第十五章: 邪悪なドットーレ
ぐらんびる大佐は凶悪な人物と遭遇する。かあるはいんつ大尉は、部下が規律を欠いていることに気づきました。予期せぬ出来事がたあにいの計画を混乱させる。
ぺりくれす軍曹は、郡庁舎の中庭にクロスボウ兵の部隊を集めた。彼が去ろうとしたまさにその時、かあるはいんつ大尉が徒歩で到着した。
騎士は慌てる部下の方を向き、嫌悪感を込めて首を横に振った。
士官は屋敷に入り、指揮官のぐらんびる大佐を探した。高官は執務室で仕事をしていた。
入口にいた二人の衛兵が大尉に少し待つように言った。かあるはいんつは眉をひそめて尋ねた。
「ぐらんびるさんと一緒にいるのは誰ですか？」
「あの変な奴だ」
「『ドットーレ？』」
「ああ、『忌々しいドットーレだ』」
かあるはいんつは嫌悪感を露わにした。ドアの前の壁に寄りかかり、腕を組んで待った。ドアの前に立つ二人の警備員は顔を見合わせた。
一人は肩をすくめ、警備員らしい姿勢を保ったままだった。
⸎
男は薬と血の匂いを漂わせていた。重厚な茶色のサミテ外套が首からつま先まで彼を覆い、巨体は形を失って、動きも不正確だった。
しかし、最も印象的な装飾は、額と鼻だけを覆う黒い半面マスクだった。黒檀で彫られたそれは、鋼糸で油っぽい肌に縫い付けられていた。
ぐらんびる大佐はその男の前で汗を流した。用事があるとはいえ、彼の存在は常に居心地の悪さを伴っていた。
対話者は兵士の不安に気づき、滑らかに尋ねた。
「お元気ですか、閣下？顔色がとても悪いですね。ワインを飲んでいるのでしょう。顔が赤くなっています。」
仮面の男は手を伸ばしてワイングラスを掴んだ。グラスに液体を注ぎ、がつがつと飲んだ。ワインが頬を伝い、ピンク色に染まった。
ぐらんびる大佐はテーブルの下に手を滑り込ませ、剣の柄に触れた。
（この雄弁な食いしん坊め！もしお前が我が大隊の戦力強化を担う立場になかったら、今すぐお前の首を刎ねてやるぞ。）
「私のワインを飲ませるために連れてきたんじゃないんです。」
「あら！失礼ですね、大佐。」
「実験はどうなりましたか？でぃいこんの女たちが怪しくなってきました。」
「女って、ホホホホ、いつもうるさいものね。」
兵士はテーブルに肘をつき、顎を手に乗せた。ピアノのように顔を触り始めた。
「これは大きなリスクを冒している。」
「もっと時間が必要です。あなたもよくご存知でしょうが……」
大佐は椅子から立ち上がり、両手をテーブルに叩きつけ、怒りの叫び声を上げた。
「いいですか、バランツォーネさん。私に手を出すな！」
バランツォーネはゼリーのように震える体で笑った。息を整えると、真剣な表情になった。
遊び心は消えていた。仮面の男の目は、覆い隠された軽蔑のような傲慢な輝きを放っていた。
「ぐらんびる大佐、言葉には気をつけろ。私の専門知識がなければ、お前の大隊は一日の包囲戦も持ちこたえられなかっただろう。」
兵士は再び腰を下ろした。まるで悪魔と契約を交わしたかのようで、今や悪魔が血と魂の代償を払いにやって来ようとしているようだった。
「わかった、許してくれ。これ以上長引かせたくない。」
「何事も長引いたり短引いたりするものではない。全ては時が満ちている。さあ、お別れだ。仕事に戻らなければならない。」
立ち去る前に、彼は最後の挑発的な仕草としてワインボトルの首を掴み、ゴクゴクと音を立てて飲み干した。
（悪党め！）
フードの男が去った後も、ドアは開いたままだった。ドアの前の二人の歩哨に呼ばれ、かあるはいんつが入ってきた。
大尉が入ってきて敬礼し、命令を待った。
ぐらんびるは目を細め、爪が皮膚に食い込むほど強く拳を握りしめた。椅子から立ち上がり、こう言った。
「かあるはいんつ大尉、ここで何をしているのですか？」
「調査で得られた最新情報を報告しに来ました。」
「君には市内の捜索と押収作戦を指揮するよう命令した。」
「申し訳ありません、ぐらんびるさん。その命令は受けていません。」
「もちろんです！ぺりくれす軍曹に報告するように命じました。彼は君の指揮下に入ることになります。」
