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第二十三章: 川の向こう側

たあにいが回復を続ける中、おおえんとえどは必死になって、霊的災害を追い詰めることを決意する。

おおえんとえどはろすこおの話を聞いた。彼によると、霊的災害は若い女性の顔を盗むらしい。

それは夜に現れ、町の若い女性たちを襲った。そして、同じように謎めいた方法で姿を消した。

おおえんは、せめて市警があの怪物を狩るべきだったと考えた。

「市警はどこだ？」

「じぇねびいぶから逃げたんだ。首都に援軍を呼ぶと言っていた。」

「卑怯者め！」

「彼らを責めるつもりはありません。衛兵は本物の軍隊とは違うのですから。」

「ろすこおさん、信じてください。彼らに違いはありません。」

えどは少女に近づき、彼女の状態をよく観察した。彼女のバイタルサインはすべて正常だった。

顔のない彼女のような状態を見るのは辛かった。どれほど苦しんでいるのか、想像もできなかった。

「彼女は私たちの声が聞こえているのだろうか？痛みを感じているのだろうか？」

ろすこおはがっかりして首を振った。確信は持てなかったが、何も感じていないことを願った。

「彼らは何の反応も見せていない。事故を防ぐために彼女をここに連れてきたのだ。」

襲われた少女たちは、顔の特徴を失った状態で現れ、通りや家の中を目的もなくさまよいました。

被害者の両親、母親、そしてパートナーは、顔を盗んだ怪物がやって来たことに気づいていませんでした。

描写は非常に曖昧でした。唯一共通していたのは、霊的災害が人間の特徴を持っているというものでした。

ろすこおは、その怪物について集められたわずかな情報を詳しく説明しました。

「乾燥した肌と灰色の髪をした老婆で、黒いマントに隠れているそうです。」

「もし霊的災害でなかったら？」

「それなら魔女の可能性もあるな」

盗賊はじぇねびいぶを苦しめている存在に疑問を投げかけたが、えどは即座に否定した。

「霊的災害は人間の姿をとることがあり得る」

「分かっているが、今のところは仮説しかないんだ、魔法使い」

ろすこおはこのやり取りが奇妙に思えた。新参の二人は霊的災害についてよく知っているようだった。

大魔道士はその分野に精通しているかもしれないが、もう一人の方はどうだろうか？

ろすこおは彼らについてほとんど知らなかったが、えどは彼らが自分を助けてくれるという希望を捨てていなかった。

「皆さん、霊的な災難に遭われた経験があれば、教えてください。」

おおえんは顔をしかめ、えどは深く息を吐いた。二人とも、この出来事に良い思い出はなかった。

「ろすこおさんは知りたがらないでしょうけど。」

「この辺にしておくのが一番だと思います。」

「すみません、邪魔するつもりはありませんでした。」

会話は再びたあにいの健康状態に戻った。二人は彼女の様子を見に行った。魔女はまだ眠っていた。

ヒル療法はすぐに効果を発揮し始めた。ヒルは汚染された血を吸って既に灰色になっていた。

ヒルはすぐに地面に落ちて消滅するだろう。彼女はその晩ベッドで寝て、回復するだろうが、ろすこおは心配そうに言った。

「先生、彼女の様子はいかがですか？」

「安定はしていますが、もっと心配なことがあります。織り手が彼女を追ってくるかもしれないのです。」

「どうしてわかるんですか？」

「直感です、えどさん。」

おおえんは髪を撫でつけ、この窮地を打開する方法を探した。夜になると、大魔道士は狼に変身する。

たあにいはそんな状態では身を守ることができないだろう。織り手が襲ってくる前に行動を起こし、追い詰めなければならない。

「ろすこおさん、織り手はどこに隠れているのですか？」

ろすこおは腰を下ろした。テーブルに片腕を置き、蓋の縁を撫でた。そして首を横に振った。

「さあ、わかりません。じぇねびいぶはかつて栄華を誇った時代を過ぎました。この辺りには隠れ場所がたくさんあるのですから。」

彼は、この街はかつての面影を失ったと評した。

植民地が独立戦争に突入した際、じぇねびいぶは新王国の暫定首都となった。

王国有数の大河が流れ込むじぇねびいぶの河港は、軍隊の動員に非常に適していた。

繊維産業は軍服の生産で新たな活力を得た。しかし、戦争後、じぇねびいぶは首都としての地位を失った。

王国の首都は移され、じぇねびいぶの経済は回復することはなかった。

「じぇねびいぶには無数の隠れ場所がある。廃墟となった邸宅、工場、廃墟となった倉庫……」

「博士、この街のどんな暗い隅に隠れ場所があるか考えてみてください」

「市街地図を持ってきます。役に立つかもしれません」

