未知の地平線への長い行進

第二十五章: 受容

翌日、私たちのヒーローたちは街に戻り、顔を盗まれた少女たちの悲惨な運命を知る。

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　翌日、魔法使いと泥棒はじぇねびいぶ川の左岸に戻ってきた。

　二人は空に立ち上る黒い煙を見た。必死に仮設病院へと駆け込んだ。

　建物の残骸は、焼け焦げた瓦礫の山だった。炎は消し止められていた。

「たあにいさん！」

「ろすこおさん、どこにいるんですか？」

　二人は黒焦げの瓦礫の上を駆け抜け、焦げた壁や屋根の破片をひっくり返した。

　二人の叫び声を聞きつけたじぇねびいぶの住人が近づいてきて尋ねた。

「何をしているんですか、お二人？」

　えどはくすぶる瓦礫の山から降り、男の肩を強く掴んだ。

「ここで何が起こったんだ？」

「落ち着いて！放してくれ！」

　男は魔術師の手を振り払った。大魔道士は落ち着きを取り戻した。

「すみません、迷惑をかけるつもりはありませんでした。」

「慌てないでください。火は住民が消し止めました。」

「ろすこおさんとその少女はどこにいますか？」

「お医者様はご自宅にいらっしゃいます。9番路地近くの大きな家の2階です。」

「ありがとうございます。おおえんさん、行きましょう。」

「すぐ後ろにいますよ、魔術師。」

　二人は急いでお医者様の自宅へと向かった。

　通りを歩いていると、じぇねびいぶの人々が喪に服しているのが目についた。人々は悲劇を悼んでいた。

　人々は立ち止まって何が起こったのか尋ねようとはしなかった。たあにいが無事かどうかを知りたがっていた。

　大きな家の階段を上り、二階に着くと、何気なく中に入った。

　半開きの窓のそばにたあにいが座っていた。泣きじゃくって目が腫れていた。

「たあにいちゃん⁉」

　彼女は新入りたちへと向き直り、信じられないという表情で立ち上がり、仲間の腕の中に飛び込んだ。

　家の中で物音がするのを聞きつけた医師は、浴室から出てきてえどとおおえんを見つけた。

　大魔道士はたあにいをベッドに座らせた。彼女は昨晩の出来事にまだショックを受けているようだった。

「どうしたんですか、ろすこおさん？病院が火事になったんです……」

「ええと、火事は病院全体に広がったんですが、火事になったのは……」

　おおえんはたあにいを見てから医師に視線を戻した。ためらうことなく、彼は言った。

「何も隠さずに話してください」

「理由は分かりませんが、少女たちは次々と自然発火したんです」

　えどは二歩後ずさった。この現象は、彼らが繭に火をつけたからこそ起きたのだろうと彼は思った。

　体は離れていても、二人の顔は繋がっていた。

　おおえんは罪悪感に耐えきれず嘔吐し、ろすこおに知らせてしまった。医師は助けようとしたが、泥棒に突き飛ばされた。

「ただ助けたいだけです、おおえんさん。」

　えどは壁まで歩み寄り、強く殴った。たあにいは息を呑み、すすり泣いた。

　ろすこおはどう反応していいか分からなかった。皆、この状況にひどく不安になっているようだった。

「あなたは、織り手を倒せたのですか？」

　えどはろすこおの方を向いた。彼の表情はあまりにも痛々しく、医師は苦悩を覚えた。

「全部私たちのせいです。」

　たあにいは目を見開いた。彼女は指先で膝を押さえ、唇を噛んだ。

「えどさん、何を言っているんですか？」

「霊的災害……私たちが火を放った……知らなかった。」

　ろすこおは未完成の大聖堂で何が起こったのか説明を求めた。大魔道士は詳細に説明した。

　医者は顔に手を当てた。少女たちにとって、これは恐ろしい運命だった。予期せぬ結末だった。

　こんな話はじぇねびいぶの人々の耳には届かない。大騒ぎになるかもしれない。

「いいですか、えどさん。自分を責めないでください。」

「でも……」

「シーッ！あなたにもおおえんさんにもどうすることもできません。済んだことは済んだことです。」

　嘔吐の発作から立ち直ったおおえんは、医者の目を見つめて尋ねた。

「どうしてそんなに確信しているのですか？」

「私は運命を信じていません。実際、宗教心もありません。でも、私たちの力ではどうにもならないこともあるのです。」

「私たちはじぇねびいぶの人々に嘘をつくつもりです。」

「嘘をつくのではなく、隠すのです。本当の火事の原因は分かっていません。しかし、噂が広まり始めています。」