かあるはいんつ大尉は、ぺりくれす軍曹の規律違反にどう反応していいか分からなかった。
二人の兵士は仲が悪かったが、大尉は部下たちに最低限の男らしさを求めた。
「この穏やかな雰囲気は部下たちを和ませるだろうと、既に言ったでしょう、ぐらんびる大佐。」
「神に誓って、昔のように男は育たないものです。」
「申し訳ありません、ぐらんびる大佐。私が戻ったら、軍曹をきちんと処罰します。」
「好きなようにやってください。ただし、すぐにここから出て行ってください。中央広場での囚人の処刑はまだ残っています。」
「すぐにご命令を実行いたします。」
⸎
「アントゥンブラ結社⁉」
「ええ、誰もあまり知りません。」
「聞いたことがありません。」
えどは自分に失望したようだった。その名前は漠然とした記憶を呼び起こすだけで、それ以上のことは何も思い浮かばなかった。
しかし、おおえんは彼らについて多くのことを知っているようだった。盗賊は、正確な会員数や彼らの正体は知らないと説明した。
彼が知っているのは、彼らが王国の有力者、おそらく高位貴族と繋がりを持っているということだけだった。
彼らは色も形も様々で、黒いサマイトのローブと木製の仮面を身につけていた。
「きっとカルト信者でしょう。」
「えどさん、あまり信心深いようには見えませんね。」
「信仰を広めようとするカルト信者でないなら、一体何を狙っているんだ？」
「忘却の彼方から悪魔のような存在を蘇らせることよりも、もっと酷いことを。」
「どうして分かるんだ？呪われているからだけじゃないはずだ。」
おおえんの説明によると、彼と仲間は軍事介入派の陣営から機密文書を盗み出すために雇われたという。
おおえんは最初から、この取り決めを非常に奇妙に感じていた。伯爵は、霊的災害を倒すために、王の軍隊から援軍を受けていなかったのだ。
彼が行動を起こしたのは、でぃいこん伯爵が街の防衛において無能だったことを罰するためだった。
「つまり、これは全てぐらんびるとアントゥンブラ結社の陰謀だったと言うのか？」
「ええ、盗んだ文書にはそう書いてありました。」
「だが、ふろおれんすは軍事介入主義者に連れ去られた。」
「まさにその通りだ。我々が秘密文書を盗んだまさにその日、大佐の部隊は錬金術兵器を使った。」
「彼は絶望したんだ！」
えどは拳をもう片方の手のひらに叩きつけた。パチン！おおえんは頷いた。
郡の部隊を再編成する時間はなかった。伯爵は文書を持って逃走しようとしたが、馬車はスパイに捕まった。
ぐらんびる大佐の大隊とアントゥンブラ結社の繋がりを証明する文書は回収され、破棄された。
「私の共犯者や協力者たちは一人ずつ殺され、ぐらんびるの気まぐれで私は最後に残された。」
えどは顎に手を当て、前後に歩き回った。彼には理解できないことがあった。
「でぃいこんの中に、まだ霊的災害の存在を感じる。それはどこにあるんだ？」
「それがこの物語の一番暗い部分だ……」
⸎
たあにいは会話についていくのに苦労した。無意識のうちに、えどは独り言を言っていたのだ。
彼は時に自分自身として、時に泥棒おおえんとして話していた。マインドリンクの魔法によって繋がれた心が、この現象を可能にしていたのだ。
会話はしばらく続いたが、魔女は宿屋の外で馬の嘶きの音を耳にした。
彼女は弓矢を手に取り、窓辺へ行き、指で乾いた藁でできた鎧戸を開いた。
（なんてことだ！こんなに早くここに来る必要があったのか？）
宿屋の前の通りでは、クロスボウ小隊がクロスボウに弾を込め、えどと弟子のいる部屋を狙っていた。
ぺりくれす軍曹は、気難しい老婆である宿屋の主人と口論していた。
「そんな風に私の宿屋に侵入するな！」
「黙れ、この汚らしい老婆。」
「ぐらんびる大佐に訴える。」
「文句を言うなら、おばあさん、好きにやればいい。さあ、男たち、撃て。」
矢の雨がたあにいの部屋の窓ガラスを貫いた。少女は窓の脇に身を隠し、身を守るために両腕を頭上に上げた。
