第二十二章: 闇の中で頼りにする一筋の光
私たちのヒーローたちは霧の沼地に立ち向かいます。魔女は戦いで負傷し、助けを必要としています。
怪物たちはおおえん に飛びかかろうとした。盗賊は身を守るため、両腕で顔を覆った。
しかし、猛烈な顎と爪に引き裂かれるどころか、怪物たちは退却した。
金色の光が彼を包み込んだ。彼は両腕を頭から離し、光の源を探ろうと目を向けた。
（太陽？）
黄金の光球が両手の間に浮かんでいた。両手を離すと、球体の直径は倍になった。
獣たちは咆哮を上げ、温かい光を浴びながら後退した。
「くそっ、魔法使いめ、その光を我々に近づけるな。」
獣たちは泥棒を残して泥水に飛び込んだ。
盗賊は目を細め、黄金の光球の背後に人影を見た。
「ちくしょう！あんなものに死ぬかと思ったよ。」
「あれは『乾いた体』、天国と地獄に拒絶された魂なんだ。」
「乾いた体だって？えどさん？本当に天国と地獄を信じているんですか、えどさん？」
大魔道士は泥棒に近づき、沼地の水から引き上げた。
「よく分からないが、あり得る話だ。彼らは肉体の中で永遠に生きる運命にある。老化し、病に侵され、狂い、衰弱していく。」
「恐ろしい運命だ。」
「その通り！奴らは油断した者を餌にして、暗い場所に棲んでいる。追い払うには明るい光しかない。」
おおえん は魔法使いの手にある金色の球をよく見た。それは純粋な魔力の輝きだった。
二人は再びたあにいを探し出すことにした。服は泥に濡れたまま、沼地を歩いた。
錆びた水は腐臭を放ち続け、鼻を突くような悪臭が漂っていた。
「連れ去られたんですか？罪悪感を感じます。」
「わかりません、おおえん さん。自分を責めないでください。乾いた体は催眠術のような声で人を誘い込むんです。」
沼地を長い距離歩いた後、二人は地面に倒れているたあにいを見つけた。
魔術師は彼女のそばにひざまずき、脈を測った。魔女は意識を失っていたが、体は冷たかった。
「ここにいたら低体温症になります。運んでください。火を絶やさないようにしなければなりません。」
「わかった。」
おおえん はたあにいを抱き上げ、大魔道士の後を追った。脱出口を見つけられたのは彼だけだった。
魔力の球体が乾いた乾いた体を押しのけた。霧は大魔道士の黄金の光に触れて消えていった。
数分後、呪われた者は霧の沼から姿を現した。夜で、二人とも疲れていた。
おおえん は薪を集め、火を起こした。服を乾かす必要があり、たあにいは寒かったので、彼女を温める必要があった。
「彼女は大丈夫だと思いますか、魔道士？」
「わかりません、おおえん さん。今夜は彼女を暖かくしてあげましょう。もしかしたら良くなるかもしれません。」
泥棒は彼女の傍らにひざまずき、体温を測った。魔女の太ももの片方に傷があるのを見て、彼は驚いて言った。
「魔道士、これ見て？」
大魔道士は彼女に近づき、傷を調べた。太ももを触ると、すでに血が固まっていた。
「噛み傷だ。まずい兆候だ！」
「なぜ、まずい兆候なの？」
「乾いた体が彼女を噛んだ。これからは彼女も乾いた体と化してしまうだろう。」
「えどさん、魔法を使って彼女を治してください。」
「できない……」
「できないってどういうことですか？あなたは大魔道士なのに！」
「治癒魔法で容態を安定させることはできますが、これはただの毒殺ではありません。」
「言い訳をするな、魔道士、少女を治してくれ。」
「本当に言い訳をしていると思っているのか？彼女の体に侵入した邪悪な存在を追い出すには、特別な儀式が必要なのだ。」
おおえん はため息をついた。こんな状況では疲れ果てていた。口論はしたくなかった。命を救わなければならなかったのだ。
大魔道士は魔法を使い、たあにいが乾ききった体へと変貌するのを止めた。
盗賊は後悔の念に駆られながら見守った。もっと早く動けば、ハンターが沼地に入る前に追いついたのに、と彼は思った。
二人は焚き火のそばで眠り、朝になってから旅を続けることにした。
夜中、たあにいは寝言を言った。恐ろしい悪夢に悩まされているようだった。
二人は朝目覚めた。進むべき方向について意見が一致した。もうすぐ村に着くはずだ。
「この沼地の向こうに都会があると本当に信じているのか？」
「少なくとも、村はあるはずですよ、おおえん さん」
二人は交代でたあにいを運び、二時間ごとにどちらかが若い女性を抱き上げた。
