第十三章: 魔女が買い物に行く！
ターニーは新しい弓矢が必要だと気づきます。街を歩きながら、彼女は平民や混血種に対する偏見を目の当たりにします。
ターニーは朝目を覚ました。エド はすでに起きていた。彼は大魔術師の到着に気づかなかった。彼は音を立てずに部屋に入ってきたのだ。
若い女性は深い眠りについていた。夜の間、彼女は魔法訓練プリズムで休みなく訓練を続けていた。
魔女は彼に毎晩の調査について長々と尋ねたが、彼は何も言わなかった。
「エド さん、何も見つからなかったなんて言わないでくれよな？」
「そこにはたくさんあった。私の嗅覚が、私たちが直面している危険を警告してくれたんだ。」
「何の匂いがしたんだ？」
「最初の3つの匂いがしたんだ。」
「せめて私の言葉で話してくれ。」
「最初の3つは錬金術に不可欠な要素なんだ。」
話し手はその情報に困惑しているようだった。エド は彼女に今は無視するように身振りで示した。
「錬金術師が関わっているのは分かっている。」
ターニーは、錬金術師が軍事介入者かフロオレンス伯爵のどちらかを助けたのではないかと推測した。彼は人差し指の曲がった部分を噛みながら言った。
「錬金術師は廃位された貴族の支持者に違いない。おえんは彼を知っているはずだ。」
「逆の選択肢もある。」
「錬金術師はグランビル大佐の陰謀に加担した。」
「はい、ターニーさん。錬金術は何十年も前から戦争の武器として使われてきました。」
簡単な朝食を済ませると、弓兵は出発の準備をした。街の中心部へ行き、買い物をするつもりだった。彼女の最優先事項は武器屋だった。
彼女は弓矢が必要だと感じた。それがなければ、この旅を続けることはできなかった。魔法を完全に習得していなくても、弓術によって防御の可能性は高まるだろう。
エド に頼っているという感覚もまた、彼女を満足させなかった。彼女は、かつて暮らした村を傍観者になるために捨てたわけではない。
立ち去る前に、大魔法使いは少女に儀式を行う必要性を思い出させた。
「七日間のろうそくを忘れるな。」
「七日間きっちりと灯さなければならないのか？普通のろうそくではだめだ。」
「お嬢さん、魔法はここのプロに任せなさい。」
魔女は顔をしかめた。彼女はドアをバタンと閉め、廊下を歩き、階段を降りた。宿屋は古く崩れかけた屋敷の中にあった。
ネズミ、ゴキブリ、剥がれた壁、幽霊のように軋む床、そしていかにも怪しい出自の住人たちがいた。
彼女は地元の盗賊を追い払うため、古い袋に包んだ小さな袋を持って通りを急いだ。
女狩人は不安げに通りを歩いた。彼はでいこんの中心街に通じる道を探した。少年たちに助けを求めると、彼らは道を指し示してくれた。
「どうもありがとうございます。」
「どうぞお役に立てて光栄です。」
少年たちはお辞儀で応えた。ターニーはその仕草が滑稽に思えた。彼らにとって、どんな礼儀正しさも高貴な雰囲気を醸し出すものだった。
ディーコンの中心を取り囲む地域は、朝になるとある種の高貴さを漂わせていた。しかし、陽光がそこで起こった暴動の傷跡を浮かび上がらせると、それは消え去った。
割れた窓や焼け跡のある店は、多くの命が失われたことを物語っていた。
ターニーは仕立て屋を見つけた。彼女は微笑みながらバッグを軽く叩き、衣料品店へと向かった。
彼女がその庶民的な服を着ているのを見ると、店員は彼女の入店を阻み、嫌悪感を込めた表情を向けた。
「掃除婦を探しているんじゃないのよ。」
「掃除に来たんじゃないわ。通してくれ。」
二人は見つめ合った。二人の女性の周囲には緊張感が漂っていた。
ハンターの手がかゆかった。彼女は拳を握りしめ、上を向いた鼻で女性の顔面を殴りつけようとした。しかし、白髪で厳しい視線を向ける老女の存在に気づき、衝動を抑えた。
