未知の地平線への長い行進

第二十六章: 死ななければ強くなる

ああせら公爵領で、公爵は深刻な問題に直面します。解決策を見つけるため、彼は危険な計画に頼ります。

---

　執事は小さな格子縞のハンカチで額を拭いながら階段を降りてきた。

　彼は年配の男性で、白髪が経験の深さを物語っていたが、いつもの機敏さは微塵も失っていなかった。

　彼は台所に向かった。ほとんどのスタッフは既に主人によって解雇されていた。

　やるべき家事は山積みで、執事はああせら公爵について新たな懸念を抱いていた。

　彼は台所の両開きの扉を開けた。いつもと違って、彼の仕草は緊張していた。料理人を驚かせた。

「ちくしょう！そんな格好で入ってくるな！」

「シチューはもう出来たのか？」

「はい。」

「よし、急いでくれ。ばるせろす公爵がまた食べたいそうだ。」

　執事はハンカチをポケットにしまい、黒いブレザーのシャツで額を拭った。

　料理人は大きな沸騰した鍋の中で木のスプーンをかき混ぜるのをやめ、執事の腕をつかんで言った。

「まだ行かないでくれ。ちょっと聞きたいことがあるんだ……」

「さあ、行かせてくれ！失礼なことを言うな。」

「おい、この執事、何が起こっているのか教えてくれないのか？」

　執事は立ち去ろうとしたが、料理人が先手を打って両腕を広げ、執事が厨房から出られないようにした。

「よくも私に質問するな。」

「ばるせろす公爵殿下は、すでに9食も召し上がっていらっしゃいます。」

　執事は顔をしかめた。料理人を押しのけようとしたが、相手は頑固で動こうとしなかった。

「彼は上品な趣味の持ち主だったのに、どうしてあんなに食欲が湧いてきたんだ？」

「さあ、どうだろう。最近、彼の味覚はすっかりエキゾチックになってしまったんだ。」

「馬の肉を一頭料理してくれと頼むほど、エキゾチックな人なのか？」

　執事は料理人に苛立ちを覚えた。せめてもう少し詮索好きなら、と思った。

（今の従業員は分別が何なのか分かっていない！）

「いつからそれがお前の知ったことか？仕事に集中しろ。」

「いいか、この老獪なハゲタカめ！辞任するぞ、分かったか？辞任するぞ！」

　チンチン！玄関からベルが響いた。気を取られた執事は料理人を押した。

　男は崩れ落ち、料理人の白い帽子が床に落ちた。執事は執事を罵った。

　しかし老人は既に廊下を渡り、玄関ホールに到着していた。外は激しい雨が降っていた。

　執事がドアを開けた。彼が何か言う前に、サミットのローブをまとった二人の人影が入ってきた。

　一人は痩せた男で、白い木製の仮面を被り、無表情だった。

　彼の同行者は身長2メートルで、暗い木で彫られた憂鬱な表情の仮面を被っていた。

　彼らを間近で見ると、執事は二歩後ずさりし、壁に寄りかかり、片手を胸に当てた。

「私はイショハドール、こちらは弟のマムトーンです。お会いできて光栄です。」

　白い仮面のイショハドールは細い手を差し出した。その手はしばらく彼の前に留まっていた。

　恐怖に駆られた執事は、挨拶を返すべきか、それとも距離を置くべきか分からなかった。

　マムトーンは嗄れたうめき声を上げた。執事はそれに青ざめ、その仕草に応えた。

「失礼しました！ばるせろす公爵殿下の執事、りいすと申します。」

「殿下のお招きで参りました。どうか殿下のところへお連れください。」

　イショハドールは簡潔にそう言った。それと同時に、マムトーンも奇妙な声を上げた。

　執事は震える声で二人の兄弟に頭を下げ、二階へと案内した。

　途中、りいすはマムトーンの鐘の音を聞いたが、尋ねる勇気はなかった。

　ばるせろす公爵は三階の個室にいた。ドアを開けると、中から強烈な酸っぱい臭いが漂ってきた。

　執事がくしゃみをした。銀の燭台の薄暗い光の中、肥満体の男がベッドに横たわっていた。

　りいすは、まるで公爵に食べられてしまうのではないかと恐れているかのように頭を下げ、卑屈に尋ねた。

「殿下、お二人の紳士が到着いたしました。何かお召し上がりになりますか？」

「りいす、お願いです、今すぐ私の忌々しい食べ物を持ってきてください。」

「わかった、そうします。」

　執事は二人の新入りを中に入れ、ドアを閉めた。

　フードをかぶった二人の男は、何の儀式もなしにくつろいだ。主人に対して嫌悪感や恐怖の兆候は全く見せず、ばるせろすは安心した。

