未知の地平線への長い行進

第二十一章：濃霧の中で叫ぶ声

3人の英雄たちは幹線道路を避け、郡内の森を進んでいく。助けを求める声が聞こえるまで。しかし、そこには危険な謎が潜んでいるようだ…...

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　意外な英雄三人組は、ディーコンの森を旅し続け、ついに大都市を後にした。

　亜熱帯雨林は徐々に湿度の低い森へと変わっていった。

　森の幹は太く、長く、樹冠は厚くなり、日光は乏しくなった。

　歩くのは困難になり、休憩は長くなり、物資は減っていった。

　ターニーは足の裏に水ぶくれを感じた。休憩のために立ち止まると、物資の入ったバッグがほとんど空になっていることに気づいた。

「エドさん、そろそろ出発しないと。食料が足りなくなってきました」

　大魔道士は水筒を傾け、一口水を飲んだ。

　彼は水筒を盗賊に渡し、盗賊も一口水を飲み、それから水筒を魔女に渡した。

「狩りを続けましょう、ターニーさん」

「分かっています。でも、足が痛いんです」

「観光旅行じゃないんだから。」

「たまには君のこと嫌いになるよ。」

「たまにだけ？」

　ターニーは深呼吸をした。口論を始めるには疲れすぎていた。

　オーウェンは木の根元に座り、小枝を拾い上げ、ブーツに登ってくるアリを払い始めた。

「ターニーちゃんの言うとおりだ。幹線道路に戻らなきゃ。」

「ターニーちゃん？なんて親密なの！」

「そうよ。おい、魔法使いさん、ばかな真似はしないで。もう1週間も森の中を旅しているんだから。」

「私たちは逃亡者です、オーウェンさん。ポスターは王国中に回覧されているはずです。」

「フロオレンス郡では、魔女がディーコンを殺して逃げたなんて噂は広まらないでしょう。」

　エドさんはオーウェンの言い分を考えた。呪われた存在である彼は、常に慎重に行動していた。

　王国の騎士に追われるつもりも、異端審問所の注目を集めるつもりもなかった。

　異端審問官に追われるのは、まるで死刑宣告に署名するようなものだった。人間らしく死にたかった。

「オーウェンさん、これから事態は悪化する一方だと、お二人とも分かっているでしょう？」

「森はあなたが思っているほど安全な場所ではありません。泥棒やモンスターがいるかもしれませんよ。」

「ええと、泥棒については、外交官として活用できますが……」

「ええ、それから、モンスターに関しては、エドさんを頼りにしています」

「誰をモンスター呼ばわりしたんですか？」

　ターニーはため息をついた。まるで未熟な少年二人が互いの実力を証明しようとしているようだった。

　口論がエスカレートする前に、彼女は歩き続けることにした。

　オーウェンとエドはターニーの後を追った。突然、甲高い叫び声が広大な森に響き渡った。

　皆は歩みを止め、耳を澄ませようと立ち止まった。ターニーは弓矢を手に取り、言った。

「何だったの？」

　オーウェンは二歩進み、魔女を見た。

「まるで悲鳴みたいだった。」

「ただの悲鳴じゃなかった。助けを求める叫びだった。」

　ターニーは弓矢を手に走り出した。オーウェンは混乱しながら彼女の後を追った。

　エドは心配そうに腕を振り、二人が声の方へ向かうのを止めようとした。

「待て、そんなに走らないで。罠かもしれない。」

　ターニーは倒れた丸太や根を飛び越えながら、声の方へ走っていった。

　一行が進むごとに、森の広大さが変わっていった。

　木々はねじれた幹、厚い樹皮、そして枯れた枝を身につけた。地面は湿って滑りやすくなっていた。

　低地は水を蓄えやすい。池の淀んだ水は汽水だった。

　それらはワインレッド色で、縁には錆びた斑点が点在していた。辺り一面が霧に包まれ始めた。

「助けて！」

「助けて！」

「死にたくない。」

　今度はさらに多くの声が上がり、悲しげな合唱となった。

　声は金属的な音色で反響した。四方八方に反響し、位置を特定するのが困難だった。

「どこにいるんだ？」

　ターニーは尋ねたが、声は不明瞭な声で返ってきたため、魔女は沼の奥深くへと迷い込んでしまった。

　オーウェンはターニーに連絡を取ろうとしたが、無駄だった。濃い霧が沼を覆い尽くしていた。