ろすこおは虫食いの端がついた古い地図を手に取り、時代遅れの地図であることを詫びた。

おおえんは木炭を取り、仮設病院に×印をつけた。

「最初の襲撃はどこで起きたのですか？」

「ここです、おおえんさん。」

ろすこおは人差し指でその場所を指差した。犯人はその場所に小さな円を描いた。

医師は他の襲撃場所を指差すと、おおえんは場所を円で囲み続けた。

全ての襲撃場所を告げた後、おおえんは定規を頼み、医師はそれを渡した。

おおえんはそれぞれの線を繋ぎ、震源地を示す線を引いた。えどはうなずいた。

「これはどういう意味ですか、えどさん？」

「彼は攻撃の三角測量を行い、発生源を特定しました。幸いにも病院からは遠く、悪い方です……」

「川の向こう岸です」

「向こう岸とは何ですか？」

「ここと同じです。貧困です」

えどは医師の声に憤りを感じましたが、彼の言葉に耳を傾けることにしました。

独立前、じぇねびいぶは川の右岸のみを占めており、そこに旧市街がありました。

王国の首都となった後、この地は多くの投資と投機家を引き付けました。

国民はじぇねびいぶが永遠に王国の首都であり続けると信じ、希望を抱いていました。

貴族や宮廷の高官たちを収容するための新しい市街地が誕生しました。

「人々は乗り気ではなかったが、新しい工場が建つと、人口は一斉に移住した」

「じぇねびいぶの件は知らなかった」

「自分を責めるな。歴史書に脚注の一つか二つ載っているんだから」

「確かにそうだが、最大の問題は新しい寺院の建設だった」

おおえんはそれが興味をそそった。宗教的な側面ではなく、建設そのものだった。

「寺院？」

「ああ、そうだ！旧市街は、新市街が建てた大聖堂に対抗するために、大聖堂を建てることにしたんだ」

「おそらく信者を維持するため、そしておそらく人口をあまり失わないためだろう」

「その通りだ、おおえんさん。でも、あまりうまくいかなかったんだ。建設は未完成のまま残された」

えどは地図をじっくりと眺め、指で線をなぞってろすこおに尋ねた。

「この未完成の大聖堂はどこにあるんだ？」

「旧じぇねびいぶの、ここだ」

「偶然にも、霊的災害と同じ半径内だ」

「ということは、そこに存在する可能性があるということだ」

「可能性はあるが、そこまで行く危険はない。建物は今にも崩壊しそうだ」

おおえんはえどを部屋の隅に呼び、話をした。

「ここに来てからずっと、霊的災害の存在を感じていた」

「私もです、おおえんさん。でも、彼には言えません」

泥棒は同意した。ろすこおは脅威ではないが、呪われた者はどこにも歓迎されない。

二人は情報を伏せることにした。霊的災害を取り除けば、たあにいも危険にさらされず、彼女の呪われた状態も問題にならないだろう。

「私たちがここにいる間、たあにいちゃんは危険にさらされているんです。」

「おおえんさん、同意します。霊的災害を排除する必要があります。川を渡りましょう。」

「わかりました。」

魔法使いと泥棒は医者のところへ行き、計画を説明した。ろすこおはうなずいた。

「霊的災害をどうやって攻撃するつもりですか？」

「私は大魔道士です」

「武器が必要です、ろすこおさん」

ろすこおは武器庫を持っていなかったが、おおえんにバスタードソードを買ってあげることにした。

盗賊は彼に礼を言い、松明を持ってくるように頼んだ。医者はすぐにそれを渡した。

ろすこおは、じぇねびいぶが空っぽに見えるにもかかわらず、用心するようにと警告した。

「娘を守るために外出を避ける者もいるが、誰も守ってくれる者がいない者もいる」

「右岸に橋はありますか？」

「一つあります。夜は警備員がいないと危険です」

「日暮れを待つつもりはない。今すぐ攻撃する。」

「今だ？奴らはまだ体力を取り戻したばかりだ！」

「霊的災害が病院を襲うまで待つわけにはいかない。多くの犠牲者が出るかもしれない。」

ろすこおには彼らを止める術がなかった。連れてきた少女は重要な人物に見えた。

彼女を守るためなら命を危険にさらしても構わないと思っていた。もし彼が信仰深い男なら、神に祈るだろう。

彼女には懐疑的だったが、彼はただ挨拶を交わし、幸運を祈ることにした。

⸎

えどとおおえんは霊的災害に立ち向かう準備をした。二人は単独で、あの獣の巣窟へと向かうのだ。

盗賊には、じぇねびいぶの護衛の一人が残したバスタードソードが与えられた。

刃は研ぐ必要があったが、彼は文句を言わなかった。盗賊としての本能を信じることができたのだ。

「準備はいいか、魔術師？」

「おおえんさん、生まれながらに準備万端だったんです。」

二人は階段を降り、病院を出た。二人の姿が見えなくなる前に、ろすこおが言った。

「若いたあにいさんのことは心配しないで。私が面倒を見るから。」