　窓から、部屋の中が稲妻のように光った。ばるせろすの顎は巨大で、歪んでいた。

　ふっくらとした頬と小さな目は、まるで豚のようだった。脂ぎった肌からは悪臭が漂っていた。

　体はむくんでいて、動くたびに脂肪がだらりと揺れていた。

「申し訳ありませんが、体調が優れなくて。」

「ご心配なく、殿下。私たちは美学の研究をしに来たのではないでしょう、マムトーン？」

　マムトーンは歯の間から唸り声を上げたが、それは喉から出る声で、解釈するのは難しかった。

「彼は口数の少ない紳士だ、フォスフォス。」

「いや、誰も。」

　イショハドールは公爵の皮肉に不満を抱き、できる限りの無礼さで椅子を引き出した。

　彼は座り、腕を組み、汚れた皿やカトラリーが散らばった書斎机に足を乗せた。

　公爵はそのサミテのローブの下に何があるのかに気づいた。

　イショハドールは白いシルクのシャツに赤いベスト、ゆったりとした白いズボンに厚手の黒いウールのレギンスを履いていた。

　花と葉が刺繍された幅広のサテンのショールが左の腰に巻かれていた。

　反対側には三本撚りのロープが輪になっていた。公爵は、その男は傭兵というよりカウボーイのようだと思った。

「わかった、私が言ったことは忘れてくれ。」

「陛下、あなたの状態は良くありませんが、それだけではありません。対処法は分かっています。」

「私は本当に呪われているのですか？」

「その通りです！あなたは霊的災害の肉を食べたのです。」

「ああ、なんて残念なことでしょう！誰が私にそんなひどいことをするのでしょうか？」

「よく考えてみろ、ばるせろすさん。お前は公爵だ。その身分は常に貪欲を引き寄せるものだ……」

「私は常に正義と名誉をもって統治してきた。物心ついた頃からずっと、天球教会の信者だ」

「善良な人々にも、悪いことは起こるものだ」

　ばるせろすは泣き始めた。小さな目から涙が流れ、鼻水で顔がさらに醜悪に見えた。

　ベッドは彼の体重で軋んだ。頭の中では無数の陰謀が渦巻いていた。

　誰が自分を殺そうとしているのか、そして犯人を暴くためにどんな同盟を頼りにできるのか、彼は考えていた。

　旧友とるけまだにもう一度手紙を送ることもできたが、彼は土壇場で来るのを断った。

（ああ！神よ、私はとても孤独だ）

「紳士諸君、私をどう扱うつもりだ？」

「金と引き換えに、その方法をお教えしましょう。兄の分まで、解決策を殿下にお持ちします。」

「これは何だ、恐喝か？」

　マムトーンは拳を強く握りしめ、腕の筋肉が緊張した。

「失礼なことを言わないでください、殿下。ただの仕事ですから……」

「しかし、私にとっては生き残ることが全てです。」

「そうであれば、生き残るためにできることをしてください。」

　公爵は激しい憎悪に襲われ、胃の溝が激しく動き回った。

　彼はイショハドールに襲いかかり、素手で殺し、生の肉を食らいたくなった。

　彼は一石二鳥を狙っていた。空腹と、この生意気な訪問者を。

「わかった、払うよ。教えてくれ、どうすればこの呪いから逃れられるんだ？」

　イショハドールは机から足を離し、足を組んで、芝居がかった様子で公爵を指差した。

「呪いから逃れるには、魔女の肉を食べなければならない。」

　ばるせろすはそれを聞いて複雑な気持ちになった。今までにないほど口の中によだれが溢れた。

　しかし、人肉を食べるなんて考えただけで胃がむかむかした。吐きそうになったが、なんとかこらえた。

　あの飽くことのない空腹に襲われてからの数日間、彼は様々なものを食べたが、人肉食など考えたことはなかった。

「フォスフォスフォスフォス、この呪いから逃れるには、人肉食という野蛮な習慣を身につけなければならないとでも言うのか？」

「いつか、君も飢えがひどくなり、食べ物とそうでないものの区別がつかなくなる時が来るだろう。」

　その言葉は、まるで腹にパンチを食らったかのように公爵の胸を打った。

　飽くことのない空腹が、彼にますます多くの食べ物を渇望させていた。

　型破りな料理への欲求もまた、彼を不安にさせていた。

　彼は厩舎で一番の馬を殺して調理するよう命じ、馬の味を味わうつもりだった。

（彼の召使の一人を食べるまで、どれくらいかかるだろうか？）

　ばるせろす公爵は、いつか食べるものが何もなくなる時が来ると考えていた。