経験豊富な仕立て屋は、店から人を追い出すには冷静さを失ってはいけないことを知っていた。
彼女は顧客の体にドレスの最終採寸をしながら、静かに仕事を続けたいと考えていた。彼女は大切な顧客だった。
「私の言ったことが聞こえなかったのか？さあ、出て行け！」
「でいこんの仕立て屋は、客をこんな風に扱うのか？」
店員も仕立て屋も客も、笑いをこらえることができませんでした。ターニーは、女たちの軽蔑に苛立ち、顔を赤らめました。
彼女は何の儀式もなしに古いバッグを捨て、金貨の詰まった財布を開けました。すると女たちは黙りました。
仕立て屋と店員は顔を見合わせました。まるでテレパシーで意思疎通しているかのようでした。
老女は店員にウィンクしました。針やピンがちりばめられたエプロンを外し、店員にドレスの仕立て直しを頼みました。
（きっと、貴族の心を掴んだ若い娼婦なのでしょう。）
「もう私を捨てるんですか？ドレスがきつすぎるんです。」
「ねえ、問題はドレスじゃないのよ。 「ちょっと太ってきただけだよ。妊娠してないよね？」
客は仕立て屋の軽率さに目を見開いた。女は相変わらず意地悪だった。
彼女は両手を背中に組んで、まるで何世紀もの歴史を背負っているかのように店内を歩き回った。小柄だったが、高い理想を掲げていた。
「お嬢様、仕立て屋のクロトと申します。いかがなさいましたか？」
（なんて強欲な老婆なんだ。金袋を振るだけで、あっという間に待遇が変わってしまう。）
「そうか、私のお金はここでは歓迎されていないのだと分かった。」
「ああ、そうは思わないで。お客様はいつでも歓迎です。」
「それは私の理解と違うわ。」
「すみません、こちらは私が雇った新入社員で、仕事の勉強中です。」
ターニーは気が進まなかったが、すぐに折れた。クロトはとても薄くて持ちにくい磁器のカップで紅茶を出した。
仕立て屋はホイップクリームのパイを一切れ出したが、若い女性は甘すぎると思ったが、気に入らないようにそのまま食べた。
クロトはとても高価なドレスを彼女に提案したが、少女の拒否と要求に驚いた。
「魔術師用のケープかローブが欲しい？狩猟服？おや、どこへ行くの？戦争？」
「私はハンターよ、クロトさん。お姫様じゃないわ。」
（なんてこった！近頃の若い女性には一体何を教えているんだ？）
「さあ、お嬢さん、私と一緒に行きましょう」
女性は彼女に、襟の高い白いリネンのシャツと、革の縁取りが施されたウールの長袖のフィットジャケットを差し出した。
乗馬コートのように、襟はボタンで留めたり折り返したりできる。
長ズボンは両脇にマチがあり、より体にフィットするように作られていた。
ターニーはハイヒールの革ブーツは素敵だと思ったが、ヒールの高さが気になった。もっと機敏に動きたいと思ったので、クロトに高さを調節するよう頼んだ。
仕立て屋がどれだけ説得しても、女ハンターは帽子を拒否した。スタイリッシュではあったが、魔女は自分には関係ないと考えた。
「魔法使いの衣装だが、見てみよう……」
クロトが提案した角張ったケープは、空色の錦織りで、金糸でカバラ風の装飾が刺繍されていた。裏地は白い絹で、フードには白い編み紐のリボンが飾られていた。
それは精巧な縫製だった。まるで布地が生命を宿しているかのようだった。ターニーの目は涙でいっぱいになった。
少女は値段交渉をするのが恥ずかしかったが、お金が無限にあるわけではないので、交渉してみるべきだと思った。
「高すぎる。買えない。」
クロトが呆れたように目を回した。彼はターニーの手を取り、背もたれの高い椅子へと連れて行き、こう言った。