少女の体は重く感じられた。滑らかだった褐色の肌は青白く、ところどころ剥がれ落ちていた。
髪は蜘蛛の巣のように白く、爪は黒ずみ、口からは悪臭が漂っていた。
「えどさん、彼女の変化は早すぎます」
「治療を受けずに長すぎました。さあ、村を探しましょう」
喉の渇きと空腹に苛まれながら、二人は午前中ずっと歩き続け、木々の梢から煙の柱が上がるのを見た。
「おおえん さん、どう思いますか？もしかしたら焚き火でしょうか？」
「いいえ、魔法使いさん、煙突ですよ、さあ！」
盗賊はたあにいを連れながらも、発見に興奮し、足早に歩き出した。
えども確信が持てないまま、後を追った。葉の茂った木々の間を抜け、彼らは町に着いた。
通りは人影もなく、閉ざされたドアや窓が恐怖感を漂わせていた。
「ゴーストタウン？」
「そうは思えません。煙突から煙が噴き出しています。きっと誰かが住んでいるのでしょう。」
「もしもし、誰か助けていただけますか？」
盗賊と魔法使いは、町の人々の沈黙に驚嘆した。街の警備員さえも通りを巡回していなかった。
「お願いです！誰か？お医者さんが必要なんです。」
「私たちは平和主義者です。旅の仲間に医者が必要なだけです。」
ある家からきしむ音が聞こえた。ドアが開き、暗闇の中に目が少しだけ見えた。
「何の用ですか？あなたはどなたですか？」
「こんにちは。私はアーチ魔道士のえどさんと申します。こちらはおおえん さん、そしてこちらの若い女性がたあにいさんです。」
盗賊は前に出て、彼らと話をしに来た見知らぬ男に尋ねた。
「心配しないでください。ただお医者さんが必要なんです。仲間が枯れ果てた乾いた体に噛まれてしまったんです……」
「馬鹿な！枯れ果てた乾いた体？この哀れな魂に神の慈悲がありますように。」
「お願いです、彼女はとても弱っています」
「お若いのですね、本当に困った時に来られましたね。廃墟となった織物工場へ行ってください。きっと助けてもらえるでしょう」
ドアが勢いよく閉まった。中からは何も聞こえなかった。二人は応対がどうなるか心配だった。
しかし、住所は知らなくても、廃墟となった織物工場へ向かうことにした。
二人は目的もなく歩き続け、砂浜に波を立てる川を見つけた。
「川沿いに進みましょう」
「わかりました」
二人は古い桟橋を通り過ぎ、街のさらに廃墟化した一角に着いた。
彼らは古い倉庫を見つけた。門には鉄格子がかけられ、窓は割れていた。トタン屋根は廃墟のようだった。
積み重なった古い木箱の向こうに、時の流れでほとんど色褪せた文字が刻まれたファサードが見えた。
「見ろ、魔法使い、古い工場だ。」
「さあ、入ろう。」
彼らは助けを求めたが、誰も出迎えてくれなかった。木の門を開けると、簡単に開いた。
彼らは敷地内に入った。かつて織工たちが手織り機を操っていた場所には、ベッドが置かれていた。
蚊帳の下で、数人の若い女性が眠っていた。薄暗い部屋では、それ以上のことは何も見えなかった。
「病院です」
「病人が多かったので、急ごしらえで作ったんです」
「疫病が流行っているのかもしれませんよ、おおえん さん」
二人は施設の1階へ続く階段へと歩いた。
「もしもし、誰かいらっしゃいますか？」
「シーッ」
静寂に驚いた新参者たちは、声の方へ振り返った。
建物の柱の脇に、長い髪を後ろに束ねた中年の男性が立っていた。
彼は燕尾服と鼻眼鏡をかけ、手には医学書を持っていた。
「先生、助けを求めに来ました……」
「静かに！」
男が近づき、身振りでたあにいを空いているベッドの一つに連れてくるように言った。亭主は蚊帳を引いた。
おおえん はえどさんを見た。魔術師は頷いた。盗賊は彼女をベッドに寝かせた。
男は机に向かい、引き出しを開けてイヤホンを取り出した。そして少女の呼吸と心拍を確認した。
魔女はほんの数時間で数十年も老け込んだようだった。
亭主は彼女の脈を測り、歯茎と太ももの傷を調べた。傷口はすでに化膿していた。
「彼女は私たちの女性たちと同じ症状ではありません。霧の沼地から来たのですか？」
「どうしてわかるんだ？」
「彼女は乾いた体になりつつある。かなり進行している。」
おおえん は目を細めて男を観察した。それから、たあにいの手首を優しく撫でた。
「どうしてわかるんだ？」
「先生、私は医者です。ろすこおといいます。」
「ろすこおさん、彼女を助けてもらえませんか？」