　彼の満腹感は、いくら飲んでも足りないのに、常にもっと欲しがるアルコール中毒者のように、食事のたびに減っていった。

　かつて満ち溢れていた食料庫は空っぽになるだろう。残りの召使たちは彼を見捨てるだろう。りいすでさえ、彼と一緒にいることを恐れるだろう。

　彼は豚のようにベッドから床へ、部屋から部屋へと転げ回り、食べ物を探した。

　彼はふっくらとした手でネズミやゴキブリを摘み取り……

「だめだ！」

「殿下、取引は成立したのか？」

「はい、行け！あの忌々しい魔女をできるだけ早く連れて来い。」

　イショハドールは椅子から立ち上がり、頭を下げた。

「これで決まりだ。」

「魔女はどこで見つけてくるんだ？」

「私とマムトーンが対処いたします、殿下。」

　そう言って、彼は弟と共に部屋を出て行った。

　激怒した公爵はベルを鳴らした。りいすはすぐに公爵に宴会の料理を運んだ。

　かつては高貴だった男は、シチューを手で食べた。大量の肉を口に運び、皿に盛られたスープを飲んだ。

　シーツがナプキン代わりになった。スープが公爵の口から滴り落ち、シーツを濡らした。

　りいすは目に涙を浮かべながら部屋を出て行った。公爵はもういなかった。

　彼に残されたものは、ただの食いしん坊、汚物を貪り食う獣、それだけだった。

　⸎

　翌日、たあにいと仲間たちはろすこお博士に別れを告げた。

　博士は彼らに薬を出し、食後にトニックを数口飲むようにとハンターに処方した。

　博士はじぇねびいぶ郊外まで同行し、旅の三人に別れを告げた。

「ろすこおさん、命を救ってくださって本当にありがとうございます。」

「何度もそう言われて、恥ずかしくなってきました。」

「ご心配なく。あなたは私たち皆のヒーローでした。」

　博士は首を横に振った。パイプを取り出して火をつけ、数回ふかしてから言った。

「あの若い女性たちには恐ろしい運命が待ち受けているという印象をずっと抱いていましたが、あなたはそれを無視しているのです。」

　おおえん はバスタードソードの柄をしっかりと握り、頭を下げて言った。

「もしかしたら、彼らは死ぬ必要はなかったのかもしれない」

「おおえん さん、それはどういうことですか？彼らは呪われていたんです」

「そして、その呪いのせいで死ななければならなかったんです」

「死は彼らにとって解放だったんです」

「ろすこお先生、本当にそう思いますか？」

　ろすこおはさらに数回煙を吐き出し、答えた。

「確かなことは分かりませんが、今は彼らが苦しんでいないことだけは確かです」

　おおえん はその言葉に納得しなかったが、議論はしないことにした。

　彼は神や女神に祈ることも、地上の彼方に失われた楽園があると信じることもなかった。

　おおえん にとって、運命とは偶然が四方の風に語る悪い冗談に過ぎなかった。

「ろすこおさん、本当にありがとうございました」

　大魔道士は博士に手を差し出し、二人は兄弟のように握手を交わした。

「さあ、じぇねびいぶに別れを告げて、旅に出よう。」

「今回は森を歩かなくて済むなんて、よかった。」

「文句を言わないで、たあにいさん。あなたはずっと森で暮らしてきたのよ。」

「何だって？」

「野蛮人のように森で狩りをしながら暮らしていたんじゃないの？」

「取り消せ、魔法使い？」

「もし本当に真実なら、取り消せって？」

　三人が立ち去る中、ろすこおはじぇねびいぶに目を向けた。町はまだ喪に服していたが、人々の生活は元に戻りつつあった。

　織り手は死に、町の恐怖も彼女と共に葬り去られた。彼は屋敷に戻った。

　⸎

「ああせら？ 公爵領の首都だからといって、何が特別なんだ？」

　えどはたあにいの方を向き、人差し指を立てて言った。

「期待しすぎないでくれ、お嬢さん。ああせらは山岳地帯にあるんだ。」

　盗賊はうなずいた。水筒を取り上げて、喉の渇きを癒すために少し飲んだ。

「ああせらは秋には雨が降り、冬には霜が降りるんだ。」

「夜はいつも寒くて、森には熊がたくさんいるんだ。」

　魔女は旅仲間たちが旅をやめさせようとしているのを感じ、呆れたように目を回した。

　しかし、彼女は城門をくぐり抜けるまで判断を保留することにした。

---

読んでいただきありがとうございます。ご希望の場合は、投票、コメントをして、読書体験を共有してください。作家にとってあなたの意見は非常に重要です。