「お嬢さん、あなたの目から見て、あなたは甘やかされて育ったようには見えませんし、ディーコンに観光に来たわけでもありません。」
ターニーは頷いた。仕立て屋は騙されるにはあまりにも狡猾だった。
「私は彼女を見誤っていました。きっと傭兵か、霊的災害ハンターの一人でしょう。」
「あの、私は……」
「説明しなくてもいいわ。私も若い頃は、ハンサムな若い男と冒険をしたかったのよ。」
少女はためらいがちに腕を振った。若さゆえの恋人たちだという印象を与えたくなかったのだ。
「仕立てのために全てを手放したの。二着で100コインでお願いするわ……それ以上は値切らないで。もっと価値があるのよ。」
ターニーは声を出そうとしたが、むせてしまった。お茶を一杯飲み干したが、熱すぎて舌を火傷してしまった。
クロトは首を横に振った。ターニーは可愛らしいけれど、おバカな若い女性だった。少し努力すれば、旅の行儀はよくなるだろう。
「売れなかった服もいくつかあるの。 ディーコンの臣民はファッションセンスがないんです。」
「いえ、お願いです。あなたの寛大さを悪用するつもりはありません。」
「押し付けがましいんじゃないよ。古くて着古した服じゃないよ、もしそう思うならね。」
「とんでもない、ごめん、気に障るつもりはなかったんだ。」
二人は少し世間話をした後、別れを告げた。ターニーは数歩歩き、振り返って尋ねた。
「いい武器屋を教えてもらえる？」
クロトは首を横に振り、微笑んで言った。
「ギリングハムさんの店に行って。私の店から2ブロック先にある。彼は武器屋のエキスパートなんだ。」
「クロトさん、どうもありがとう。」
クロトはもう少し指示を出し、少女に幸運を祈った。
通りを歩いていると、ターニーは奇妙な感覚を覚えた。あの規模の街にしては、人々の生活はゆったりとしていて、通りは閑散としていて、人々は不安げだった。
いくつかの店は板で覆われ、住宅は廃墟のようだった。街の中心部でさえ、ホームレスの人々が多かった。
まるでディーコンは、重い病気を患い、生き延びたものの、数々の後遺症を抱えた遺体のようだった。
街路を闊歩する郡衛兵の数に、彼女は落ち着かなかった。彼女は彼らと顔を合わせないように注意した。彼らは無愛想で不器用な男たちで、騎士道精神を知らないようだった。
（義勇兵は、グランビル大佐の指揮下にある騎士とは別人だ。）
ターニーは、ギリングハムの武器店に立ち寄った。驚いたことに、強化された扉ではなく、彼らはぶらぶらとドアを揺らしていた。
「わあ！自信家だね。」
店に入ると、中は空っぽだった。受付係さえいない。様々な武器が壁の木製ラックに掛けられていた。
鉄製の棚には短剣、ナイフ、刀、刀剣がぎっしり詰まっていた。鞘のあるものも、鞘のないものもあった。
一般的な刀は鞘のない太い樽に納められていた。高価な刀はガラスのホルダーに納められていた。
しかし、ターニーの目を引いたのは、様々な種類の弓矢だった。彼女はリカーブボウを手に取り、弦を引くと、弦が振動した。
「弓を操る農婦⁉」
魔女は全身が震えた。その声はまるで巨人のように低く響いた。彼女は反対方向を向いた。
色あせた白いシャツを着た男が、マグカップの蜂蜜酒を飲んでいた。金髪の巻き毛が、豊かな髭と溶け合っていた。
大きな腹と逞しい腕が対照的だった。ターニーは指の傷跡を見て、彼が単なるセールスマンではなく、銃器職人だと推測した。
「申し訳ありません。あの弓矢を見て、どうしても我慢できませんでした。」
「誰が入れたのですか？」
「誤解しないでください。良い弓矢を購入したいのです。」
「お金があるなら、ゴクゴク！あなたのような一般人が私の店の武器を使用するのを見るのはビジネスに悪いです。」
男は残りのハチミツ酒を飲み干し、たあいに背を向けたので、たあいはとても怒った。
