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第十九章: マナのエクスタシー

ディーコンでの戦いは続く。泥棒おおえんを救出する最中、魔法使いと魔女は数々の異変に遭遇する。

　皆が中央広場の入り口へと顔を向けた。異形の者たちの群れが騎士たちへと迫り来た。

　彼らの動脈を流れる霊的災害の血は彼らに超人的な力とスピードを与えたが、彼らから人間性を奪った。

　グランビル大佐は彼らを見て恐怖に震え、オーウェンの腕を振りほどき、恐怖のあまり逃げ出した。

「あの忌々しい錬金術師め！奴らを解放したのか！こんな所で死ぬわけにはいかない。伯爵になるのだ。」

　ターニーはアークメイジの目を見つめ、言った。

「あれは何だ？」

　盗賊は二人の方を向き、首を横に振って答えた。

「ディーコンの捕虜だ。」

「錬金術師は彼らに何をしたんだ？」

「恐ろしい……『災害(さいがい)の息子(むすこ)』だ。」

　怪物は広場を勢いよく飛び越え、騎士たちに群がった。

　カール・ハインツ隊長は剣を振り上げ、部下たちに怒鳴った。

「撤退するな。あいつらを街中に蔓延させるな。」

　エドは兵士の傷を見た。腕がこんな状態じゃ、遠くまで行けないのは分かっていた。

「そんな状態で戦うつもりか？」

「黙れ、この汚らしい獣め！お前たちの同情も、あの魔女の助けも要らない。」

　オーウェンは思わず笑ってしまった。彼は大尉に剣を突きつけ、言った。

「カール・ハインツ大尉、あなたは最後まで誇り高き者ですね？愛する大佐が戦場を去ったことにお気づきではないのですか？」

「真の騎士は名誉をもって死なねばならない。」

　騎士たちは災害の息子を食い止めようとしたが、彼らの進撃を止めることはできなかった。

　全員が絞首台に閉じ込められていた。カール・ハインツは長剣を手に、異形たちへと飛びかかった。

　彼は剣を水平に振り回し、敵の体を凄まじい力で切り裂いた。

「さあ、怪物どもよ、我が剣の味を味わえ。」

　異形の一体が隊長へと飛びかかったが、隊長は長剣の一撃でその首をはねた。

　異形の血が緑がかった血しぶきを上げ、焼けつくような感覚を引き起こした。隊長は痛みを感じながらも後退しなかった。

　騎士たちは新たな活力を得た。鬨の声を上げ、剣を抜き、盾を構え、戦い始めた。

　カール・ハインツの努力もむなしく、腕は力尽きた。体を支える力もなく、彼は異形どもと白兵戦を繰り広げた。

　敵の一人が彼を地面に叩きつけ、他の者も猛烈な勢いで彼に襲いかかった。

「エドさん、ここから逃げましょう。」

「オーウェン、私の背中に乗って掴まっていてください。ターニーさん、できるだけ多くの敵を倒してください。」

「はい、行きます！」

　弓兵は地面に倒れたクロスボウ兵から矢筒を掴み、災害の息子めがけて矢を放ち始めた。

　矢を何本も受けていたにもかかわらず、地面に倒れるまでには時間がかかった。ターニーはすぐに弾切れになった。

　狼は異形どもを叩きつけた。奇形にもかかわらず、彼らは驚くほど俊敏で、容易に身をかわした。

「オーウェンさん、彼らに弱点はありますか？」

「私の知る限りでは、ありません。」

「それはひどい知らせですね。」

「分かっています。気をつけてください！」

　一群の災害の息子たちが狼の背中に登り、オーウェンは彼らを倒さなければならなかった。

「ちくしょう！日の出からこんなに遠くなければ、魔法が使えるのに。」

「あの娘は魔女じゃないのか？彼女に魔法を使わせよう。」

「彼女は自分の力をうまく制御できない。初心者とは程遠い。」

「ちくしょう！運に頼るしかない。」

　騎士たちは隊長の先例に倣い、大胆に行動した。両軍は数で互角に渡り合い、不意を突かれた。

　魔女は軽々と戦った。彼女は死んだ敵の屍を飛び越え、正確に銃を撃った。

　戦闘の狂乱が彼女の神経を逆なでし始めた。最初の恐怖から、彼女はある種の快感を感じ始めた。

　災害の息子は叫び声をあげ、襲いかかった。剣と矢が彼らを襲った。彼らは地面に倒れ、そしてより凶暴に再び立ち上がった。

　ターニーは鋭い片頭痛を感じた。数秒間、彼女の目がかすんだ。聞き慣れない言葉が囁かれるのが聞こえた。

　彼女は低い声で繰り返し始めた。エドとオーウェンは彼女を心配した。

「ターニー、大丈夫ですか？」

「こんなに気分がいいのは初めてです！こんなに生きている実感はありません、エドさん。」