「どんな噂ですか、先生？」

「織り手の死が娘たちに呪いをかけ、炎上させたという噂です。」

　泥棒は顔を拭った。汗がおおえんの金髪の巻き毛を伝い、鼻に落ちた。

　ろすこおが皆の朝食を準備している間、三人は午前中ずっと沈黙していた。

　先生はじぇねびいぶについての冗談を一つ二つ言って元気づけようとしたが、彼らは相変わらず不機嫌だった。

「これからどこへ行くつもりですか？」

「分かりません。これまで目的もなくさまよっていたんです。」

「ええと、えどさん、川下へ向かう道を行けば、二日で公爵領の本部に着きます。」

「ああせら？『熊の街』？」

「ええ、でもタテガミのある熊はもうほとんど絶滅していますよ。」

　おおえんは青ざめた顔でたあにいのほうを向き、まるで彼女の容態を尋ねているようだった。

「たあにいの体調はすぐに回復するでしょう。ただ、肉をたくさん食べて、怪我をしないようにすればいいんです。」

「ろすこおさん、どれほど感謝しているか、想像もつかないでしょう。」

「おおえんさん、お礼は不要です。好きなだけいてください。」

「長く滞在するつもりはありません。」

「じぇねびいぶの人々は親切です。少なくとも一日は滞在してください。」

　ろすこおは立ち上がり、皿を片付けた。家事を急いでいるというよりは、客人を放っておくため、台所へ持っていった。

　たあにいはえどとおおえんを見ないようにした。織り手との戦いに協力できなかったことに、彼女はがっかりしていた。

　同時に、彼女は自分の気持ちを考えずに行動した彼らに怒りを感じていた。彼らを信じなければならなかった。

　おおえんはその逃げるような表情に耐えきれず、少女に言った。

「何でもいいから、吐き出せ。何を感じているのか、教えてくれ！」

　たあにいは泥棒の目をじっと見つめ、憤りを込めた声で答えた。

「もし私がそこにいたら……」

「もしあなたが私たちと一緒にいたら、邪魔になったか、今の状態で死んでいたでしょう。」

　えどが口を挟んだ。魔術師は腕を組み、目を閉じ、非難の嵐を覚悟していた。

　彼女は来なかった。沈黙が訪れ、涙がそれを遮った。たあにいはすすり泣くことはなく、涙を流した。

「こんなに自分が役に立たないと感じたことはない。私の力は役に立たない。」

「今はこの件について話し合うには最適なタイミングではないと思う」

　大魔道士は肩越しにろすこおに頷いた。おおえんも同意するように頷いた。

　大魔道士は残りの金で馬を3頭買うことにした。食料も買うつもりだった。

　おおえんは馬を買うことに反対した。馬は移動速度は速いが、人目を引くからだ。

　短距離の移動なら徒歩の方がましだ。いずれにせよ、夜間の散歩を避けられる。お金の無駄遣いになる。

「おおえんさんの言う通りだ。支出をもっとコントロールする必要がある」

「たあにいさん、いつから彼がリーダーになったんですか？」

「えどさん、あなたは私の師匠ですが、そのお金はあなたのものではありません。」

　大魔道士は深くため息をつき、頷いた。

　彼は、彼女にはショックが大きすぎたのだろうと思った。彼女はまだ若く、動揺していた。

（逆に言えば、彼女の不安は増すだけだ。）

「わかりました。たあにいさん、好きにしてください。えど先生と呼んでいただけると嬉しいです。」

「全く似合っていません。」

　おおえんは少女の言うことに頷き、それが大魔道士を激怒させた。

「彼女に振り回されるのはやめろ、この悪党。」

「他人の家で怒鳴るな！」

　ろすこおは咳払いをし、ティーポットと紅茶カップ4杯が載った大皿を持ってテーブルに戻ってきた。

　医者がカップを配り、皆が温かい飲み物を一口飲んだ。おおえんが思わせぶりに尋ねた。

「今夜はどこで寝るか決めたか？」

「一番近くの酒場だ。」

　えどは旅の仲間にウィンクした。呪いを隠すためのアリバイ工作だった。

　ろすこおは自分の家で寝るよう主張したが、大魔道士は抵抗した。

「私は救いようのないボヘミアンなんだ。」

「わかった。でも、もし寝たいなら、場所を見つけてあげるよ。」

「いえ、結構です。ありがとうございます、ろすこおさん。」

　ろすこおさんはその話を却下した。お茶を飲み終えると、たあにいは自分の部屋へ行った。

　えどとおおえんはリビングへ行った。泥棒は新しい剣を買う金を要求してきた。

「武器を持っていない方が安心するわ」

「馬鹿なこと言わないで。あなたとたあにいちゃんと違って、私は魔法が使えないのよ」