「ちくしょう、このままではみんな迷子になってしまう。」

　悪臭を放つ水面には、草や水生植物が浮かんでいた。葦やスゲが風景を支配していた。

　オーウェンは眉の上に手を上げ、空を見つめた。太陽の光はもはや見えなかった。

　湿地帯には大量の有機物が蓄積し、水は巨大な水たまりとなって淀んでいる。

　蒸発によって放出された過剰な水分は気温を下げる。

　冷えた空気は水分を保持する能力を失い、水蒸気は水滴に変化し、濃い霧を発生させる。

　水浸しの地形のため、歩くのは困難だった。オーウェンは場所の感覚を失った。どれくらい進んだのかも分からなかった。

　何かが水に飛び込む音が聞こえた、シュア！まるで何かが飛び込んだかのようだった。ワニだと思った。

「助けて……」

　泥棒は声の方へ振り返った。白いドレスを着た痩せた若い女性だった。

　彼女は頭からつま先まで震えていた。巻き毛が濡れて顔を覆い、水が体中を伝って滴り落ちていた。

　オーウェンは震え上がり、彼女の鼻に手を当てた。彼女が近づくにつれて、腐った臭いが強くなった。

「オーウェン、助けて。」

　泥棒は答えなかった。舌に酸っぱい味を感じ、吐きそうになった。

　彼は、しつこく近づいてくる女性から後ずさりして去っていった。

「だめよ、離れて！」

　オーウェンは泥水たまりで足を滑らせ、地面に倒れ込んだ。あまりの嫌悪感に、四つん這いで女から逃げ出した。

「どこへ行くつもりだ、この馬鹿！ヒアヒアヒア！」

　彼女の笑顔は骨がガタガタ鳴るような音だった。歯は腐り、歯茎からは血が流れていた。

　今、彼は彼女の頭上を王冠のように飛び回るクロバエの姿を見た。

　その物体は彼に向かって歩き始めた。もはや無力な少女ではなく、小走りする野生動物のようだった。

　その喉から出る声はオーウェンの人生を呪い、泥棒は奇人どもから逃れようとよろめきながら立ち去った。

「オーウェンさん、私の腕の中に入りなさい！」

「だめよ！離れて！」

「逃げるなんて！捕まえろ！」

　何体かが水に飛び込み、泥棒はますます必死になった。

　泥棒は骸骨のような生き物から逃げようとしたが、恐怖で力が抜けてしまった。

　形のない人影が水面から浮かび上がった。泥だらけの水たまりに、彼らの不気味な姿が映っていた。

「だめだ！」

　⸎

　ターニーは沼地の奥深くまで逃げ込み、オーウェンとエドを見失ってしまった。

　荷物から遠く離れているため、松明に火をつける術もなかった。霧で視界がぼやけていた。

　仲間たちに呼びかけたが、返ってきたのは必死の声だけだった。彼女は弓矢を手に持っていた。

　なぜかは分からなかったが、その声は彼女を惹きつけた。彼女は彼らのもとへ駆け寄らずにはいられなかった。

「姿を見せろ！ここにいる！」

「寒い。」

　ターニーは老人を見た。彼はとても痩せており、絡まった蜘蛛の巣のように長く灰色の髭を生やしていた。

　漁師の帽子をかぶり、開いた農民服を着ていた。むき出しの胸が痙攣するように上下していた。

　彼の皮が剥がれた唇から細い蒸気が立ち上っていた。ターニーは弓矢を下ろした。

「大丈夫ですか？」

「ええ、何か食べたいんです、お嬢さん。」

「ここには食べ物がありません。」

　老人のピンピンという音を聞いて、ターニーは激しい苦痛を感じた。老人は漂流者のようにびしょ濡れだった。

「さあ、ここから出ましょう。体を温めましょう。」

「ああ、そう！なんて親切な若者なの。」

　老人は少女に向かってゆっくりと歩き始めた。足は沼の水の中を滑るように動いた。

　魔女は老人が全く無力だと判断した。彼女は震える自分の体を抱きしめた。

（この辺りにはもっとたくさんいるはずだ。）

「他の奴らはどこにいるんだ？」

「この辺りにいるよ、愛しい人……」

「たくさんいるの？」

「ああ、そうだ！たくさん……」

　ターニーは男の顔を見ようと首を傾げたが、頭を下げていて帽子のせいでさらに見えにくかった。

　少年は男を沼から助け出すために、彼に向かって歩こうとした。

「ここからどうやって抜け出すか知ってる？」

「逃げ場はない」

「何を言ったんだ？」

「この忌々しい沼地からは抜け出せないって言っただろう、小娘！」

