第二十章: 死体のように躾られる
二人の司祭が郡庁所在地ディーコンで起きた事件を調査するため、そこへ向かいます。彼らは一体何を発見するのでしょうか？彼らは一体何者なのでしょうか？
二人の男が馬車に乗り、フロオレンス郡の郡庁所在地ディーコンへ向かっていた。
二人は上から下まで12個のボタンが付いた黒いカソックをまとい、袖口には4つの華やかなカフスボタンが付いていた。
一人は金髪の巻き毛の男で、一部は紫色のスカルキャップで覆われていた。腰には同じ色のサッシュが巻かれていた。
サッシュのほかに、先端が湾曲した刃になっている『九尾の鎖鞭』に革ベルトが結ばれていた。
彼の目はオリーブグリーンで、猫のように鮮やかだった。両手は組んだ脚の上に優雅に置かれていた。
彼は旅の仲間を見て言った。
「ディーコン、この街はいつも活気に満ちているな。馬車の窓から火の手が見えるほどだ。」
もう一人の男は馬車の中で背筋を伸ばして座っていた。彼のカソックの帯は黒く、ボタンは白だった。
彼は鞘に納まった短剣の様々な模様が描かれた革ベルトを締めていた。
彼は黒い肌とがっしりとした体格をしていた。禿げた頭が、生まれつきの硬直した顔立ちをさらに引き立てていた。
ふさふさした眉毛が、暗い瞳の奥を際立たせていた。
彼は窓の方を向き、首を横に振った。馬車の窓を指で触りながら答えた。
「トルケマダ司教様、そんなことを言わないでください。私たちは厳粛な任務でここにいるのです。」
司教は顔をしかめ、小指で左耳を拭き始めた。
彼は苛立っていた。執事大聖堂の司教が緊急に彼を呼び出したのだ。
（バルセロス公爵に会おうとしていたところだったのですが、彼は王国で最も上質なワインをお持ちなのです……）
「シスネロス神父様、人生をそんなに深刻に考えるべきではありません。」
「霊的災害には真剣に対処しなければなりません。」
「霊的災害と戦うのは王の騎士の仕事であり、異端審問官の仕事ではありません。」
「ディーコンの司教は『霊的災害に汚染された人々』についておっしゃっていましたが……」
「それは聞いたことがありません。」
「………そして彼は魔女についてもおっしゃっていました………」
トルケマダは足を組んでいた脚を解き、身を乗り出し、目を大きく見開いた。
「魔女！どういう意味だ？どうしてもっと早く教えてくれなかったんだ？」
シスネロスの頬を一筋の汗が伝った。
「でも……助祭の司教、トルケマダ司教からの手紙に書いてあったんだ。」
緑色の目をした司祭はベンチに寄りかかり、頬についた息を吐き出した。
「今回の旅はきっと疲れるだろうな。せめて大聖堂のワインが美味しいといいのだが。」
「トルケマダ司教様……」
司教はシスネロス神父にウィンクし、まるで良い子に振る舞うように言った。
門へ向かう途中、訪問者たちは荒れ果てた畑を目にした。
「冬の準備をしていなかった。シスネロス神父様、物資の供給が滞ることになるぞ。」
「グランビル大佐の軍事介入は、街に望んだ効果をもたらさなかった。」
「私にはそう思える。」
門が開き、訪問者たちが中に入った。街は完全に荒廃しているように見えた。
前夜、街の中心部が火災に見舞われていた。多くの遺体が路上に集まり、弔問の声が上がっていた。
トルケマダは、奇形の遺体から漂う悪臭に衝撃を受けた。
彼はその光景を心に留めた。遺体は赤い血ではなく、緑色の血で固まっていた。
馬車はディーコンの大聖堂へと向かった。地元の司教は、まるで一晩で10歳も老けたかのようだった。
司教は衰弱しきっており、傘を持つこともできず、二人の祭壇係の少年に助けを求めていた。
ディーコンの司教は、緊張した様子が見て取れたものの、儀礼的に彼らを迎えた。
「閣下、ベルナルド・デ・トルケマダ司教、このささやかな大聖堂にお越しいただき光栄です。」
「ラバルデ司教様、お招きいただきありがとうございます。あまり堅苦しくならないでください。」
「もちろんです。あなたは最も著名な『異端審問コミッショナー』ですから……」
ラバルデ司教は数秒後、混血の司祭に気づいた。
失礼と思われないよう、司祭に頭を下げた。
「シスネロス神父様、お許しください。あなたもまた偉大な『異端審問公証人』です。」
シスネロスは敬意を表して頭を下げ、司教の手にキスをした。
ラバルデ司教は嫌悪感を抱きながらも、祭壇の少年たちに司祭たちの荷物を降ろすのを手伝うように命じた。
彼は絹の布で額の汗を拭い、二人を中に招き入れた。トルケマダとシスネロスは豪華な神殿に入った。
ディーコン大聖堂には、彼らが信仰する擬人化された神々の彫刻が彫られた12本の柱があった。