　エドは敵と戦っていたが、ターニーから目を離さなかった。彼はこれが彼女をどこへ導くかを知っていた。

「それはまずい……」

「何がまずいんですか、エドさん？」

「ターニーさんは『マナのエクスタシー』状態に入りつつあります」

「どういう意味ですか？」

「マナが自然から引き出すマナを制御できなくなっているということです」

「これはまずい、本当にまずい」

　気がつくと、ターニーは地面に膝をついた。こめかみと首の血管がズキズキと脈打った。

　彼女の目は眼窩の中で反転し、満月のように白くなった。

　災害の息子たちが彼女の周りに集まり、爪と牙を向けて攻撃の準備を整えた。

　少女の周囲にマナの塊が形成され、攻撃を防いだ。

　それは熱く濃密なマナのドームで、まるで盾のようだった。ターニーはその中で浮かび上がり、身悶えし始めた。

「私から離れろ！」

　彼女は胎児のような姿勢で体を丸め、叫び声を上げた。その叫び声は、四方八方に強烈な突風を巻き起こした。

　エドさんは爪を地面に突き立て、体重をかけて地面に叩きつけられた。

　突風が収まると、少女は宙返りを始めた。彼女は太古の昔から語り継がれる魔法の言葉を囁いた。

　彼女の手には紫色のマナの球体が二つ現れた。ディーコンの中で、時間と空間、そして物理法則のベクトルが歪み始めた。

「エドさん、どうしたんですか？」

「彼女は完全にマナ停止状態だ」

　災害の息子たちは近くの建物の壁をよじ登り始め、ターニーに向かって飛びかかった。

　魔女は面白そうに微笑んだ。彼女の手の中のマナ球は、紫色の光の触手へと変化した。

　彼女は生き物たちを空中で回転させ、地面へと落とした。異形たちは地面で血肉の塊と化した。

　彼女は空へと舞い上がり、雲に向かってマナの爆発を放った。空は驚くべき速さで曇り始めた。

　雲が轟音を立てた。ターニーが手を振ると、雲はさらに金色の稲妻で空を染めた。

「エドさん、このままでは、彼女は私たち全員を殺してしまいます」

「わかった、彼女に辿り着かなきゃ。」

　災害の息子たちは、まるで蟻塚のように山を作った。彼らは鋭い爪で魔女を掴もうとした。

　ターニーは笑い、左手を下げた。すると、巨大な放電が彼らに降り注いだ。

　死体の山は災害の息子が燃える篝火と化した。怯えた騎士の一人が、魔女にクロスボウを向けた。

「神にかけて、この街は怪物に蝕まれている。」

　彼はターニーに矢を放った。彼女は矢に手を向け、人差し指をひねると、矢は男の方へ戻っていった。

　矢は男の額に命中し、頭を貫き、地面に落ちた。騎士たちは衝撃を受け、退却した。

　彼女の力に抗う者は誰もいないと悟ったターニーは、動くもの全てに感電する一連の稲妻を召喚した。

　それはまるで、怒り狂った女神が人類に怒りをぶちまけるかのようだった。

「エドさん、彼女を止めないと街が滅びてしまいます。」

「ええ、ちょっと考えさせて。」

　狼の背に乗ったオーウェンは、ディーコンシティの壁や屋根を駆け抜けた。

　雨は激しさを増した。物体は重力の法則を無視するかのように浮遊した。

　まるでこの世界の三次元性から逃れるかのように、空間が歪んだ。空間に亀裂が生じ、稲妻が放たれた。

「オーウェンさん、こんな力は見たことがありません。」

「魔女が危険なのは知っていましたが、こんなことができるとは知りませんでした。」

「もしかしたら、彼女はただの魔女ではないのかもしれません。」

　オーウェンさんは目を細めた。魔女の伝説は、その力を誇張しすぎている。

　彼は魔女を、大陸の伝統宗教における異教の寓話だと考えていた。

　彼は魔女を、世界を滅ぼそうとする半神とは考えていなかった。せいぜい、貪欲で愚かな人間を欺くために呪文を唱える存在だと思っていた。

「ターニーさん、やめてください！」

「聞こえないわよ。」

「距離が足りないんです。」

「魔術師さん、そこに行けば死んでしまいます。」

　エドはターニーに近づこうとしたが、彼女を取り囲む雷と異常現象のせいで不可能だった。

　残されたのは、広大な破壊だけだった。フロオレンス郡庁舎は大混乱に陥っていた。

　人々は通りで叫び声を上げ、家の中に避難しようとした。しかし、魔女の力は容赦なかった。

　エドはなんとかターニーにできる限り近づいた。狼は吠え、彼女の名前を呼んだが、彼女の注意を引くことはできなかった。

　通りの真ん中で子供が泣いていた。彼女は絶望し、どこへ逃げればいいのか、どこに反応すればいいのか分からなかった。ターニーは地上に降りていった。