「でも、払うお金はあるんです！」
「去ってください、邪魔しないでください。」
「待って、ギリングハムさんですか？」
「行ったらどうなる？」
「クロトさんが送ってくれました。」
ギリングハムはティーンエイジャーになった。 クロトは無視できない名前だった。彼は女の子のサイズを上下に測った。彼は気配りのある人でした。
巻き毛と黒い肌から、彼女は混血の女性だとわかった。銃砲職人にとって、混血でありながら平民であることは、平民であることよりも悪いことだった。
彼女は軽蔑の念を込めて床に唾を吐いた。心の中では、あの娘を自分の店に送り込んだクロトを呪った。
「短弓を持って、金貨15枚をカウンターに置いて出て行け。」
ターニーは顔をしかめた。子供用の弓など欲しくない。彼女は射撃が得意だ。もっと現代的な弓が欲しかった。新しいおもちゃに興奮する子供のように、彼女は欲しい弓を指差した。
「何だって？『長弓』だって？」
「文句を言うのはやめろ、買う側に選ぶ権利がある。」
「お前みたいな腕の細い女には、そんな弓で撃てないぞ、馬鹿。」
ギリングハムは無礼にも長弓に歩み寄り、彼女の手に投げつけた。少女はそれをまっすぐに保つのに苦労していた。
（確かに重い。）
「ロングボウは遠くまで真っ直ぐに射るにはいいけど、森みたいな狭い場所では扱いが難しい。君が相当な素人なのは明らかだ。」
ターニーの頬が赤くなった。幼い頃から弓を射てきた彼女にとって、こんな扱いは耐えられないことだった。
「この弓の仕様を教えてあげれば、欲しいものは何でも買えますか？」
「ほっほっほ、お嬢さん、この弓の長さを手で測らずに教えていただけたら、私のギフトショップで一番の弓を差し上げましょう。」
ターニーは興奮で鼻孔を膨らませた。こんなに簡単に欲しいものが手に入るとは思ってもみなかった。
彼女は弓を引き、射る仕草をした。弦が空気中で響き渡り、ブンブンという音を立てた！
「弓の長さは72インチです。弦は麻布です。灰色がかった明るい木目、表面にはっきりとした木目、そしてしっかりとした密度から、トネリコ材であることが分かります。『D』字型の型で2年間乾燥させました。」
銃工は顎が外れそうになった。少女の弓術の専門知識に驚き、彼は折れた。彼はカウンターの後ろに回り、大きな鉛のケースを取り出した。
彼はズボンのポケットをかき回し、小さな鍵を取り出した。ケースを開けると、贈り物として約束していた弓が現れた。
ターニーはそんな弓矢を見たことがなかった。滑車がいくつか付いていたが、何に使うのか分からなかった。
「『コンパウンドボウ』だよ。精度もパワーも高く、力も少ない。手に取って、確かめてみろ。」
射手は贈り物を受け取り、弦を張った。弓は軽く、ハシバミ材で作られ、角で補強されていた。トネリコ材よりも密度が低く、均一な質感で、薄茶色だった。
弦はイノシシの腱で作られていた。弓の二つの滑車を支えるのに十分な弾力性と強度を持っていた。
ターニーは身振りで示し、贈り物に感謝した。この出来事に興奮したギリングハムは言った。
「いや、君を甘く見ていたよ。よくやった。受け取ってくれ。君にはふさわしいものだ。」
「それでも、本当にありがとうございます、ギリングハムさん。」
「音も大きいし、メンテナンスも大変です。」
「何かおすすめはありますか？」
「お嬢さん、何を狩っているのか分かりませんが、うまく命中するといいですね。」
読んでいただきありがとうございます。ご希望の場合は、投票、コメントをして、読書体験を共有してください。作家にとってあなたの意見は非常に重要です。
※ネット接続の不具合により、土曜日に第十三章を投稿することができませんでした。