「ありがとう、ろすこおさん。日が暮れるまでには戻ります。」

（少なくとも、私が狼に変身する前には。）

二人は道を歩いていった。数少ない通行人は、目を合わせようとせず、足早に歩いていった。

これが霊的災害に見舞われた都市の運命だった。まるで疫病と飢饉に同時に襲われたかのようだった。

しかし、えどは何かに気付いた。少女たちは霊的災害の呪いを受けていなかったのだ。

「おおえんさん、もしあの少女たちが呪われていなかったなら、どうして顔を盗まれたのですか？」

「もしかしたら集団的な呪いかもしれません。」

「そうは思いません。」

「なぜですか？」

「彼女たちは皆、自分にとって価値のある何かと引き換えに、願いを叶えなければならないでしょう。」

「貧しい都市の少女たちにとって、顔の美しさは貴重なものになり得るのです。」

「でも、その見返りに何を得たのですか？緊張病ですか？」

大魔術師は、少なくとも彼が調べた記録には、集団呪いに関する記述は見当たらなかった。

呪いとは、霊的災害と人間の相互作用によって生じる結果に過ぎない。

呪いは願いを叶えてくれるが、その代わりに呪われた者だけが価値を見出せる何かを要求した。

「魔術師よ、我々は霊的災害が何をするのか、完全には理解していない。」

「ああ、理解している！人々の人生を破壊するのだ。」

「えどさん、我々は呪われた被害者だとお考えですか、それとも罪深い者だとお考えですか？」

「質問の意味がよく分かりませんでした……」

「我々は、自らも知らない力を通して、充足感を得ようとしているのです。」

「ああ、だめだ！やめろ。」

「いや、聞いてくれ。俺たちみたいな人間が悪魔と契約する理由って何だ？」

「無神論者かと思っていたが。」

「比喩的に言えば……」

えどは答えなかった。彼だけが、霊的災害に頼るに至った無益な動機を知っていた。彼はその話題を避けた。

「霊的災害は人間の形をとる。それが最も強力だ。」

「織り手はそこまで進化したのかもしれない。」

「この謎は、未完成の大聖堂に辿り着いて初めて解ける。」

魔法使いと泥棒は橋へ向かった。橋の修繕状態はじぇねびいぶの荒廃をさらに悪化させていた。

川の左岸が劣悪な状態だとすれば、右岸はさらに酷かった。家々は古く、今にも崩れ落ちそうだった。

人々はさらに敵意に満ち、恐怖に怯えていた。おおえんは無防備な状態にならないよう、剣の柄をしっかりと握りしめた。

二人は警戒の目を光らせながら歩いた。地図を頼りに狭い路地を進み、未完成の大聖堂に辿り着いた。

それは旧市街の中心地の基準からは遥かに壮麗すぎる建物だった。まるで中世の古城のようだった。

「見て下さい、壁の1メートルほどは磨かれた石でできています。でも残りの壁はレンガです、えどさん。」

「入り口のアーチは、塔の重量を支えるには脆すぎます。」

「材料費と施工ミスのせいで完成しなかったんだろう。」

「建築の話はもういい、さあ入ろう。」

「いや、待てよ、正面玄関から現れて霊的災害を攻撃するわけにはいかないだろう。」

「一人で入るつもりか？どうぞ。」

「待て、尻込みするな。」

えどとおおえんは、未完成の大聖堂に侵入するためにどんな戦術を使うか数分間議論した後、一緒に行くことに決めた。

⸎

ろすこおはうめき声を聞き、たあにいのもとへ駆け寄った。彼女はベッドの上で苦しんでいた。

彼女の体は青白く冷たかった。ヒル治療で大量の出血をしていたのだ。

医者は彼女が低血圧症だと気づいた。彼女はえどとおおえんをしきりに呼び続けた。

医者は机から薬瓶を取り、彼女に薬を飲ませた。彼女は落ち着いた。

目を開けると、見知らぬ人が目の前にいることに気づいた。たあにいはろすこおを両手で押しのけた。

「待ってください。傷つけませんから。」

「えどさん！おおえんさん！」

「叫ばないでください。」

「あなたは誰ですか？ここはどこにいるんですか？」

「ろすこおです。あなたは病院にいます。えどさんとその仲間が連れて来ました。」

たあにいは男の言葉に自信が持てない様子だった。彼女は眠気を感じ、動悸で吐き気がした。

ろすこおは若い女性のためにローストミート、パン、オリーブオイルを持ってきた。ハンターはそれを見て、全部平らげた。

医者は彼女の食欲に満足した。たあにいは野獣のように食べるのが恥ずかしかった。

「彼らはどこにいるのですか？」

ろすこおは首を横に振った。どこに行ったのか言うべきかどうか迷っていた。しかし、魔女は言い張った。

「たあにいさん、彼らは霊的災害を追いかけて行ったのです。」

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