彼女はえどを見つめた。幸いにも、矢は主人に当たっていなかった。射手は胸に手を当て、安堵のため息をついた。
たあにいは立ち上がり、複合弓に矢をつがえた。滑車が力を込めて軋んだ。
言い争っていた老女と軍曹は、弓の滑車の反響音を聞き、同時に尋ねた。
「あれは何だ？」
魔女はぺりくれすの頭に矢を向け、ドスンと放った。男は本能的に老女を締め上げ、人間の盾にした。
矢は老女の頭をカボチャのように貫いた。見物人たちは恐怖に震えた。
軍曹は老女の体を地面に投げ捨て、自分を撃った悪党を撃つよう騎士たちに命じた。
たあにいは窓に近づき、敵を睨みつけた。彼女は独り言を言った。
「ちくしょう！こんなに近くにいる悪党に命中させられないなら、どんなに良い弓でも役に立たない。」
クロスボウ兵の一人が窓を指差した。
「射手を発見しました、ぺりくれす軍曹！」
「火！」
数十本の矢が窓から飛び出し、部屋を床から天井まで貫いた。彼らが武器を装填している間、たあにいはそれを予期していた。彼女はベッドを横に倒し、藁を敷いたマットレスを掴んで窓に置いた。
新たな一斉射撃が空を切り裂き、マットレスに命中した。クロスボウ兵たちは上官を睨みつけた。
「弓兵が窓を隠した。」
「クロスボウを装填し、自由に撃て。」
クロスボウ兵たちは新たな攻撃の準備を整えた。たあにいはマットレスを外し、矢で敵に反撃した。
クロスボウ兵の何人かが馬から落馬した。彼らがたあにいを射る前に、たあにいはマットレスを窓に戻した。
ぺりくれす軍曹は激怒し、騎士たちに宿屋を焼き払うよう命じた。
「しかし、軍曹、中には罪のない民がいます。」
兵士の一人が反論しようとした。あの地域で火を放たないのは当然だ。
「火は街中に燃え広がる恐れがある。」
「じゃあ、おおえんの手下のせいだ。さあ、私の言う通りにしろよ？」
二人の騎士は渋々ながら松明を持って一階へ向かった。壁にオリーブオイルを注ぎ、火をつけた。たあにいは騎士たちの仕業を目撃した。
（ちくしょう！火事だ。えどさん、起きろ！）
「ぺりくれす軍曹、火事のせいでもう建物に侵入できないぞ。」
「上に行く必要はない。どうせお前は焼け死ぬだろう。」
火はすでに一階を包み込んでいた。古木は燃えやすく、建物は軋み始め、廊下には煙が充満した。
住人たちは必死に身を守ろうとした。窓から飛び降りたり、屋根に逃げたりした。
女ハンターは魔法使いのところへ行った。大魔道士は魔法体験に浸っているようで、目は大きく見開かれ、どんよりとしていた。
たあにいは慌てて持ち物を掴み、バッグに詰め込んだ。唇を噛みながら、彼が早くトランス状態から目覚めてくれることを願いながら、そこに立ち尽くした。
えどは次第に目を閉じ、小さな痙攣を起こし、意識を失った。たあにいは自分とおおえんの精神的な繋がりが切れたことに気づいた。
「えどさん、起きて。えどさん？えどさん、起きて、さあ！」
絶望したたあにいは彼の腹を殴った。えどは目に涙を浮かべながら起き上がった。腹部に鋭い痛みを感じた。
「ちくしょう！何が起きたんだ？」
「彼は死んだように床に倒れていた。」
えどは異臭と異常な熱を感じた。
「この焦げた臭いは何だ？」
「言ったら信じてくれないだろう。起きろ！」
男は部屋を見回し、周囲に数本のダーツがあることに気づいた。
「まさか俺と標的を狙っていたなんて言わないでくれ。」
「俺じゃない。大佐の兵士だ。」
えどはよろめきながら床から立ち上がった。彼は青いチュニックを取り出し、急いで着た。ブーツを履きながら、たあにいがクロスボウ兵との戦いを語るのを聞いた。
「ここから逃げなければ」
寝室のドアを開けると、熱風が吹き付けた。下の階へ続く階段はすでに火で焼けていた。
えどは天井の垂木を見つめた。その上には瓦が積もっているだけだった。脱出できる唯一の方法は、二階へ上がることだった。
「屋根ですよ、たあにいさん。」
「上は格好の標的です。」
「どうすることもできません。」
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