　老人は驚くべき敏捷さで彼女に飛びかかった。魔女の片腕を掴み、汚れた爪を突き立てた。

　ターニーは弓を老人の顔に叩きつけた。漁師帽は泥の中に落ちた。

　老人はもう片方の手で顔を拭った。腐った皮膚が剥がれ落ち、頭蓋骨が露わになった。

　老人は骨と皮ばかりの顔を魔女に向けた。ターニーはその悲しげな姿の前で凍りついた。

　左目の端からムカデが涙のように流れ落ち、ターニーは悲鳴を上げた。

「うわあああああああ！」

　彼は彼女を腐った口元に引き寄せようとした。ターニーの嫌悪感が彼の筋肉を刺激した。

　彼はその致命的な拘束から逃れようと、もう一度攻撃を放った。怪物の頭蓋骨が首の上で回転した。

「馬鹿野郎、早く彼女の足を掴め！逃がすな！」

　汚れた水の中から二体の異形が飛び出し、ターニーの足を掴んだ。

　魔女は片方の顎に弓を叩きつけ、ターニーを転がり落とした。もう片方はより機敏に身をかわした。

　それは腐った歯で少女の太ももに噛みついた。ターニーは苦痛に呻き、もう一撃でその怪物から逃れた。

　怪物は沼に倒れた。ターニーは弓矢を抜き、水から飛び出した別の怪物に矢を放った。

　矢は割れる音とともに怪物の胸に命中した。しかし、怪物は再び水面に浮かび上がり、追跡を続けた。

「逃がすな！」

「そうだ、若い。心臓は生命力に満ちている。」

「皮膚は新鮮で、血は温かい。」

　ターニーは怪物たちから距離を置いたが、怪物の数は増え続けた。

「下がれ、化け物ども！」

　彼女は矢を放った。追っ手たちは水に落ちたが、同じ勢いで水面に浮かび上がった。

　何も彼らを傷つける様子はなかった。ターニーは矢筒に手を伸ばしたが、矢はもうなかった。

　化け物は彼女に向かって小走りし、腕を絡ませて水の中に投げ込んだ。

　ターニーは沼の泥水に落ちた。化け物は彼女の体に爪を立てた。

　魔女は水たまりに沈んだ。汽水を飲み込まないように必死に抵抗したが、息を止めることができなかった。

　彼女はすすり泣き、汚れた水が口の中に流れ込み、喉を伝っていくのを感じた。

（神よ！エドさん……オーウェンさん……助けて！）

　女狩人は敵から逃れようとしたが、敵は許さなかった。超自然的な力で彼女の体を締め付けた。

（そんなことはできない！ここで命を終わらせるわけにはいかない！）

　ターニーは体内の最後の生命の火花を揺り起こした。彼女は目を白黒させた。

　自然のマナが彼女の体に吸収され始めた。紫色の光のオーラが彼女の周囲を巡り始めた。

　ターニーは声を振り絞って叫んだ。巨大な水柱が空に向かって噴き上がった。

　スケルトンたちは高みへと舞い上がり、ガラスの破片のように泥だらけの地面に倒れた。

「私はここで死ぬつもりはない。お前みたいな生き物に死ぬつもりはない。」

　生き物たちは魔女の力を見て咆哮した。彼らはこの力を知っていた。それは古代の魔法だった。

　ごく少数の者しか知らない古代の力。それが再び蘇り、彼らを苦しめた。

「立ち去れ、魔女！」

「ああ、放っておいてくれ。」

「魔法を私たちから奪ってくれ。」

　ターニーは微笑んだ。鼻から血が流れ、首筋と額の血管が肌を浮き上がらせた。

　髪は紫色の炎のように乱れ、力が全身を駆け巡り、彼女はその感覚を愛していた。

　彼女は自然の力に囁き、彼らは彼女の言葉に従った。手を振るだけで、風は彼女の支配下に入った。

　まるで目に見えない糸を引くかのように、風は霧を空へと吹き飛ばした。沼地は淡いカーテンを失い、裸になった。

　生き物たちは猛然と逃げ出したが、その速さは足りなかった。

「逃げるな！」

　ターニーは身振り一つで皆を凍りつかせた。魔女は泥水の上を漂い、彼らに立ち向かった。

　骸骨のような姿の者たちはターニーの視線を捉えた。彼女は彼らを空中に持ち上げ、骨の塊へと押し固め始めた。

　彼女は彼らに強い圧力をかけ、彼らは崩壊し始め、塵のカーテンと化した。

　ターニーは敵が空中で崩壊していくのを見ながら微笑んだ。それは爽快だった。

　次第に快感はめまいへと変わり、彼女は沼地の水の中で気を失った。

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