　えどは眉を上げた。おおえんは呆れて手を差し出した。魔法使いは彼に金貨を数枚差し出した。

「ほら！」

「なんてケチなんだ！それではポケットナイフも買えないじゃないか」

「おおえんさん、これは一体何ですか？今更私をゆすり取るんですか？」

「護衛代は私が請求するべきなのに」

「あなたの護衛？私の補助魔法がなかったら、あなたは織り手の魔の手の中で死んでいたでしょう」

「なんて失礼な！」

　えどは泥棒を一刻も早く始末したかったので、さらに数枚の金貨を彼の手に投げつけ、家から押し出した。

　おおえんは微笑みながら階段を降りてきた。この小銭で立派なバスタードソードが買えるだろう。

　えどは手にした金袋の重さを量り、旅費が減っていることに気づいた。

　犯人は誰も見ていない隙に、グループの小銭入れを何度か覗き込んだのではないかと疑っていた。

「どうしたんですか、えどさん？」

「あら？何でもないわ、ただふと思っただけよ。」

「えどさん、あなたたちは霊的災害ハンターなのですか？」

　大魔道士はそれに微笑んだ。彼はその答えを否定しようとした。

「そうだったとしても驚きません。」

「実は、私はたあにいの師匠なんです。彼女は魔法の才能があるんです。」

「誤解しないでほしいのですが、彼女は混血で……平民なんです。」

「責めるつもりはない。平民は魔術師になれないというのはよくある誤解だ。」

　大魔術師は医師に、魔力の習熟度は人によって異なると説明した。

　魔法は貴族だけのものではないが、魔術の教育は貴族によって独占されていた。

　魔法学校は貴族によって設立・維持されており、それが彼らに社会における名声と権力を与えていた。

「魔法を使うことは珍しいことではないと？」

「とんでもない。適切な訓練を受ければ、誰でも魔術師になれる。」

「しかし、平民階級出身の魔術師は非常に少ない。」

「彼らはほとんどの貴族のように、生まれながらに魔術教育を受けることができない。」

「これは非常に不平等な状況だ。」

「ろすこおさん、なぜそんなことをすると思いますか？」

「魔法は特別なもので、庶民にはほとんど手の届かないものだというイメージを維持するためです。」

「その通り！農民の息子が魔法使いになれば、社会的地位が得られるのです。」

「貴族たちはそれを望んでいないでしょう。」

　魔法使いは頷いた。

　えどは手を握ったり開いたりした。頭の中に何か邪魔な考えが浮かんだ。ろすこおの言葉さえ聞こえなかった。

「えどさん、大丈夫ですか？」

「あなたの意見は、魔法学校ではかなり不評だと思います。」

「そうでした。」

「あそこへは一度も行ったことがないのか？」

「戻りたい場所じゃない。」

　ろすこおは隅のテーブルへと歩み寄った。引き出しを開け、タツノオトシゴ型の柄のついた白檀のパイプを取り出した。

　彼はパイプを吸い、ストーブの炭で火をつけた。魔法使いにパイプを差し出したが、相手は断った。

　医者は緑がかった煙を数回吐き出し、医者の生活について長々と語り始めた。

「魔法使いは魔力で人を治せるから、ずっと羨ましいと思っていた。」

「魔法使いより医者の方が価値がある人も多い。」

「優しいな。」

「いいえ、違います」

「えどさん、そんなに大きな力を持つのはどんな感じですか？」

「私にとっては……何とも言えません」

「大魔道士ってどういうことですか？」

「大魔道士になってから、人生は良くなったとは思えません」

　えどはろすこおを一人残して出て行った。

　おおえんが剣を買いに行き、えどが内省のひとときを過ごしている間、たあにいは魔法訓練プリズムで訓練していた。

　ベッドに腰掛け、彼女は体内に吸収された天然の魔力を集中させた。

　彼女は体から魔力を両手のひらへと吸い込んだ。プリズムは彼女の両手の間を浮遊し、魔力を受け取った。

　魔法のアーティファクトは炎のように赤かったが、たあにいが自分の状態を深く見つめるにつれて、徐々に色が変わっていった。

　自分の選択の結果ではないこともある。それを受け入れることが、それらに対処する方法なのだ。これが成熟なのだ。

　徐々に、彼女の心の奥底で、怒りは安堵感へと変わっていった。プリズムは春の葉のような緑色に染まった。

　魔女は目を開け、プリズムを手に取った。前進が見られ、彼女は目標へと近づいていた。

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