　彼は彼女へと手を差し出した。まさに彼がマナを解き放とうとしたその時、一人の女、少年の母親が彼を抱きしめた。

　彼女は息子を守り、人間の盾となった。二人はディーコンを滅ぼそうとしている魔女を恐れ、泣き叫んだ。

　ターニーは立ち止まった。彼女の目は涙で潤み、体がよじれ始め、地面に倒れた。

「さあ、今がチャンスだ。彼女は気を失っている。」

「さあ、オーウェン、お願いだから彼女を捕まえて！」

　狼が彼女に向かって飛びかかった。オーウェンは急降下し、彼女を背中に乗せた。三人はディーコンを残して逃げ出した。

　激しい嵐は収まった。人々は神々への忠誠心に感謝するために通りに繰り出した。

　⸎

「彼女に真実を隠さないで。」

「彼女には知る必要はない。」

「エドさん、酷いことをしないで。」

「相手を守るためなら、少しの嘘くらいは構わない……」

　ターニーは瞬きをした。体が痛み、肌がうずいた。二人の会話を聞いていた。自分のことだと分かっていた。

　ディーコンで起きた出来事をぼんやりと思い出していた。起き上がろうとしたが、青みがかったマントの上に倒れ込んだ。

　頭がズキズキと痛んだ。葉の茂った木の下にいることに気づいた。痛みを感じながらも、安らぎを感じた。

「ほら、彼女が目覚めた。」

「そうだ！」

　二人は近づき、若い女性に大丈夫かと尋ねた。ターニーは頷いて答えた。

　エドさんは父親のように、水筒の水で布を濡らし、彼女の額に軽く当てた。

「ここはどこだ？」

「ディーコンからは遠い。」

「寝すぎたような気がする。」

「君とオーウェンを一晩中抱きしめて、朝が来て僕はまた男になったんだ。」

「ごめん。」

「謝る必要はない。」

「いや、謝るよ。失敗した気がする。」

　エドはオーウェンの方を向いた。盗賊は肩をすくめた。魔術師は片眉を上げた。盗賊は首を横に振った。

　大魔術師はため息をつき、少女の隣に座った。ターニーはなんとか木に寄りかかり、魔術師の隣に座った。

「災害の息子との戦いの間、彼は無意識に力を引き出そうとしたんだ。」

「だから頭が混乱しているんだ……」

「ただの戦いのストレスだった。自己保存本能みたいなものだ。」

「もっと訓練しないと。」

　エドはその後、黙り込んだ。三人は火が最後の薪を燃やしていくのを見守った。

　オーウェンは以前ほど落ち込んでいないようだった。朝食に野ウサギの丸焼きを食べたのだ。

　盗賊は魔術師とは違い、機敏に動き、常に警戒していた。エドとは対照的だった。ターニーは笑った。

「どうしたの？」

「何でもないわ。」

「くだらないことを笑うな、馬鹿。」

「笑いをこらえようとするな。」

　オーウェンは二人がからかっているのを見て、愛する人の顔を思い出した。彼は首を横に振った。彼女は彼から遠く離れていた。

　二人の旅に同行するかどうかはまだ決めていなかったが、呪いから逃れられる可能性は魅力的だった。

　彼は迷いながら腕を組んだ。たとえターニーとエドと同行しなくても、彼らを盗むことはないと決めた。

　魔女は彼の不安を察した。彼が何か言う前に、彼女は言った。

「オーウェンさん、私たちと一緒に来ませんか？」

　エドはターニーとオーウェンを見た。エドは彼女に噛みつこうとするかのように歯をむき出した。

「正気か？私に相談もせずに泥棒を仲間に加えるつもりか？」

　ターニーは魔法使いの首を掴み、激しく揺すり始めた。

「同行するとは言っていない。どこへ行くのか分からない。」

「いえ、私たちも分かりません。でも、きっとどこかに着くでしょう。」

「こんな旅は愚かな行為です、ターニーさん。」

「ええ、でもこのまま同じ場所に留まれば、エドさんもあなたも呪いから逃れられないでしょう。」

「私の呪いは商売にはそれほど悪いものではない。」

「そうか！どうして？」

　オーウェンが顔に手を滑らせると、顔が形を変え始めた。その後、彼の顔と髪はグランビル大佐とそっくりになった。

「私はずっと前に正体を失ったが、望む者なら誰にでも変身できる。少なくとも、触れた者には。」

　ターニーとエドは、この盗賊の能力に驚嘆した。魔法使いはそうしたくはなかったが、役に立つと感じていた。

「ターニーさん、エドさん、私はこの呪いから逃れたいわけではない。ただ、もう一度誰かを見つけたいだけなんだ。」

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