。
「この鼻水野郎、俺から離れろ！」
エドは嫌悪感に顔をしかめ、魔女から一歩離れた。
「おい、黙れ！」
オーウェンはハンカチを掴み、間に合わせのスカーフを作った。そして、気遣いの印として、それを女ハンターの首にかけた。
「ターニーちゃん、耐性が低いわよ」
「オーウェンさん、ありがとう………って、また姿を変えたのね」
盗賊の顔は、髭ともみあげを生やした老人の表情に変わった。
「ええ、ディーコン軍の顔になるのは見栄えが悪いわ。見分けがつかなくて………」
エドはオーウェンの顔を数秒見つめ、それから吹き出して笑った。
「どうしたの、魔法使いさん、何を笑っているの？」
「オーウェンさん、変装の仕方がわからないのね」
「その点では、私に教えてくれることは何もないわ。ただ………座って、転がって、手を差し伸べるだけよ」
今度はターニーが笑った。エドは目を細めた。ターニーは笑いをこらえようとしたが、咳き込んでしまった。
二人は激しく言い争っていたが、いつものように用心深いオーウェンは熱心に耳を傾けていた。
低いチリンチリンという音が聞こえ、ターニーと魔法使いに少しの間黙るように言った。
「聞こえますか？」
射手は黙り込み、エドを見た。エドは頷いて確認した。
「馬車だ。農民か旅回りのセールスマンかもしれない。」
「まさか、あの男を強盗するつもりじゃないだろう！」
「何だって？ いいえ、この馬鹿な魔術師め！ ヒッチハイクしよう。ターニーちゃんが邪魔をしているんだから、気を悪くしないで。」
「いえ、大丈夫です。足が本当に痛いんです。」
二人は道端に立っていた。馬車の御者は、彼らが強盗ではないかと恐れながら、ゆっくりと近づいてきた。
「おはようございます、皆様、奥様。」
三人組の旅人は男に頷いた。御者は髭を生やし、白髪の老人だった。
彼はかぎ針編みの帽子をかぶり、羊毛の手袋をしていた。馬車の塗装は剥がれかけ、擦り切れた青い帆布が張られていた。
彼らが脅威ではないと悟った御者は、見知らぬ者たちに尋ねた。
「子供たち、道に迷ったようだな。」
オーウェンは先頭に立ち、老人に魔女を乗せるよう説得しようとした。
「聞いてください。ウルセラへ向かっているのですが、同行者が少し具合が悪いんです。乗せていただけますか？」
御者はターニーを見た。二人組の混血の一団だった。
皆、歩くにはもったいないほどの身なりで、武器も持っていた。
「きっと霊的災害を狩る者たちなのでしょう？」
エドはその情報を否定したかったが、オーウェンは男の意見に同意した。魔法使いは苛立ちながらも、盗賊に話を続けさせた。
「この若い女性がターニーちゃんです。私たちの追跡者です。風邪をひいていますので、乗せてあげてください。」
老人は指先で頭を掻いた。それからため息をつき、ターニーに頷いた。
「乗れ、お嬢さん。お前が病気になって、俺のせいだと言われたら困るんだ。」
「ありがとうございます、旦那様。本当に親切にして。」
魔女は荷車に乗り込み、老人の隣の席に座った。エドとオーウェンは斥候のように荷車の前を歩いた。
ターニーはうっかりキャンバスに手を触れてしまい、指が穴に滑り込んで毛むくじゃらの何かに当たって悲鳴を上げた。
「なんてことだ、ここに動物がいる。」
老人は微笑み、キャンバスの一部をめくり、彼女が何を運んでいるのかを見せた。
鹿、イノシシ、キツネなど、様々な動物の皮があった。中には血まみれのものもあった。
少女は皮から漂う金属臭に嫌悪感を覚え、老人に皮を元に戻してくれるよう頼んだ。
「すみません、ターニーさん。女性はたいてい、日焼けさせて服にするのが好きなんです。」
「うわあ！」
「女性があんな反応をするのを見るのは初めてだ、フフフフフオ。」
「普段は狩りをするが、食べるためだけだ。」
「ウルセラでも狩りはするが、町の経済はそれに頼っている。」
老人は青いシートを軽く叩いた。町の経済は動物の皮革をなめすことで成り立っていると説明した。