それぞれの柱は12ヶ月の月名を冠しており、人間の美徳と自然現象を表していた。
祖先の崇拝によって神格化された男女は、長い年月をかけて体系化され、宗教として制度化された。
三人は聖具室へ向かった。ダイニングテーブルは外されていた。代わりに、三つの遺体がシーツで覆われていた。
「司教様、この悪臭は何です？」
「失礼ですが、トルケマダ司教様。理解するためにお力添えを……ご自身で確認なさってください。」
司教は遺体を覆っていたシーツを外した。遺体はひどい状態だった。トルケマダはそのうちの一つしか見分けがつかなかった。
「グランビル大佐！」
トルケマダはかがみ込み、何かが目に留まった。騎士の遺体に触れようと手を伸ばしたが、シスネロスが止めた。
「トルケマダ司教様、素手で触らないでください。」
「わかりました。私の道具を持ってきてください。」
「はい、わかりました。」
「ラバルデ司教様、ワインをお持ちください。」
「ワインです。」
（この男はこんな時間に酒を飲むなんて、一体どういうつもりなのだろう？）
「ええ、ワインです。頭をすっきりさせてくれます。」
シスネロスとラバルデはトルケマダの願いを忠実に尊重した。グラス一杯のワインが彼に差し出された。
シスネロスはトランクに似た、ただ小さいだけの茶色の木箱を持ってきた。
彼はそれを司教の傍らに置いた。白い絹の手袋をはめた。箱を開けると、中にはたくさんの仕切りがあった。
内部には様々な道具が散乱していた。彼は白い粉の入ったガラス瓶と、ふわふわの大きな毛のブラシを取り出した。
ブラシを瓶に浸し、兵士の襟を下ろして首を撫でた。
「司教様、あなたのやり方で首の痣は消えるでしょう。」
「米粉ですから、消えることはありません。」
「騎士たちは、彼が異形の爪に刺されて死んだと言っていました。」
「首の傷は爪によるものではありません。」
トルケマダは余分な米粉を吹き飛ばすため、首に優しく息を吹きかけた。
彼は非常に薄い紙を一枚取り、首に当てて優しくこすった。そして、紙を剥がした。
「残念だ……」
「どうしたのですか、司教様？」
「指紋がないのです。」
「では、確かに怪人たちの仕業ですね、トルケマダ司教様。」
「急ぐな。指紋がなく、手が人間の形をしているなら、グランビルを絞め殺した手は手袋をしていたということになる。」
シスネロスはコミッショナーの隣にしゃがみ込んだ。これはまずい。
介入者は怪物と魔女の襲撃で死んだ。二人の審問官は顔を見合わせた。
「魔女の事件は公表できない。王国の民衆に恐怖を与えるかもしれない。」
「私も知らないのですか、親愛なる公証人様？」
トルケマダはラバルデ司教に視線を向け、聖具室に安置された二番目の遺体は誰の遺体か尋ねた。
「ええと……それは……つまり、カール・ハインツ大尉の遺体です。」
「カール・ハインツ！あの騎士はこうして亡くなったのです。神々が彼を安らかに眠らせますように。」
シスネロスは死者の魂のために祈り始めた。トルケマダは法医学的な作業に集中し続けた。
カール・ハインツの遺体は完全にバラバラになっていた。裂傷と噛み跡で骨の一部が露出していた。
まるでライオンの群れに襲われたかのようだった。調べる余地はほとんどなかった。
彼は地面に横たわる三体目の遺体へと向かった。それが人間であるとは到底思えなかった。
その遺体の自律性は完全に歪んでいた。傷口には、凝固した悪臭を放つ緑色の血が付着しており、その不可解な状態をさらに悪化させていた。
「見つかったのはこれだけですか？」
「いいえ、長官。他にも何十体、何百体とあります。」
「どこから来たのですか？」
「兵士が言うには、市営刑務所がある地下牢から来たそうです。」
「そこへ連れて行ってください。」
ラバルデ司教は首を横に振った。
「地下牢が燃えている」
「なんて都合のいい！」
トルケマダはノートを取り出し、第一印象を書き始めた。
異形の出現と、彼らが霊的災害に感染した者たちだという噂は、前代未聞のものだった。
軍の介入者グランビルは絞殺された。彼は手袋をしていた。
（街の出来事への関与を隠すための手袋……）
「グランビル大隊の現指揮官を連れて来い」
「わかった、そうする、長官」
シスネロスはトルケマダがこれらの出来事を解決しようと思考する様子を見つめていた。
トルケマダは、高官たちは事件中にそれぞれ異なる方法で死亡したと推論した。
忠実なカール・ハインツ大尉は怪物と戦い、悲劇的な死を遂げたが、グランビルは助かった。
彼の体には、機械による窒息による痣以外、戦傷はなかった。