えどが前に出て言った。
「魔法の儀式を執り行うことができます。助けが必要なのですが……」
ろすこおは首を横に振った。大魔道士は彼が儀式を拒否した理由を疑問視した。
「魔術の儀式には時間がかかります。予期せぬ出来事が起きると台無しになってしまうんです。」
「でも……」
「任せてください。この件は私が何とかします。」
彼はえどに言い争いをやめるよう合図として両手を挙げた。ろすこおは戸棚に行き、道具をいくつか取り出した。
そこにはピンセット、鈍いハサミ、体温計、縫合糸と針、そしてガーゼと包帯が入った金属製の箱があった。
魔術師はろすこお博士の行動を予測し、こう言った。
「汚染された血を抜くことになりますよ。」
「彼女の状態だと瀉血は重度の出血を引き起こし、死に至る可能性があります。」
ろすこおは緑がかったガラス瓶を開けた。中には、沼地から汲んだ水にヒルが泳いでいた。
おおえん は顔をしかめた。瓶の中でぐったりと這う黒い生き物たちの姿が、ひどく不快だった。
「先生、これらをどうするつもりですか？」
「ヒル療法です。」
「ろすこお先生、私の言葉で説明してください。」
「気をつけた方がいいと思います。」
ろすこおはピンセットでヒルを一匹掴み、たあにいの腕を掴んで、その毒液をかけました。
ぬるぬるした黒い糸は、あっという間に少女に牙を突き立てました。
おおえん さんは止めようとしましたが、えどさんは腕で彼を払いのけました。
「ヒルが彼女を殺すでしょう。」
「殺さないでしょう。」
「それでも、残酷です。」
「ヒルに汚染された血を吸うのが、乾燥体への変化を防ぐ最も効果的な方法です。」
「そんなことが信じられるでしょうか？」
「この町の近くにある霧の沼地のために、この治療法を開発したのです。」
他の寄生虫が少女の皮膚に撒かれ、彼女の血で腫れ始めた。
「寄生虫たちは汚染された血を吸い、灰色になって死ぬんだ。手遅れじゃないといいんだけど。」
その後、彼は二人を二階へ招いた。えどとおおえん は感謝の気持ちで階段を上った。
ろすこおは二人に何か食べ物を勧めたが、二人はまずシャワーを浴びて服を洗うことにした。
ろすこおは同意し、古い繊維工場の浴室を案内した。そこには木製の浴槽とたくさんの石鹸があった。
シャワーの後、ろすこおは泥棒に着替えを差し出した。泥棒はとても感謝した。
それはサスペンダー付きのカーキ色のズボンと白い半袖シャツだった。新しい靴も渡された。
魔法使いの青いローブは、糸に染み込んだ魔法の力で着古されていたが、下の服は泥で汚れていた。
新しいズボンとシャツも渡された。ブーツは質が良かったので助かった。
「さあ、食べなさい。旅は大変だったでしょう。」
「ありがとうございます、ろすこお博士。」
二人は彼に礼を言い、昼食をとった。おおえん は、たあにいが生死の境をさまよっている間に食事をすることに少し罪悪感を覚えた。
昼食を終えると、ろすこおは二人の訪問者をもっとよく知ろうとした。
彼らはおそらくこの地方の生まれではないだろう。霧深い沼地に落ちたのだろう。原住民ならそんなことはしないだろう。
「彼女らはどこから来たんだ？」
えどとおおえん は顔を見合わせた。答えることで命が危険にさらされるかもしれないと不安だった。
それぞれ違う出身地を答えた。ろすこおは話が長くなりそうだと思い、肩をすくめた。
「すみません、おせっかいなのはごめんです。」
「ろすこおさん、教えてください。彼女らも干乾びた乾いた体で怪我をされたのですか？」
「いいえ、この地域の人間は誰もその地域には行きません。」
「つまり、パンデミックですか？」
「いいえ、もっとひどいものです。一緒に行きましょう。」
皆が階下に降りると、ろすこおはベッドの一つに案内し、蚊帳を開けて見せた。
えどとおおえん は驚いた。少女には目も鼻も口も、顔の特徴が何もなかったのだ。
泥棒は少女に近づき、マスクではないかと確かめるために顔に手を当てた。
「ダメですよ、おおえん さん。彼女は霊的災害で顔を盗まれたんです。私たちは彼女を『|織り手』と呼んでいます」
読んでいただきありがとうございます。ご希望の場合は、投票、コメントをして、読書体験を共有してください。作家にとってあなたの意見は非常に重要です。
※健康上の問題により、過去の章を投稿することができません。申し訳ありません.