老人は獲物から皮を剥ぐ工程と、タンニンを使った職人技による保存方法について、詳しく説明した。
それから川辺の舞台に進み、脂肪と骨片をすべて取り出した。
「いよいよなめし工程だ。」
エドは、御者が革作りについて非常に威厳のある口調で話していることに気づいた。
「あなたは名匠のなめし職人だったのですね？」
「ああ、そうだ。それも腕利きのなめし職人だった！」
「そうだったのか？」
「歳が忍び寄ってきて、手から安定感が失われてしまった。」
「残念だ。」
「気の毒に思わないでくれ。今も皮なめし工場で働いているが、運送業だけだ。」
会話は実に楽しく、彼らはウルセラに着くまで長い道のりを旅した。
街の門の衛兵たちは4人組の旅人を歓迎した。彼らは戦車の御者に挨拶したが、他の旅人には身分証明書の提示を求めた。
「心配するな。彼らは立派な市民だ。」
衛兵たちはターニー、オーウェン、そしてエドを見つめた。彼らはハルバードの柄をしっかりと握りしめた。
「武器を携えた立派な人々だ。」
「彼らは霊的災害ハンターだ。」
衛兵たちは驚いて顔を見合わせた。霊的災害ハンターは、通過する都市で様々な扱いを受けていた。
ある者にとっては、彼らは必要にして代償の高い悪だった。しかし、ある者にとっては真の英雄だった。
霊的災害と戦う王軍の十字軍騎士とは異なり、都市の衛兵の装備は貧弱だった。
霊的災害の襲撃を受けると、彼らが逃走することは珍しくなかった。
襲撃は王国の中心部でより頻繁に発生し、王軍は長期間、一箇所に留まらざるを得なかった。
衛兵の一人が、旅人たちに打ち明けるかのように尋ねた。
「何人殺したんだ？」
「一人か二人か、わからない。」
エドは少し困惑した様子で答えた。衛兵の一人は魔法使いの答えに失望した。
「そんなに少ないのか？」
もう一人の衛兵は仲間の衛兵の腕を肘で突いて言い返した。
「馬鹿なこと言わないで。奴らが多すぎて、もう数え切れないんだから。」
「殴る必要なんてなかった。」
「殴ったんだ。勇者たちが通れるように道を空けろ。」
「どうしてそんなに失礼なことを言うんだ？」
男たちが激しく言い争う中、一同は街へと入った。老人は別れを告げ、彼らが泊まれる宿屋を指差した。
三人は御者の勧めに従い、黒熊・インへと到着した。
宿屋は客でいっぱいだった。ほとんどは革や毛皮の商人で、商品を転売していた。
大魔道士は同じ階に三つの部屋を希望した。受付係は彼らに三つの鍵を渡した。
「ここのベッドの方が寝心地がいいらしいね。」
ターニーとオーウェンはエドの後について二階へ上がった。三階で長い廊下を抜け、二人は部屋に着いた。
エドの部屋はターニーとオーウェンから一番遠く、魔法使いは一瞬心配になった。
「やっと安らかに眠れる」
「オーウェンさん、まさか熱いお風呂に入りたいなんて言わないでください」
「どうしたの？ あまり幸せそうじゃないわ」
「何でもないわ。何か食べて体力を回復させた方がいいわ」
「まさか、心配しているなんて」
「心配しているなんて……ああ、もういいや！」
エドは部屋に入り、ドアをバタンと閉めた。オーウェンとターニーは大魔道士に笑いかけ、それぞれ自分の部屋に戻った。
その日の残りは、それぞれが自分の好きなことをして過ごした。
オーウェンは街を散策しに出かけた。道中、練習のためにいくつか盗みを働いた。
ターニーはウルセラの銃砲店へ矢の補充に行った。売られている武器の多さに彼女は目を奪われていた。
エドは黒熊ーの宿泊客と雑談したが、一日中宿屋から出ることはなかった。
⸎
暗闇の中で、マッチが擦られ、提灯に差し込まれた。
提灯が揺らめき、壁に二人の男性の輪郭が浮かび上がった。
もう一つの影が落ちた。優雅な婦人服をまとった女性の影だ。
二人は壁を向き、炎の動きに合わせてシルエットがゆがむのを見守った。
「イショハドールさん、マムトーンさん、バルセロス公爵はお元気ですか？」
「お墓に片足を突っ込んでいらっしゃいます、ラ・ラ・シニョーラ様。」
「ヒヒヒヒヒ、可哀想な方をそんな風に言わないで。」