「長官、何を推測されたのですか？」
「シスネロス神父様、ディーコンで起こった戦闘について思い出させてください。」
公証人はラバルデ司教の手紙に記された一連の出来事を改めて確認した。トルケマダはいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「この事件には不明な点が多々あります。」
「司教の意見に賛成です。」
「なぜ魔女と飼い猫の怪物は泥棒の命を救ったのですか？」
「もしかしたら共犯者だったのかもしれない」
司教は腕を組み、顎に手を当てた。聖具室を歩き回り始めた。
「カール・ハインツは異形と戦って死んだが、グランビルはそうではない」
「事件の前に殺されたのかもしれない」
「それは意味不明だ、公証人。彼は絞殺された。犯人は証拠を隠そうとしたのだ」
シスネロスは目を見開いた。彼は短剣の柄に手を置いた。信仰の敵が潜んでいた。
トルケマダは議論を続けた。司教によると、地下牢の焼失はグランビルの死と関連があるという。
原因はまだ特定できていない。この事件で大佐の所属する大隊の将校のほとんどが死亡したのだ。
兵士から情報を引き出すのは容易ではないだろう。シスネロスは行動を起こすのを待つつもりはなかった。
「あの魔女を追おう。人々をこんな変人に変えたのかもしれない。」
「彼女ではないと思う。」
「確証はない。」
「急ぐな、公証人。この街には長く滞在することになる。ディーコンの秋の気候を楽しんでくれればと思う。」
トルケマダは再び死体へと視線を戻した。それらは、あの不可解な出来事の答えを見つける鍵を握っていた。
霊的災害の起源は不明だったが、魔女の仕業だとされていた。
その原因を解明できれば、異端審問所は魔女との戦いにおいて大きな優位に立つだろう。
王国はもはやこれらの恐ろしい獣の襲撃を恐れる必要がなくなり、多くの命が救われるだろう。
トルケマダは異端審問官総長に昇格し、司教館で夜な夜な好きなだけワインを飲み明かすことができるだろう。
⸎
オーウェンは愛する人を救うために呪いから逃れたくなかった。魔女はそれを名誉あることと考えた。
彼はターニーとエド に彼女の正体を明かさなかった。彼にとってそれはトラウマになるようで、二人はそれを問い詰めなかった。
大魔道士はこの件に関して曖昧な態度を取った。呪われた者たちは、ただ呪いから解放されることだけを望んでいるのだ。
確かに、呪いを有効活用する者も少数いた。変身能力は盗賊にとって非常に有用だった。
「オーウェンさん、この人はどうして消えたのですか？」
「消えたのではなく、私の村から誘拐されたのです。こんなに親切な人がこんな運命を受けるべきではありませんでした。」
「なぜ連れ去られたのですか？」
ターニーはエド の肋骨を肘で突き、エド は痛みでうずくまった。大魔道士は息を呑んだ。
女ハンターはオーウェンの両手を取り、強く握りしめた。盗賊はそのタコのついた手に安らぎを感じた。
「オーウェンさん、もう何も言う必要はありません。分かっています。助けてあげます！」
エド は息を呑んだ。腰に手を当て、その場から叫んだ。
「衝動的な約束はするな、この馬鹿者。」
ターニーとエド は、まるでキャンディーを巡って喧嘩する兄弟のように、わめき散らし、言い争い始めた。
泥棒は叫び声に戸惑い、二人を見つめた。自分が何に巻き込まれたのか分からず、彼は見知らぬ男たちについて行けるところまで行こうとした。
「ターニーさん、エド さん、助けていただきました。お礼に、一緒について行きます。」
エド はそれが全く気に入らなかった。オーウェンのドラマチックな話に矛盾があることに納得がいかなかった。
どうやら、魔術師と弓使いの感情を巧みに利用するために、作り話をしているようだ。
それに、彼は泥棒なのだ。いつ裏切られてもお構いなしに盗まれるかもしれない。
「グループに泥棒がいると縁起が悪いんです……」
「エド さん、失礼なこと言わないで！もしあなたが怒って噛みつきたくなったら、オーウェンさんが守ってくれるわよ」
「夜になると私は狂犬じゃなくて狼になるのよ、このバカ」
「このグループのリーダーはオーウェンさんのままでいい」
「いつからあなたがこのグループのリーダーになったの？」
オーウェンは思わず笑ってしまった。二人はしばらく言い争いを続け、お腹が空いてまた食事をした。
その後、二人は野営地を離れ、夜を過ごせそうな村か町を探して西へと向かった。
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