「でも、あなた自身が彼に霊災の肉を食べさせたのですよ。」
「イショハドールさん、それは正当な理由でした。」
二人は楽しんでいた。男の人生を弄び、奇怪な姿に変えてしまったのだ。
「我らがバランツォーネ博士の仮説を検証し、公爵の財産を手に入れよう。」
「もし彼が協力しなかったり、先に死んだりしたら、ラ・ラ・シニョーラ様？」
貴婦人のシルエットが不自然に震えた。まるで彼女の強い存在感が部屋中に感じられるようだった。
「魔女は霊的災害の呪いを受けない。」
「だが、魔女は殺す！」
「そうだ。だが、他の犠牲者とは違い、魔女は食べない。」
イショハドールは組織の意図を完全に理解していた。彼は彼らの信条に身を捧げていたが、その使命は理解していなかった。
魔女の体にマナがあるという伝説は、王国に何世紀も前から存在していた。
この伝説は、既に多くの偽の魔女の遺物が製造・販売される原因となっていた。
しかし、魔女の肉を摂取することで呪いが解けるという事実は、彼にとって新しいものだった。
「ラ・シニョーラ様、本当にそんなことが可能だとお考えですか？」
「試してみる価値はあります。考えてみて下さい。きっと楽しいでしょう。それに、我々の悩みの種も一つ減ります。」
「あの忌々しいバランツォーネさんが、一体どうやってこんなことを仕組んでいるのか、私には理解できません。」
「我らがお気に入りの錬金術師は運に頼りません。彼は物事を綿密に計算しているのです。」
「ええ、高い確率で成功します。」
「彼には特性があります。私はアントゥンブラ結社の繁栄のために、その能力にその道具を与えました。」
「彼は、魔女と、彼女と共にいる呪われた者たちを捜索してほしいのです。」
「必要なのは、あの娘が生きてさえいればいい。公爵には腕を片方だけ差し上げれば十分だ。」
「かしこまりました、お嬢様。」
提灯の炎が消え、奇妙な女の気配は部屋から消えた。
イショハドールは燭台に火を灯した。彼は戸棚に行き、扉を開けて、黒い表面の丸い鏡を取り出した。
鏡の枠は茨の冠のような形をしていた。取っ手はとぐろを巻いた蛇で、落ち着きなくうごめいていた。
そのシューという音と冷たい鱗は、使う者の手に不快な感覚をもたらした。
イショハドールは鏡の取っ手を握り、その力を呼び起こす魔法の言葉を唱えた。
「黒鏡よ、私の哀れな目から魔術を消し去ってくれ。ディーコンを滅ぼした魔女の居場所を見せてくれ！」
蛇は男の手から解き放たれ、彼に牙を突き立てた。
彼女は毒を注入する代わりに、イショハドールの血を吸い、彼が望んだ幻影を与えた。
彼の魂は霊界へと連れ去られ、彼の心はウルセラの街を彷徨った。
イショハドールは白目を剥いた。肉体の痛みと体外離脱の感覚が混ざり合った。
彼は黒熊・インに辿り着き、受付を通り過ぎ、階段を上った。
彼は大魔道士の体を通り抜けた。魔法に精通していた彼は、寒気を感じた。それは邪悪な存在の兆候だった。
イショハドールはターニーの後を追って部屋へ向かった。ドアをくぐりながら、彼は思った。
（ああ、そこにいたな、魔女め）
ターニーは部屋に強い闇のエネルギーを感じ、急いで窓を開けた。部屋に漂っていた暗い影は消えた。
イショハドールは床に倒れ込み、兄に支えられた。
「信じられないだろうな、兄貴。彼女はウルセラにいるんだぞ、ハハハ。」
イショハドールは床に落ちていたブラックミラーを拾い上げ、クローゼットに戻した。
「彼女と一緒にいるのは二人だ。呪われた二人だ。」
マムトーンは拳を握りしめ、胸を叩いて敵を恐れていないことを示した。
「覚えておけ、一人は夜になると狼に変身する。もう一人は変身能力者だ。」
マムトーンは頷いた。
「夜に行動する。あの狼は夜には姿を見せない。もう一人はただの泥棒だ。」
イショハドールは腰のロープの輪をなでると、面白そうに笑った。
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